（キャロルさん……なぜここに……？）

突然の登場に狼狽えるアメリアだったが、先日キャロルが池で『庭園を散歩するのが日課』と言っていたのを思い出し合點がいく。

キャロルは、先日アメリアと池で會った時と同じく使用人が著ているような簡素な服裝だった。

一見すると庭園を整える庭師にしか見えない。

「証人ならここにおるぞ」

そんな（見かけは）老人のキャロルから放たれた言葉に、メリサの心臓は今度こそ靜止した。

（まずい……まずい……）

もはやメリサは生きた心地がしなかった。

「途中からじゃが、ばっちり見ておった」

ゆっくりと、キャロルが歩いて來ながら言う。

「そこの侍が、アメリアのペンダントを無理やり強奪しようと押し倒し……」

（まずいまずいまずいまずい……！！）

絶対に出るはずがないと踏んでいた第三者の証言は、これもメリサの『出てほしくない』という願から生まれたお得意の思い込みに過ぎなかった。

へルンベルク家の敷地は広いとは言え、公爵家という事もあり出りする者もなくない。

普通に、目撃者がいてもおかしくないのだ。

「アメリアが必死に抵抗しているのを押し込んで、侍はペンダントを無理やり引きちぎった、そして……」

キャロルが言葉を並べていくにつれ、ローガンの形相が凄いものになっていく。

もはやメリサの投獄、そして地獄のような処罰は確定的なものになった。

（私は悪くない……悪くないのに……！！）

この期に及んでそんなことを思うメリサ。

（なんとかしないと、なんとかしないと……でもどうやって……？）

第三者の証言まで揃ったらもう、覆すことは不可能に近い。

それも、相手は貴族界きっての切れ者と名高いローガン公爵だ。

不可能だ。

（こんなこと……起こっていいはずがない……！！）

淺くなる呼吸。

ぐらぐらと揺れる視界。

もう服は汗でびしょびしょだ。

嫌だ嫌だと、メリサの往生際悪い心が駄々をこねる。

この場から逃げてしまおうか、という思いつきも卻下。

ローガンからは逃げられないだろうし、自分の行いの全てを認めたことになる。

逃亡した罪も加算されてしまうだろう。

もう、詰み。

それを確信した、その時。

（やってないで押し通せると思ったのに……通せなくても、しは猶予が生まれると思ったのに……）

ローガンが相手では実際無理な話だったが、メリサはそれを認めない。

（それなのに、最後の最後に全て滅茶苦茶にしやがって……）

使用人らしき老人……ババアさえ出てこなければ……！！

メリサの絶は憤怒となって、全てをぶち壊したキャロルに対して注がれた。

完全な八つ當たりである。

「挙げ句の果てに、そこの侍はアメリアに馬乗りになって手を振り上げ……」

（このババアだけは、絶対に許さない……！！）

“そこら辺のたかが庭師に私の人生を破滅させられた“と、メリサは業火の如き怒りを抱く。

自分より弱い者に舐められるのが何より許せない質と、怒りに支配されると理的な判斷ができなくなる質、そして追い込まれ全ての余裕がなくなったその結果……。

「……だまれ」

メリサにかろうじて殘っていた、最後の理がぷつんと切れた。

「おお、どうした？　何か言ったかのう？」

「黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！！」

ギンッ！！

メリサの雙眸に殺意の炎が燈り──。

「だまれえええええええええぇぇぇぇああああああぁぁあぁぁ！！！」

地獄の雄びと共に駆けた。

このクソババアだけは生かしておけないという、ただ一つの衝だけに突きかされて。

ドスドスドスドスッと大きなを揺れかしながらキャロルの方へ全力疾走するメリサの姿たるや餌に突進する豚の如し。

冷靜な思考を全て失い後先なんて１ミリも考えず、ただただ怒りのを発散するためだけに取った行。

メリサの、最後の醜い悪あがきだった。

突然のメリサの兇行に、アメリアもローガンも咄嗟にくことができない。

「キャロルさん……！！」

やっとのことで、狀況を理解したアメリアが悲鳴に近い聲を上げる。

そんな中……ローガンが、呆れたように息をついた。

まるで『その猛獣だけには近づいてはいけないと、忠告をしたのに』と言わんばかりに……。

「死ねえええええええぇぇぇぇぇぇぇえええぇぁあああああああぁぁぁぁ！！！！」

言葉になってない奇聲を上げながら、メリサがキャロルをぶん毆らんと拳を振り上げる。

もう距離は幾ばくもない。

「キャロルさん！！　逃げて！！」

アメリアの悲鳴。

格差で言うと圧倒的に大きなメリサが、キャロルの眼前に迫り──。

「逃げる？」

にやりと、キャロルが口角を持ち上げて。

「誰に言ってるのじゃ？」

振り下ろされるメリサの拳。

──瞬間、キャロルのが殘像のようにズレた。

「……えっ……！？」

「遅い」

メリサの初撃を、をしだけ橫に移する事で回避。

驚愕に染まるメリサの頬に、キャロルは目にも止まらぬ速さで肘を打ち込んだ。

「うごぁっ……！？」

ゴキボキイッと嫌な音。

橫に吹っ飛ぶメリサの口から飛沫と折れた歯が舞う。

「ぃ……あ……？」

突然の出來事で脳が追いつかぬまま地面に倒れゆくメリサの顎下を、いつの間にか移していたキャロルが思い切り蹴り上げた。

「ぐほえっ！？」

バギンッグシャアッと、またまたいやーな打撃音とが潰れるような音。

どばあっとメリサが吐する。

「攻撃をけてからのケアも遅い」

のけ反った姿勢でそのまま倒れようとするメリサの髪のを、前から暴に摑み自分の顔の前に引き寄せるキャロル。

「ひっ……」

歯の大半を失い、だらだらと口からを流すメリサ。

もはや彼の戦意は微塵も殘っていなかった。

「冥土の土産に良いことを教えてやろう」

にっこりと笑って、キャロルは言う。

「アメリアはわしの大切な友人でのう……」

弾んだ聲、からの低い聲。

「お主がアメリアに行ってきた仕打ちに、わしも底知れぬ怒りを覚えているのじゃ」

「っ……」

悲鳴をあげることすら許されないほどの、殺気。

數え切れぬほどの戦いとみどろの世界を渡り歩いてきた者しか発せない、“本の殺気”だった。

──殺される、とメリサは思った。

思考が、恐怖一に染まる。

「やめ……て……ゆ……るして……」

やっとのことで口にできた命乞いを嘲笑うかのように、キャロルはぐぐぐっと拳をセットする。

年季のった皺に混じって、びきびきいっと幾重もの管が拳に浮かんだ。

「お主にげられている時、きっとアメリアも同じことを言っていたと思うぞ？　それでお主は手を止めたのか？」

靜かな怒りを燈した言葉に、メリサは何も返す事ができない。

過去の自分は……手を止めることはなかった。

嘲笑い、げ続けた。

因果応報、自業自得。

ここまできてようやく、メリサはそれに気づくことが出來た。

だが、もう遅い。

「アメリアの痛み、を以て思い知れ」

目にも止まらない最後の一撃は、まっすぐとメリサの顔面を捉えた。

ドンッッ！！

と何かが発したような音と一緒に、ぶちぶちぶちぶちいっとたくさんの髪のが引きちぎられる音が弾ける。

大きな馬に思い切り蹴り上げられたかの如く、メリサの巨は紙人形のように吹き飛んだ。

メリサのは二、三度バウンドした後、大きな木にぶち當たってかなくなる。

中、泥だらけ傷だらけ。

バウンド中に折れたのか、腕や足も変な方向に曲がっている。

特に顔面は原型がわからないほど悲慘な事になっていた。

「良かったのう、しだけ軽になったぞ」

最後にそう言って、キャロルは手に殘されたメリサの髪のをぱんぱんと払った。

（……今、何が起きたの？）

一方で、目の前で繰り広げられた狀況に理解が追いついていないアメリア。

倒れたままピクリともかないメリサを見て、思わず息を呑む。

痛そう、と思った。

辛いだろうな、とも思った。

でも不思議と、同はなかった。

今までメリサが自分にしてきた事を考えると、自分が哀燐のを抱けないのも無理はない。

むしろ……のあたりは暗雲が消え大空が広がったように清々しい気持ちすらあった。

今まで抱いたことのない覚だった。

アメリアはやっとのことで言葉を発する。

「殺したん……ですか？」

「あれくらいで人間は死にゃあせんよ」

まるで、どのくらいで人が死ぬのかを知っているかのような口ぶり。

「死は一瞬の苦しみでしかないからのう。これからあやつには、死ぬよりも辛い地獄を味わってもらわんと」

くくくと、キャロルは愉快そうに笑った。

「あの……キャロルさんは……」

何者ですか、と尋ねようとした時。

「……あまり、無茶はしないでくださいよ」

一連の流れを見守っていたローガンが、溜息を吐きながらキャロルの元へ。

「年寄り扱いするなと言ったであろう。ワシはまだまだ現役なんじゃ」

「もう立派なお年でしょう。お祖母様は肩を負傷してらっしゃるのですから、激しいきは控えるべきです」

「ああ、そのことじゃがのう……」

「お祖母様……？」

耳を疑うワードにアメリアが聞き返す。

「まさかお祖母様、アメリアに素を明かしてなかったのですか？」

ローガンが尋ねると、キャロルはくくくと悪戯が功した子供のように笑った。

またまた盛大な溜息をつくローガン。

ごほんと咳払いし、ローガンは改めて説明した。

「このお方は、 シ（・） ャ（・） ロ（・） ル（・）様……へルンベルク家の先々代當主の夫人にして、先の大戦において多大なる功績を収めた“軍神”の一人……そして、一介の伯爵家でしかなかったへルンベルク家を公爵家に陞爵した、ばけも……いや、偉大なお方だ」

「おいお主、今化けと言おうとしたろう」

予想を遙かに上回るキャロル……改めシャロルの肩書きと経歴に。

「…………へ？」

アメリアは、素っ頓狂な聲を溢す事しか出來なかった。