人は、己にない能力や質を持つ者に惹かれやすく、同じ目的や趣味を持つ者と心が通いやすい。男が特別な関係を築く場合、どちらのタイプを選ぶかで未來は変わる。

なら、どっちでもいいさ。失敗したなーとじたらバイバイすりゃーいいだけだ。しかし、結婚はそうは問屋が卸さない。

結婚っつーのは、一生を共にするための契約だ。一般的には、ほど軽くは考えない。

だから、長考する。損得やや夢や希や……。

「それがさっ、第二王子と第三王子がフィーちゃんを取り合っててさ。候補の中から嫁を選ぶ立場なのに、ふたりがフィーの婿候補みたいな構図になっちゃて、大混らしーんだよね」

「うはーっ。他の嫁候補たちがかわいそうじゃん」

「そーでもないよ。さっさと決定して、殘ったほうをさっさと寄こせ！　ってじで構えてるらしいって」

「……つえぇ」

「あったりまえだろ？　どう転んだって、フィーと結婚できるのはひとりだけなんだからね。他の候補たちにとっちゃ、殘った王子の爭奪戦のほうが本戦って気分だろーさ」

「んで、當のフィブは？」

「王子たちの売り込みの嵐に辟易して、々と厳しい條件を突き付けてるみたいだ」

「條件って、婿になりたいならっつーやつ？」

「うん。あれを獲ってこい。これを作ってみろ。私がこう尋ねたら、どう答える？　ってな合に」

マギーが羅列するあれこれを聞いて、俺の脳に『竹から生まれた月出のお姫様』語が過った。

これじゃ、どっちが王族かわからねぇな。

「はぁ～……。フィブも王子たちもモテモテだな」

「何？　そのモテモテてのは？」

「あー、引く手あまたってのかな？」

それなりにこっちの世界で生活してても、お年寄りだけの暮らしの中じゃモテモテなんつー言葉は出てこなかったか。

「モテモテ～～。面白い響きだね。フィーが帰ってきたら、使ってみよーっと」

マギーに大うけしたらしく、連呼しながら笑ってる。

閉店してて人がいないからいいが、誰も通らないとは限らない。それも、野外用テーブルセットが謎に設置されているってのに、マギー姐さんは大木に向かって腕組して立っているんだ。

お菓子屋の主人に続き、店員まで妖さんとなんつー噂が立ったら危ないんじゃねぇ？　なんぞとちょい心配だ。

「うまくいくといいな……」

「え？　トールは反対してたんじゃないのかい？」

「碌でもない男はダメ！　って言ってただけだ。その點、フィヴは慎重だってわかったしな」

「あははっ。フィールとは大違いだね」

そりゃ、実兄とは違うさ。別に、何があろーと嫁に行くな！　とは言わん。

それに加えて、俺たちとは違う理でり立っている世界だ。俺が、こんな奴は認めねぇっつーても、あっちじゃそれが必要な資質だったりするかもだし。

ただなぁ。が最優先じゃない気がして、鳩尾あたりがグルグルする。

「料理や菓子だけしか注目してねぇ王子たち、ってのがなぁ」

「あー、それはねぇ……。でもさ、フィーも結婚より商売ってじだからねぇ。あっ、ちょいと待ってて！」

マギーは、連鎖的に何かを思い出した様子で店に戻っていった。

何事かと思いながら、森の爽快としさを堪能してると、片手に何かを持ちながら走して來た。

「これっ！　フィー店長が試食してくれとさ。できれば、師匠にも味見してしいと言いつかってんだけど、頼めるかい？」

フィヴなら試食でも籠にれて運んでくるが、ちょいがさつさが目に付くマギー姐さんだ。木皿に乗った試作商品をそのまま持って走ってきた。

見た目は、鮮やかなオレンジの丸い蒸しパンだ。

俺は木皿ごとけ取ってキッチンカーに引きれ、紙皿に移し替えてラップした。

空になった木皿をマギーに返しながら、「焼いたんじゃねぇよな？」と問いかけた。

「そうそう。らかい焼き菓子を目指したんだけどさ、思うように膨らまなかったり、甘いパンになったりしてさ。それで……ばぁさんが作ってた蒸しパンを思い出して」

あ、それだ！　近頃のかわいい蒸しケーキやパンじゃなく、昔ながらの蒸しパンってなんだ。ふわっふわっつーらかさじゃなく、気泡が多くてクッションが増してるっつー……語彙がすくない己が恨めしい。

「じゃ、これはマギーが中心に立って作ってみたってことだな？」

「ふたりで始めようってところで、いきなり城から召喚がかかったんだよ。だから、材料の配分はフィーで作業はアタシ」

「頑張ってんなー」

「まっ、嫁修行のひとつだと思えば、ね」

またをよじりながら照れるマギーに笑い、お返しにとデュクセルソースを詰めた鉄の小鍋を渡した。

こいつは窓を通しても変質しないし、それを確認してからは料理換の際に使う容としては便利だった。フィヴたちも、中を移し替えて洗って返してくれ、今じゃ木皿と鉄鍋の行き來で換はなり立っている。

焼いたにかけたりすると味いと伝えると、マギーは目を輝かせて作り方を教えろと要求してきた。それを了解し、フィヴたちによろしくと言って、その日は終った。

わずかに未來へと前進する世界と日常。

何かが発見されれば、それはその世界の知識になる。

菓子だって香辛料の塊みてぇなソースだって、別世界の俺たちが教えたからと言って、それを作れる奴がいなきゃ夢まぼろしと変わりはしない。

だから、レイもフィヴも努力する。自分たちの世界に付かせるために。

「結婚かぁ……」

そして、また現実は未來へと進む。