想や誤字字の報告、そしてお見舞いのコメントありがとうございます。

無理せずやって行きたいと思っていますので、これからもお付き合いよろしくお願いします。

焼き芋の匂いが漂っていた。

最近は、ほとんどの食材が年中手にるようになっているが、やっぱり旬の食材や食べ頃っつーのはある。南北に長い列島で四季がある島國だけに、昔から地域ごとにその土地を大切にしてきた人たちが発見し、研究し、失敗し、改良して積み上げてきた知識だ。

さつまいもを使った焼き芋となると、絶対に秋から冬だよな。

「これ、安納芋ですよね！？」

「おう。ねっとり甘々な安納紅芋だ」

ここは午後の営業時間間近のキッチンカーの中で、開店準備の合間にまだほんのり溫かい焼き芋をバイトの大野さんに渡す。

仕れに寄った八百屋の奧さんからの差しれだ。今年初めて荷した安納紅芋を店先で石焼き芋にして売り出していた。そのの小ぶりな二本を味見がてらと貰ったんだ。

「小さめのやつだけど、味見にっつーじでの差しれ」

「ウマー！」

「やっぱり焼き芋だよな」

焼き目のついた皮をめくると、とろりと蜂の実が湯気を立てた。見るからに今にも甘いが垂れてきそうなねっとりがある。

実際に頬張るとすっごく甘くて、口の中で溶ける。

「くーっ。うめぇなっ！」

これは大學芋や揚げスティックより、スイートポテトみたいな一口デザートに使うのがいいかも。

「さーて、開店だ」

手を洗って定番商品のセットを始める。プラの容に紙カップ盛りのポテトサラダや春雨サラダをれ、ミニオムレツか出巻き玉子、そして唐揚げを詰めて総菜セット。後は鯖や鮭の塩焼きや麹漬け焼きの切りや酢豚、筑前煮と取り揃えている。

店に充満してた焼き芋の甘い匂いは、すぐに揚げや炒めたちの立てる匂いに消し去られた。

「本日のお勧めはきのこのキッシュときのこのハンバーグです」

「……デリ・ジョイってお弁當メインかと思ってたんですけど、こうしてみるとホントお総菜屋さんですよねぇ？」

「総菜屋であって、弁當はサブメニューみたいなもんかな」

お晝は企業さんが立ち並ぶメイン通りでの営業だから、やっぱり弁當みたいなセットじゃないと売れないし、午後は夕食を買い求める主婦や獨の男が多いから、セットはセットでも食卓に上る総菜のセットや量り売りになる。

それに。

「弁當だけにするとや気の多いは面倒だし、総菜自も種類を多く作れないしね」

メニューを増やすんじゃなく、季節や仕れの容でに新たなメニューを加えたい。

品質や量によっては、一週間限定メニューになったり一日限定販売だったり。

「店舗はともかく……一番重要なのは仕れ先の選定ですよね……」

教えた定番セットを作る手を止めずに、大野さんは難しい顔で言う。

「仕れ先選びは重要だけどさ、それを見つけて縁を作るのが大変なんだよ。品質がいいからって単価が高いんじゃ商売にならねぇし、イイ作ってる業者だから良心的な相手とは限らない」

「見つけるの、大変ですよねぇ」

「おう。大変。俺はバイト先が弁當屋で業者とも顔馴染みだったからな。店長が店を畳む時、俺がキッチンカーを始めるって言ったら縁繋ぎに助力してくれたしな。マジでありがたかったよ」

開店前や帰宅の際に仕れのため業者回りをするが、大野さんを連れていったりはしてない。彼の生活圏と離れている上に、わざわざライバルに手を貸すつもりはない。

弁當屋『彩』が火災に遭わずに続いていたとしたら、きっと店長はすべての業者を俺に紹介したり、一緒に挨拶回りをしてくれたりしなかっただろう。店の裏で會ってる相手だ。契約できるかは自らいて努力しろ。で、終わりだっただろう。

まあ、何もなかったら俺は『彩』の正社員になってただろうけどさ。

「いらっしゃいませー！　本日は――」

「後輩ちゃん、頑張ってるわね～」

「はい！　実地修業できるって貴重なんで」

イケメン留學生の次はカワイイ彼か！　と、常連さんや一部のサラリーマンたちには冷やかされた。慌てて専學の後輩の修業バイトですと訂正すると、その挙を笑われた。

その橫で、ニコニコ想良い笑顔を浮かべながら、大野さんは照れも見せずに「カレシ持ちです。店長につく悪い蟲じゃないんで、よろしくお願いします」とけん制したのは參った。

優しげな雰囲気なんだが、一本通った芯は訂正して締める瞬間を間違えない。生意気そうな臺詞は、口調と表で悪気なくけ取ってもらえたようだ。

「店長さんも早く彼を作りなさいよー？」

「店のほうが大事なんで、まだ無理っす！」

俺のいつもの返しに、お子さんのお迎え帰りの奧様たちはケラケラ笑い聲を立てながら袋一杯の商品をけ取っていく。

売れ殘りをまとめて容にれて業者回りの際に差しれし、空になった寸に水を溜めているうちに、頼まれていた総菜を近所に屆けて一日の仕事を終える。

生溫かった水が冷たくじ始める季節。

裏口から臺所に繋がるセメント敷の土間で大の洗いや車の清掃をしつつ、お茶の間で寛ぐ休日デート帰りのバカップルに聲を張る。

「ってことで、大野さんはカレシ持ちだ」

「瀬はホントに縁がないよねぇ～」

「うっさい！」

「了目當てのは、ことごとく食材に負け続けだな」

「ことごとくと言えるほど見てないけどぉ～？」

金タワシで寸やフードパンを磨きながら、表面に映る自分の顔に視線を落とす。

「……俺目當てのの子……」

「神的余裕ができないうちは、瀬の格じゃ無理かもね～ぇ？」

「了は、それなりの視線向けられてても気づかねぇからな」

「え？　ええ！？」

洗浄した寸を手に、俺はヤツラの言い分に呆然とした。

俺の神と心眼は、まだお子ちゃまらしい。