２１時に、もう１話更新

私はフィヴ。１７才になったばかり。

數なくなった白銀豹族の純種。

私は、戦士の父と兄の三人家族で、獣種の國である獣王ライオットが統治する、ディクレール王國の森に棲んでいた。

広大な國土のほとんどが森林地帯のディクレール王國は、大獅子族の獣王ライオットが住む王都一帯を獅子族の領地が囲み、同じように虎・狼・山貓・狐・豹・猿の様々な一族が領地を與えられて棲んでいる。

豹族は、黒豹族に斑金豹族、そして私達白銀豹族の三つの一族がおり、森林地域の南に棲み処を置いていた。三族とも仲が良く、が混じることを忌にはしてないため、今では純種はなくなって來ている。それも時間の流れだと父は言うけど、純種が全くいなくなったら《族名》はどうなるんだろう。

それは他種族も同じで、獣王自ですら僅かに金獅子族のがってると噂されている。

そして、ディクレール王國の隣りには、竜王ジェルシドが統治する竜種の國があり、その二國を囲むように三日月の形をした翼王シドーの有翼種の國があった。

三つの國は、數年前までは流も盛んで、その國の許可さえ取れば移住もできた。互いの長所短所を補い合いながら政治や商売や生活を営み、長い間それでうまく過ごして來た。

ところがある日、突然その平穏が壊れた。いいえ、壊された。

竜王ジェルシド率いるドラグーラ國が他の二國へと、いきなり宣戦布告したのだ。

二國の王は慌てて使者を送った。何が原因の宣戦布告なのだと。でも、竜王はそれに返答せず無視し、竜王軍兵を各地へ送り込んで來た。當然、なんの準備もしていなかった二國は大打撃を喰らって後退するしかなく、戦線は見る間に拡大した。

攻め込まれた二國の王は話し合い、その結果として出した結論は、領土拡大を含む竜王の覇権狙いだろうと言うことだった。

最初こそは竜王が圧倒したが、そこから一進一退の長い戦爭が始まり、今ではじりじりと戦火が南へと下って來ていた。

戦士だった父と兄は獣王の元へ走ったまま戻らず、一人殘された私は燃えあがる棲み処の森を背に、仲間たちと逃れるしかなかった。そして、辺境の草原地帯へ避難した時には、その仲間たちとも別れ別れになってしまって…。

避難地區生活も、すでに半年になった。

北と違って南は気候が穏やかで過ごしやすく、偏りはあるけど食料はそれなりに手にった。でも、避難地區に人が溢れてくればそれも足りなくなって來るだろうし、男衆は戦場へ駆り出されているから、衆が多い避難民では狩りや採取が捗らなくなる。

そんな心配が目の前に迫っている中、私は一人で街道を中心にうろついていた。

「フィヴ、毎日どこへ行ってるの？」

避難地區で出會った、私よりし年上の赤金狐族のリーラが、私を探していた。

先の尖った金茶の長めの耳と、ふっさり長の尾を垂らした長の彼は、耳と同じの癖っの間から覗かせた金の目で、私を頭の天辺から足の先までちらちらと眺めた。

「食べ探しよ。森じゃないから中型の獣がなくて…」

草原には小型獣しか生息していなくて、食中心の獣系（又は、獣系の私達）には足りない。それでなくても育ち盛りの子供たちが多く、麥や粟や野草なんて付け合わせにもならない。

リーラに纏わりついてた彼にそっくりな弟妹達が、鼻を引くつかせながら私に絡んで來た。

「……なんかフィヴから、甘くていい匂いがする」

「あ、ほんとだぁ」

しまった！と思った時には、もう遅かった。三人のちび達が私のマントの中へ顔を突っ込んで騒ぎだした。

自分だって鼻が利くんだから、他の人達だって簡単に匂いを突き止めるだろうってことを失念していた。どうしよう…。トールのことは、絶対に言えない。

「花が…一杯咲いてたとこを歩き回ってたから…かな？きゃっ！ちょっとぉ！！」

必死にしどろもどろの言い訳をしながら、マントに潛り込んできたちび達を両手で払っていた時だった。ちびのの誰かの手が、私のを思い切り鷲摑んだ。

勢いマントを振り払って、ちび達の頭を摑んで力一杯押し離し、リーラの側へと逃げ込んだ。

「フィヴのでけぇー！！」

「フィヴの、すげーいい匂い！！」

なんてことを大聲でんでいるんだ！こいつらーーー！！　興しながらも悪意のない満面の笑顔で私を見上げるちび共に、涙目で拳を振り下ろそうとしたが、それより早くリーラの早業ゲンコツが炸裂した。

「馬鹿なことを、でっかい聲でんじゃいけません！―――フィヴごめんねっ。後でちゃんと言って聞かせておくから」

「ううん。私の方も気遣いしなくて…あ、これ、食べて。さっき旅の人から貰ったの。もしかしたらこの匂いかも…」

トールから貰ってしだけ殘しておいた、サクサクした舌りのお菓子を上著の隠しから出すと、リーラにを寄せてこっそり手渡した。誰にも渡さないと言ったけど、こうなってしまっては仕方ない。先に食べた三角の甘いパンだったら無理だけど、これなら似たお菓子があったはず。

「わー…ありがと。こんなお菓子、久しぶり…嬉しいっ」

私が渡したお菓子をそっとに抱いて、目に涙を浮かべたリーラが呟いた。

もう何年も、こんなにいい香りで高級なお菓子なんて口にしてない。私がそうなんだから、もっとドラグーラ國に近い領地に棲んでいたリーラ達なら、それこそ思い出の食べになっちゃってるだろう。

嬉しさや悲しさが一緒に込み上げて來たんだろうね。私も同じだったから。

「姉ちゃん、くれー！」

「「くれー！」」

今度は姉の元に釘付けのちび達が、指を咥えておねだりを開始した。

あーあ…これじゃ、リーラの口にるのは欠片だけね。

「さー、また食料探しに行って來ますか！じゃあね！」

これ以上は、騒ぎの中には居たくない。

私は私の、生き方ってものがあるから。