殘業を終えた立川　真波を迎えに行き、パーキングから小走りに鍋専門店に駆け込んだ。

新月の夜空には冴え冴えとしたを放つ星だけで、鼻先に軽い痛みをじる寒さに、熱々の鍋を求めてしまう。白い呼気の向こうで鼻先を赤くした立川が、店のドアを押して早くと手招いた。

下戸の俺が足になり、立川は煮立つ鍋の湯気と飲める嬉しさに相好を崩した。

「――移住したいわけじゃないのよ。やっぱ住むなら日本だって思うし、でも文化や宗教の違う外を観にはいきたいの」

牡蠣と蟹の腳が突っ込まれた海鮮鍋をつつきながら、酎ハイをちびちび啜る立川が話す。

きっかけは職業の選択についてだったか。前回會った時は、俺がなんで料理人を、そして移式屋臺の店長を選んだかって語りだった。だから、今度は立川の番だ。

「でも、添乗員(ツアコン)じゃねぇんだろ？」

「うん。今はね」

ツーリスト會社の支社に勤める立川の業務は、客の要に応えて旅行の予定を組んだり、會社側が提案している旅行パックを勧めることだ。

詳しく聞けば雑多な準備に忙殺され、客と業者間の調整や思いがけないアクシデントに腰を落ち著ける暇もないほどだそうだ。

「私の仕事は、お客様を無事に日本から旅立たせて向こうのエージェントに送るまで。あるいは、面倒くさい手続きなしにスムーズに旅や観ができるように手筈を整えること。なんだけど、その間に語學や外國の文化、常識なんかを學んでるの」

「語學や常識かぁ……」

「住むつもりはないからさ、向こうに渡ってエージェントになりたいなんてわけじゃないんだけど、向こうからこっちに観に來る人もいるから」

「外國人の案のため？」

「それだけじゃなく、プライベートな旅行のため」

日本観の外國人のために、時どき添乗員の補助や案もする。そのための語學だってことか。ひいては、個人旅行で役に立つ。わざわざ自費で語學學校に通わなくても、會社が業務の一環として費用もちで習わせてくれるってんなら一石二鳥。

「へぇ……。なぁ、もしもさ」

「うん？」

「異世界に行けるってなったら、行くか？　言葉は通じるし、まずいかもだけど料理は食える。ただし、戻ってこれるかはわからない」

リアルな話からいきなり夢語へと飛んだ俺の問いに、立川は酎ハイのグラス越しに呆れたように目を細めて笑った。

「なに、それ～。流行りのアニメかなんか？　あははっ。でも、まあ、帰ってこれるかわからないなら、行かないかなー」

「どーして？」

気軽に何気なく、雑談のついでに。観旅行ってやつにのっかった話題ってことで、蟹の鋏をほじって食いながら。

立川はぷりぷりの牡蠣を掬いあげて、もみじおろしのはいったに投。熱いから冷ましてだってさ。

「だって、親や兄弟に心配かけたくないもん。やっと慣れた仕事だってあるし、夢だって葉えてないんだよ？　そんな無責任なことしたくない。まぁー、やりたいことやって人生楽しかったな―って思いながら死ぬ直前だったら、考えるかな？」

「それじゃ、マジでファンタジーアニメじゃねぇかよ」

「そ。畫面越しに眺めるくらいならいいかなーって」

ふたりでげらげら笑って、食って、海老真薯(しんじょう)の旨さに唸って材料を真剣に調べて……。お開きとなった。

俺と同じ考えだ、なんて安直にしたりはしない。だって雑談の中の仮定のお遊びだ。頭の中で想像しただけの。

俺と同じ立場に立った時、旅好きな立川は本當にどう考えるか。

それでも、遊びであっても無暗に行きたいと言わなかった彼に、好度がアップしたのは確かだ。

ちょっとだけ落ち著き、ちょっとだけ年相応の幸せをじ始めた頃、辺でなんとなくざわざわと騒ぎを覚える問題がいくつか起こった。

カチン、と走行中のキッチンカーの底部から響いた異音。小石でも蹴っちまって腹に當たったかと気を紛らわすが、それが何度か起こると不安が大きくなる。

以前、一度だけ聞いた異音に焦る。あの時は、どこにも不備はないって言われたが、ここに來て続けて音がするのもなぁ。気のせいならいいんだが、ここにきて頻繁に聞こえだすと不安が過ぎる。

それに、だ。

午後の営業を終えて取引先を回る時、どこからともなく現れる見覚えのある車を度々見かけるようになった。

メタルグレイのコーキューシャって以外メーカーや車種なんて知らないが、行く先々でやたらと同じ形の車を見るな―？　と首を傾げてたら、思い出したわけだ。

大野さんのカレシの車と同じだっつーことに。

「……もうバイトは終ったってのに、なんだよ……」

はじめは、何してんだろー？　くらいの気持ちだった。

行範囲が同じなら偶然すれ違うことくらいあるだろうし、以前から接近遭遇してたのに意識が向かなかっただけ、とか。

でもさ、ちょっと込みった路地の果てまでストークされるのって、どう考えても尾行としか思えなくてな。

路地の先は地元の農家さんちの畑が広がってるだけで、ＩＴ 企業の社長が訪問する先とは思えませんが。

なんか恐いから修理工場にキッチンカーを向けることにして、とりあえずはが落ちきらないにと路地を走り出た。

こーゆー場合、大野さんに連絡を取ってみたほうがいいのだろうか？