気が抜けた。

それが一番、今の俺に合っている言葉だ。

レイモンドが戻り、フィヴが帰り、そして俺には日常が戻ってきた。

朝起きて、朝食が済んだら午前営業の用意。下拵えまで進めた材料と完した料理のった鍋を、キッチンカーの各所へ積み込む。それから、備品の確認と仕れ品の確認。家の戸締りをしたら出発だ。業者を回ってから第一拠點へ。

焦げ茶のビルが見えてきたら。幹線道を外れて裏の門から敷地へって、ビル側面のデッドスペースになってる場所へキッチンカーをり込ませた。

後部から発電機を引き出して、次々と電源プラグを差し込んでいく。看板を出して営業窓の近くに立てかけ、本日のお勧めとメニューをる。それから店舗へ戻って、窓を開けてミニカウンターを引っかけ、棚から備品をカウンター上に並べる。

割りばしやプラのカトラリー。小分けタイプのケチャップやマヨネーズのった籠。弁當用とデリ用のプラ容を準備し、コンロに各種鍋をのせてスイッチオン。

小さな黒板に委託販売のメニューを手描き。それを窓ガラスの外へり付け、営業中の札を出す。

予約注文書を見ながら弁當容を並べて、料理を開始。

「いらっしゃいませー！」

◇◆◇

洋菓子『楓』へって、ショーケースに商品出しをしていた野々宮さんに、ガラス越しに手を振る。最後のショートケーキをケースにれた彼は、きちんとトングやトレイを奧へしまいに行ってから戻ってきた。

そして、俺を見るなり、

「ねぇ、なんかさ、気ぃ抜けてない？暑気疲れ？」

と、片眉を上げて指摘した。

「ちょっとここ數日忙しかったからさ、それが終わったらがっくり…」

「おいおい、車の運転や油を使ったりしてんだからさ、気をつけなよ？」

「そんなにあからさまか！？」

思わず顔をでて眉間を寄せ、口ぶりとは違って真剣な野々宮さんを見やった。

「うん…ちょっとね」

変に歯切れが悪い返事に首を傾げるが、結局それ以上の答えは返ってくることはなく、籠に詰められた商品やら伝票やらを渡されて、うやむやのまま家へ戻った。

車庫にキッチンカーを停め、家へる。

ああ、すげー靜かだな。と、柱時計のカチコチ以外の音がしない部屋。

わいわいがやがやと友人たちと騒いだ後の、あの空っぽになった空間を眺めた時の寂しさかな。

ばーちゃんが居なくなって一人生活が始まって、でもバイトや學校があって友人が側に居て。ふっと気を抜いた瞬間、落としに落ちたみたいに不安定な自分を発見する。

「なーんかなー、この數日がマジで濃すぎたんだよなぁ…」

命がけの日々を過ごしていた友人を救出し、ちょっと馬鹿をやりながらもドキドキハラハラな隠生活を続け、驚きの結末を迎えて帰還していった。

これって、ちょっとした映畫のあらすじみたいじゃね？　主人公は男二人で、俺はその二人をながら助けるサブキャラでさ、あわや！ってとこで「助けにきたぜー！」とか軽く言って手助けして、「じゃ、また何かあったら聲をかけろよ！」とさらっと告げてフェードアウトするんだ。

「あー、俺ってそんなじだ」

ＴＶをつけて畫面に目をやっても、意識はどこかへ飛んでいる。

今頃その主人公たちは、きっと走っているに違いない。

その夜、久しぶりの鳴った呼び鈴に急かされ、俺はソーメンを食っていた手を止めて玄関へ出た。

玄関戸のガラスの向こうに、外燈に照らされて中井と野々宮さんがいた。

「よっ、夏バテ解消部隊からやってきました野々宮と―――ほらっ！」

「…中井でーす」

「いらっしゃーい。つか、いきなりどうした？」

勝手知ったるで上がってきた二人は、居間の卓袱臺に手にしていた荷をどっさり置くと座り込んだ。

なぜか、臺所へ行った野々宮さんがガラスのと箸二膳を持ってくると、二人で俺のソーメンを食べ出す。…まぁ、いつものことだから見逃すが、頼むから俺の分も殘しとけ。

「お前が変だってチョリがＬＩＮＥしてきてさ。だから、暑気見舞いに」

チョリってのは、野々宮さんの名前『野々宮千代里(ちより)』から來ている呼び名だ。俺は専門時代から野々宮さんと呼んでいたが、俺らより年上の人達はチョリと呼んでいた。

「見舞われるほどのことは無いんだが…その見舞われてる俺が空腹を我慢しながら作ったソーメンを、君らはなんで自分の口へ運んでいるのかな？」

「だって、お腹空いてるんだもん」

「俺も」

「俺だって腹へってんの！」

「では、これを食い給え！」

スーパーのビニール袋から出てきたは、一尾三千円近くする鰻のかば焼きパックだった。それを手に、俺は目を眇めて二人を互に見據えた。

「ソーメンを食っていた俺の家に、飯が殘っていないと理解しておきながら鰻を出し、俺のソーメンを全て食った君たちの友に、俺はどんな仕返しをしたらいいんだろーか」

すでにソーメン二束が乗っていた笊の上は、小さくなった氷の欠片しか殘されていなかった。

「仕返しかい！」

「ったりまえだろ！飯が無いってのに、こんな目の毒を出されて恨むわ！」

「ビールとさ―――」

「酒を飲まん俺に対するこの仕打ち…ひでぇ友だ…」

と、いつもの流れで二人に揶揄われたところで、彼らは別の袋から別のを引き出した。

「オカン特製海鮮ちらし」

どおりでデカい袋を持ってきたなと思っていたら、そこから現れたのは、すし桶一杯の海鮮と錦糸卵が散らされたちらし壽司だった。

「おお…」

待ったなしでソーメンを食っていた箸をそのまま桶に突っ込み、一口頬張った。それが俺の空腹を大いに刺激した。皿を持ってくることも頭から消え、とにかく口へと箸を運んだ。

「うめぇー！」

気づけば野々宮さんが麥茶を用意してくれていて、それを一気に飲み干した直後、俺は久しぶりの他人の手作り料理に喜びの聲を上げた。

二人は微笑みながら俺の食いっぷりを眺め、ちびちびと皿に盛ったちらしを食べていた。

「元気、でたか？オカンがな、今日會った時に顔が悪かったのが気になったって、了んとこ持ってけっつーて作ったんだ」

珍しい中井の微笑み。それを見て俺は目を丸くして野々宮さんを見た。

「中井にＬＩＮＥしたらさ、丁度これを瀬ン家へ屆ける予定だって返ってきたんだよ。で、あの鰻はうちの父さんからの差しれ」

「…ありがとな」

俺を気にしながら作ってくれた味いは、俺のに空いた小さなをぎゅうぎゅうと塞いでくれた。