「フローラ、やっぱりここにいたのか」

らかな笑みを浮かべて東屋に姿を見せたのは、フローラと同じ亜麻の髪と翡翠の瞳の青年、フェルベルク王國王太子ルーカスである。

「あら、お兄様」

妄想から引き戻され、フローラはパチクリと目を瞬かせる。

エルナが座っていたのとは反対側の椅子に腰掛けながら、ルーカスは、フローラの纏う空のドレスに目を留めた。

「可いフローラ、今日はしもあって暖かいけれど、そんなに肩を出していては冷えてしまうよ」

「あら、このくらい平気よ。それより、どう？　大人っぽく見えるかしら？」

「そうだね、フローラは今日もとても可らしいよ」

普段、令嬢達に笑顔は振り撒いてもお世辭はめったに口にしないルーカスだが、妹に対してだけは褒め言葉を惜しまないというのは、社界ではわりと知られた話である。

どちらかと言うと気の強い、ハキハキした格の姉を３人持つルーカスは、５歳離れた妹をそれはそれは可がっていた。ちなみに、フローラを可がっているのはルーカスだけでなく、すでに他國に嫁いだ３人の姉と、彼らの両親も同様である。一家揃って末の王を溺しているというのは、社界どころか一般市民の間にまで、王家の微笑ましいエピソードとして知られていた。

兄からの褒め言葉に、フローラはやや気落ちしたように溜息をこぼした。

「お兄様に褒めて頂くのは嬉しいのだけど……どうせなら、『可い』ではなく『綺麗』と言われたかったわ。わたくし、もう１５歳なのよ？」

フローラのぼやきに、ルーカスは思わずといった様子で苦笑を洩らす。

「そうか、それはごめんよ。でもね、僕にとってフローラは、幾つになっても可い妹なんだ。そして僕は、可い妹が風邪をひきはしないかと心配だよ」

「もう、お兄様ったらすぐそうやって子ども扱いなさるんだから……。でもそうね、今はまだ何か羽織っておこうかしら」

フローラがそう言い終えると同時に、エルナがベージュのショールをフローラの肩にふわりと掛けた。

「仕事が早いね。エルナはフローラのお茶に付き合っていたのだろう？　僕に遠慮せず、給仕を終えたら席に戻るといいよ」

「畏れ多いことでございます」

エルナの返答には一切の躊躇いがない。エルナは、王太子から話しかけられたというのに頬を染めることもなく、流れるような手つきでティーカップに紅茶を注ぐと、靜かにルーカスの前に置いた。

「あれ、悲しいなぁ。エルナは、フローラのいはけるのに、僕のいには応じてくれないの？」

悲しいという言葉とは裏腹に、エルナを見つめるルーカスの表はどこか楽しげだ。エルナは形の良い眉をほんの一瞬だけ寄せると、「謹んでおけいたします」と優雅に一禮して元の席についた。

ルーカスとエルナのやり取りを橫で見ていたフローラは、自然と頬を緩ませた。どの令嬢に対しても紳士的に接するルーカスが、このように冗談を言う相手はエルナだけなのだ。もちろん、他の侍相手にも軽口を叩いたりはしない。兄がエルナをどう思っているのか訊いたことはないし、「エルナを王太子妃に」というフローラの妄想はエルナ當人には全く相手にされなかったが、まんざらあり得ない話でもないのでは、と思っているのである。

ルーカスは満足げに微笑むと、再び妹へ顔を向けた。

「ところでフローラ、地理の授業をサボっただろう。先生が嘆いていたよ。姫様は地理だけ不真面目だって」

フローラは途端に笑みを引っ込め、眉を下げた。

「わたくし、どうにも地理のお勉強が苦手で……。ちっとも面白さがわからないの」

「まぁ、今日はユリウスが帰って來る日だし、先生も特別に大目に見て下さるだろうけど。それにしても、外國語の勉強は得意なのにねぇ。もう隣接三國の言葉はそれなりに使えるんだろう？」

「と言っても、簡単な読み書きと日常會話くらいだけれど。外國語のお勉強はとっても楽しいわ！」

フェルベルク王國は、大陸の陸部に位置する中堅國である。國土の３分の１を山地が占めるこの國は、かつては目立った産業もない小國だったが、およそ３０年前に良質なアクアマリンの鉱脈が発見されてからは、人々の暮らしも徐々にかになりつつある。

そんなフェルベルク王國は、３つの國と國境を接している。隣接三國と呼ばれるこれらの國々はいずれもフェルベルク王國と同規模の中堅國であり、長年にわたり友好関係を結んでいる。近年においても、フローラの３人の姉達がそれぞれ隣接三國の王族に嫁ぎ、その関係を磐石とするのに一役買っていた。

今回のユリウスの留學先であるアシャール王國は、フェルベルク王國の西の隣國の、さらに西方に位置する大國である。

フローラは、將來自分が外の妻になるのだと認識して以來、積極的に外國語の習得に取り組んできた。ユリウスが外國に留學するのに合わせて、フローラもその國の言葉を學ぶ、といった合である。幸いにも、才能があったのか楽しむ姿勢が良かったのか、語學の天才と稱されるユリウスには及ばないものの、フローラも順調に周辺國の言語を習得しつつあった。

「ユリウスが留學してから、アシャール語の勉強も始めたのよ！　ユリウスが帰ってきたら、アシャール語で話しかけて驚かせようと思っているの」

フローラは楽しげに語り、再び視線を庭園の向こうの廊下に移した。

「ユリウスは今日の晝頃には帰國する予定と聞いているよ。帰國したらすぐに、國王陛下に帰國の報告をしに來ると言っていたけど……まだ來ない？」

「ええ、まだなの」

謁見の間へと通じる廊下を見つめたまま、やや気落ちした聲でフローラが答える。

「心配しなくても、もう直に來るさ。父上との謁見が済んだら、可い婚約者に會いに來るはずだよ」

くるくると表を変えるフローラに小さく微笑んでから、ルーカスは不意に目を細めた。口元には微笑をたたえたままだが、目は笑っていない。

「それはそうと、ユリウスと言えば、さっき不穏な言葉が聞こえた気がするけど？　婚約破棄するとかなんとか」

途端に、フローラは悪戯が見付かった子どものように肩をこまらせた。