日が傾き夕刻の時間を迎え、あれだけ騒がしかった文化祭も終わりを迎える。

だが、ある意味生徒達の本番とは『祭りの後』にある。

「さて、々とトラブルもありましたが……私たちのクラスが全クラスの飲食店の中でナンバーワンになりました！　売り上げもがっぽりです！」

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！』

場所は教室。

壇上に上がった文化祭実行委員の風見原がその栄譽を告げると、その場に集っていたクラスメイトたちは大歓聲を上げた。

「うっひょー！　マジか！」

「いやったぁ！　やるじゃんウチら！」

「なんか知らんけどメチャクチャ売れてたもんな！」

「頑張った甲斐があったね！　なんかすっごい嬉しい！」

誰も彼もが大はしゃぎだ。めっちゃ浮かれている。

「というわけで、早速売り上げを使ってお菓子やジュースを買ってきました！　これからの後夜祭をガッツリ楽しんでください！　本當にお疲れ様でした……！」

風見原も祭りの後の空気に浮かれているのか、いつものマイペースな雰囲気はなりを潛め、聲が上ずっているように聞こえる。

（話していくにわかったけど……あいつは自分の不手際でクラスの出しがダメになりかけたことを本気で気にしていたからな。こうして大功で幕を引けたことが嬉しいんだな）

「ね、ねえ……新浜君。大丈夫……？」

「その……保健室に行かなくて大丈夫ですか？　なんだかげっそりと痩せたような……」

「はは……大丈夫って言いたいけどちょっと辛いなこれ……」

ショートカットの筆橋と、黒髪ロングの紫條院さんが俺の顔を心配気に覗き込む。

二人の見目麗しいの顔が近づいて通常ならドキリとする場面だが、今の俺にそんな気力はない。

後夜祭が始まり、クラスメイトたちがジュースやお菓子片手にワイワイと盛り上がっている中、俺は床に座り込んで壁にもたれかかり、クラゲのように力していた。

その原因は當然、と脳を酷使して通常の3倍近い速度でタコ焼きを作り続けたからだ。力は完全にゼロで、腕やら腰やら全がギッシギシに痛い。

「まあ、そうだよね……なんだかもう暴走した芝刈り機みたいな働きっぷりで空中分解するかと思ったもん」

「う……」

実際に働きすぎて空中分解（突然死）したことがあるとしては耳が痛い。

「まあ、でも頑張った甲斐はあったよ」

あのド修羅場なタコ焼き地獄は、お客から特に不満が出ることもなく、最後まで材料を使い切って完売した。

途中でヒマした生徒が教室に戻ってきたら有無を言わさず手伝ってもらうつもりだったが――殘念ながらそうはならず最後まで4人のままだった。

バカ男子の赤崎が『材料は予算の許す限り多めに買っておいて余ったらみんなで食おうぜ！』と主張して皆もそれを承諾していたため材料はやたらと大量にあったのだが、浴効果はそれを上回るお客を呼び寄せたのだ。

「俺の決めた方針にみんなを付き合わせてしまったよな。悪かった」

「――何を格好つけたことを言っているんですか新浜君」

俺の聲に応えたのは、いつの間にそばまで來ていたメガネの風見原だった。

「誰にもヘルプの呼び出しをかけないで4人でやることに賛同したのは私たちの意思です。當然、それによって頭が発しそうなくらいの労働を負うのも理解してのことです。私たちは子どもじゃないんですよ？」

「そうそう！　私も文化祭を楽しんでるクラスメイトを呼び出すのはやだなあって思ったしね！　結果として気持ちよく文化祭を終われたよ！」

「私もお二人と完全に同じですっ！　4人でやれるところまでやろうと決めて、4人でとっても苦労して一番良い結果を勝ち取りました！　結果論かもしれませんけど、私たちの選択があったから誰も不幸にならずにすんだんです！」

俺が自分の責任めいたことを言うと、三人のは即座に否定してきた。

そしてそれは、まったくもってそのとおりだ。

「そっか……そうだな……」

俺が決めたんじゃなくて4人でそうすると決めたんだもんな。

自分勝手なはき違えをするところだった。

「ああ、ところでこの打ち上げのお菓子やらジュースって生焼けタコ焼き食って腹壊した三人が買ってきたのか？」

「ええ、本來は実行委員である私が行く予定でしたけど。是非任せてしいというのでそうしました」

あの後――全てのタコ焼きを売り盡くした俺たちが疲労困憊でへたり込んでいると、トイレから解放されたシフトメンバーの男子三人が腹をさすりながら戻ってきた。

當然、クタクタの極地である俺たちの口からは文句が出た。

「おやおや……トイレ王國の住民が帰ってきましたよ……」

「お前らぁぁぁぁ……このアホどもぉぉぉ……っ！」

「お腹は大丈夫ですか……？　もう生焼けのタコ焼きなんて食べたら駄目ですよ……」

「責めはしないけど一言は言わせてよー！　すっごい大変だったんだからー！」

そして俺たちが4人で無茶やって仕事を回していたと知るや三人は青ざめて「マジすまんかった……！」と平謝りしてきた。

店員としての練習をしていたため、3人の欠員がどれだけキツいかを理解していたのだろう。

「埋め合わせとして後片付けをやってくれたし、お菓子とかの買い出しまでやってくれたんなら俺はもうあれ以上責める気はないけどな」

「そうですね。その……お腹を壊した原因は私も『えぇ……』と思いますけど悪意があったわけじゃないですし」

「本當に大変だったから流石に文句は言ったけどねー。おかげで新浜君は浜辺に流れ著いた魚の死みたいになってるし……無茶しすぎだよ」

うん、本當に社畜時代を思い出して無茶しすぎた。

今回のアレは々1時間ちょいのことだけど、社畜時代には12年間毎日のように朝から深夜までやっていたとか今考えると自分の愚かさに戦慄する。

そりゃ臓もボロボロになるし死にもするわ。

「何か策があるかと思ったらまさかの力押しでしたもんね。新浜君がアホほど働いて欠員分をカバーするとか論すぎでしょう。まあ、でも……」

風見原はそこでふっと笑いメガネを押し上げた。

「中々カッコ良くはありましたよ。文化祭前までは気な格だと思っていましたけどすごく頼りになってエネルギーの塊みたいな人だったんですね」

「うんうん！　なんかもう見てて不安になるくらいの働きっぷりだったけどカッコ良かったよ！　一緒に仕事できて良かった！」

「お、おお、なんかそう言われたら照れるけど……ありがとう」

前世では全く接點がなかった風見原と筆橋からそう言われるとは想像しておらず、俺は思わず顔を赤らめて上ずり気味の返事を返した。

「それじゃあ、私はやることがあるのでまたあとで。後は紫條院さんに任せます」

「うん、私もちょっと別の子と話をしてくるね！　二人ともまたねー！」

そう言い殘して、今回の文化祭で最も仲良くなれたクラスメイト二人は去って行った。

その場には俺と紫條院さんだけが殘る。

「あ、あの！」

「え？」

「私もカッコ良いって思いましたから！　思ってましたからっ！」

「あ、ああ……？　うん、ありがとう……」

二人が俺を褒めて自分がそうしなかったら気まずいと思ったのか、紫條院さんはやや慌てた様子でそう告げてきた。無理しなくていいのに……。

「よっと……」

「あ……立ち上がって大丈夫なんですか？　本當にフラフラでしたけど……」

「ああ、多は回復してきたから大丈夫だよ」

紫條院さんに笑いかけ、俺は壁に背を預ける。

明日の筋痛は確定だが、今はなんとかがく。

「本當に無理をしてくれたんですね……」

「ああ、でも……楽しかった。働いていて楽しいなんてこともあるんだな」

俺にとって労働とはすべて苦役だった。

それは俺をボロ雑巾のように使い捨てるゴミ會社のための労働だったからだ。

けれど今日は、紫條院さんや風見原、筆橋……ひいてはクラス全のため、俺の取り戻せた青春のために自分を燃焼させたのだ。

あの時の俺のには、スポーツの試合でじるような疲れを超えた高揚があった。

「とはいえ、もう一度やれるかと言われたらキツいけどな……」

「ええ、私も理想で描いたような皆で完全燃焼できる出しをやれてすごく楽しかったですけど……ふふっ、あれは勢いがあったから出來たと思います」

クラスメイトたちが楽しそうにワイワイやっている喧噪をバックに、違いないな、と俺たちは笑い合う。

「なんだか……不思議だな」

「え？」

「正直に言えば……俺はクラスのことを想っていたわけじゃない。このクラスのために何かしようとかも考えていなかったけど……」

今世においても學校における俺の世界は、紫條院さんとあとは銀次くらいだった。

「けれど今は……こうやって後夜祭で楽しんでるみんなを見て、良かったと思えている」

「新浜君……」

呟く俺を、何故か紫條院さんは嬉しそうに笑った。

いつ見ても男心を溶かすその可い顔に見とれていると――周囲に人が集まっていることに気付いた。

「え……？　ど、どうしたんだお前ら？」

男子も子も、クラスの一部を除いたほとんどがいつの間にか俺と紫條院さんの周りに集まっており、何故かどいつもこいつもいたずらっ子みたいな笑みを浮かべている。

な、何だ？　なんなんだ？

「さて新浜君。今からみんなで言いたいことがあるので良く聞くように」

集団の先頭に立っている風見原が、薄く笑ってメガネをクイっと上げる。

「あははっ、ちゃんと聞いてね新浜君！」

風見原の隣に立つ筆橋が屈託のない笑顔を浮かべる。

「は……？　え……？　聞く？　聞くって何を……」

困する俺をよそに、みんなは息をすぅと大きく吸い込んで――

『新浜（君）っ！！　ありがとうっ！！』

そんな言葉を、唱和させた。

「…………え？」

あり……がとう？

「何にも決まらなくて時間だけが過ぎる會議の流れを変えてくれて、本當に助かりました！」

「めっちゃ忙しかったのに俺のシフト希を細かく聞いてくれてありがとな！」

「調理班のメニュー開発を許してくれてありがとうっ！」

「俺に看板作らせてくれてありがとうなっ！　いや、お前面白い奴だわ！」

「準備の時教室の裝飾とか何を聞いてもテキパキ教えてくれてありがとう！　というかなんであんなに何でも詳しいの？」

「浴著れて嬉しかった！　本當に楽しい出しにしてくれてありがとう！」

「何か今日の最後のシフトでもトラブルで人減ったのに1人で3人分働いたってマジかよ！　そこまでしてくれるなんてありがとな！」

「ここまでクラスの出しが楽しくなるとは誰も思わなかったって！　いやマジサンキューな新浜！　言うことなしだった！」

予想もしなかった狀況に、思考が停滯する。

ありがとう。

それはありふれた謝の言葉だ。

珍しくもない。

前世でも他社の人間から挨拶のようにそう言われていたし、メールの文末にも頻繁に登場していた。

けれど、これは違う。

そんな社會通念上のおざなりな定型文じゃない。

の通った暖かい『ありがとう』が――

雨あられのように俺へ降り注いでいた。

「ごく一部は除きますけど、みんな一度っきりの高校生活の貴重な文化祭を楽しみたいのが正直な気持ちです」

言葉を失っている俺に、風見原が語る。

「だから、クラスの出しをこれ以上なく考えて、みんなをまとめながら形にしていって、こうして最高の気分までたどり著かせてくれた功労者に、みんな一言お禮を言いたかったらしいです」

「あははっ、誰がどう見ても新浜君が一番働いていたしね！」

筆橋が笑い、周囲の奴らもらかい笑顔を浮かべている。

いや、そんな……。

そもそも俺はクラスのことなんかどうでも良くて……ただ紫條院さんが楽しみにしているって言ったから企畫しただけで……。

「もちろん、私も謝してます」

ふと見れば、俺のすぐ隣で紫條院さんが微笑んでいた。

「ありがとう、新浜君。最初から最後まで、んなトラブルや困ったことも含めてとても素敵な文化祭でした」

上手く口がかせない。

まったく経験したことがない『ありがとう』で俺の頭がいっぱいになる。

「みんな新浜君を見ていました。だから――謝の言葉をけ取ってください。みんながそう言いたくなるほどに、新浜君は頑張ったんですから」

そこまで言われてやっと、俺はみんなが心から俺に謝してくれているのだと本當の意味で理解した。みんなが本當に――俺を見てくれていたのだと。

（ははっ……そう言えば前世で俺がどれだけ馬車馬のように働いても誰にも謝されなかったな。なのに今は……こんなに大勢から『ありがとう』て言ってもらえるなんて……）

「あー……その、みんな……」

予想外すぎて働かない頭で、しどろもどろに口をかす。

ダメだ。上手い言葉がまるで出てこない。

「その、俺からも……ありがとう……」

ようやく出てきたのは、そんな蕓も何もないオウム返しだった。

けれど何かもう……これに盡きる気がした。

「あはははっ！　新浜君顔真っ赤ーっ！」

「ほれ見ろ！　めっちゃ照れてるぞっ！」

「新浜君、乙っぽーい！」

「まあでも謝はマジでしてるから！」

「めっちゃ骨折ってくれてありがとうなっ！」

俺の言葉に反応して、誰しも好き勝手に笑う。

けれど、その気持ちは本當だった。

クラスメイトの奴らは紛うことなき笑顔を浮かべ、信頼をわにして、謝の言葉を口にする。俺を認めて、俺にありがとうと言ってくれている。

前世の俺が一度も見たことのない景が――そこにあった。