一行は王宮の建部を一通りめぐった後、庭園を散策し、フローラお気にりの東屋で休憩を取ることになった。

エルナが給仕の準備を整えるのを待ちながら、フローラはルーカス、カミロと共に円卓につく。ごく當然のように隣に腰掛けたカミロに、フローラは遠慮して立ったままのユリウスを示した。

「殿下、彼もご一緒させて頂いてもよろしいでしょうか？　ユリウスはわたくしの婚約者ですの」

言うとカミロは、初めて興味を持ったかのようにユリウスに目を向けた。

「ああ、あなたがフローラ姫の。へえ……」

口元には笑みが浮かんでいるが、その目は値踏みするように眇められている。ユリウスは優雅に一禮すると、表一つ変えることなくその視線をけ止めた。

そんなユリウスを上から下まで眺めやり、カミロはにこりと整った笑みを浮かべた。

「もちろん構いませんよ。どうぞ、ユリウス殿」

あとはもうユリウスに興味を失ったかのようにフローラに向き直った。

「それよりもフローラ姫、僕達、年も近いのだし、もっと親しくお喋りをしませんか？　僕のことはカミロと呼んでくれたら嬉しいな」

「えぇと……」

夕焼けに輝く瞳に至近距離で見つめられ、フローラは反的にちょっぴり上をのけぞらせる。お姉さんの余裕などすっかりどこかへ行ってしまい、心たじたじである。

「では……カミロ様？」

「様もいらないんだけどなぁ……」

まぁいいか、と呟いてから、カミロは笑みを深くした。コテン、と可らしく首を傾ける。

「ねぇ、フローラ姫。フェルブルクの思い出に、一つお願いがあるんですけど」

「お願い、というと……？」

「今夜の夜會、どうか僕にフローラ姫をエスコートする栄譽をお與え頂けませんか？」

「エスコート！？」

思ってもみなかったお願いに、フローラは思わず聲を裏返す。

「あの、でも、わたくしのエスコートはいつもお兄様が……」

助けを求めてルーカスに目をやるが、ルーカスはにこにことした笑みを崩さない。

「フローラがいいなら、いいんじゃない？　僕がエスコートしなければならない決まりはないんだし、カミロ殿下は賓客でいらっしゃる」

想定外に兄から突き放され、フローラは心の中で悲鳴を上げる。

（お、お兄様、どうして助け船を出して下さらないの！？　それに、どうしてそんなに楽しそうなのよ！？）

兄には頼れないとわかり、フローラはきりりと表を引き締めた。

「でも、わたくしには婚約者がおりますので」

「あぁそうか、フローラ姫のエスコートはユリウス殿が務めるご予定なのですね」

「えっ、いえ、そういうわけではないのですけど……」

フローラは途端に口ごもる。

王宮主催の夜會においては、王であるフローラのエスコートはいつも、同じ王族であるルーカスが務めている。たとえ婚約者であっても、一貴族にすぎないユリウスがフローラをエスコートすることはない。

カミロの目がきらりと輝いた。

「だったら僕にエスコートさせて頂きたいなぁ。構いませんよね、ユリウス殿？」

ユリウスに目を向け、笑顔で小首を傾げる。

ユリウスはほんの一瞬の間の後に、「どうぞ私にはお気遣いなく」と整った微笑で返した。

「ほら、ユリウス殿もいいって。それでも駄目？」

「うぅぅ……」

ルーカスに続きユリウスにまでそう言われてしまっては、フローラはもはや斷る言葉を持たない。

（もうっ、ユリウスったら、わたくしが他の殿方のエスコートをけても構わないというの！？　嫌だ、と一言言ってくれたら……）

もどかしい気持ちでユリウスを睨みかけて、フローラははたと思い至る。

（もしかしたら……あのときのユリウスもこんな気持ちだったのかしら……）

それは今から二ヵ月ほど前のこと。アシャール王國の侯爵令嬢ロズリーヌのエスコートを頼まれている、という話がユリウスから出たとき、フローラはごくあっさりと、「わたくしは構わないわよ」と答えたのだ。

あのとき、ユリウスはどんな表をしていただろうか。しの間無言でいて……それから眉間に皺を寄せていたような気がする。

もしかしたらユリウスは、フローラが「嫌だ」と言うのを期待していたのかもしれない。フローラが一言そう言いさえすれば、ユリウスはロズリーヌのエスコートを斷ることができたに違いない。というより、ユリウスの立場では他に斷るはなかったはずだ。

今もまた、ユリウスはたとえ「嫌だ」と思っていたとしても、それを言える立場にはない。相手は他國の王族であり、一方のユリウスは、王の婚約者とはいえ一介の貴族にすぎないのだから。

（だから斷るとすれば、わたくし自がきっぱりと斷るしかないと思うのだけど……）

実際には難しい、とカミロの期待に満ちた目を見ながら思う。この狀況で斷れば、さすがに角が立ちすぎる。エルモソーラとの友好関係に無用な波風を立てることは避けるべきだ。

（そうね……ロズリーヌさんのときだって、アシャールとの力関係を考えれば、結果的には許可するしかなかったはずだわ。許可した上で、本當は他ののエスコートなどしてほしくはないのだと、ユリウスにだけ伝えるべきだったのかもしれない……）

実際には、あのときのフローラはまだユリウスへの心を自覚しておらず、そんな発想は頭を過ぎりもしなかったわけだが……。

そんなことを思いながら、そっとユリウスに目をやる。アイスブルーの瞳はいつものとおり冷たさをじさせるほどに凪いでいて、その心をうかがうことはできない。

（わからなければ聞けばいいのだわ。そして、わたくしの気持ちも伝える。後でちゃんとユリウスとお話するわ。もう、すれ違うのは嫌だもの……）

そう心に決めてから、フローラはカミロにエスコートをけると返答した。

それからしばらくの間は和やかな歓談が続き、話はエルモソーラの話題に移っていった。

「アリーナお姉様のお元気そうな様子がお聞きできて良かったわ！」

カミロから姉アリーナの近況を聞き、フローラは顔をほころばせた。

アリーナ本人とも時々手紙のやり取りはしているが、普段近にいる人から聞くと、また印象が違う。カミロの話からは、姉がすっかりエルモソーラに馴染み、著々と次期王妃としての地位を固めつつある様子がうかがえた。夫や他の王族との関係も良好のようだ。

「フローラ姫のことは、いつもアリーナ義姉上からお聞きしていたんです。とっても可らしい方だって。だからフローラ姫にお會いするのをとても楽しみにしていたんですよ。でも……やっぱり、聞くと見るとではずいぶん違ってたなぁ」

「えぇと、それはどういう……」

もしや、がっかりさせてしまったのでは、とフローラは々気まずくなる。アリーナは嫁ぐ前、年の離れた妹をそれはそれは可がってくれていた。エルモソーラでも同じ調子で、フローラのことを々大袈裟に「可い」と吹聴していることは容易に想像できた。

するとカミロはフローラの手を取り、いっそう甘やかに微笑んだ。

「フローラ姫がこんな綺麗な方だったなんて」

そう言われ、ちゅっと手の甲に口付けを落とされて、フローラはぴしりと固まった。

（き、きれい……！？）

頭の中でカミロの言った「綺麗」という言葉がこだまのように鳴り響く。

（今、わたくし……綺麗って言われたの……！？）

『綺麗』。

それはもう長い間、フローラの中で「言われてみたい譽め言葉第一位」の座に君臨し続けている単語である。

フローラは王ということもあり、お世辭も含め容姿に関して褒められる機會は多い。けれどそのどれもが「可い」とか「らしい」といったもので、「綺麗」とか「しい」という褒め言葉とは無縁だった。どうせお世辭なら一度くらい「綺麗」と言われてみたいものだわ……などとフローラは々不満に思っていたのである。

みるみる頬を紅させるフローラに、カミロは楽しそうに瞳をきらめかせた。

「ああ、ごめんなさい、ついこんな陳腐な褒め言葉を。フローラ姫ほどおしい方なら、言われ慣れてますよね」

「あ、いえ、実は初めて言われて……」

ぽやんと上った聲で答えると、カミロは大袈裟に目を丸くした。

「ええっ、まさかそんな。フローラ姫の婚約者殿は視力に何か問題が？　ああそれとも、難があるのは口の方かな？」

カミロが煽るような笑みをユリウスに向ける。

ユリウスは淡々とした聲で「ご心配痛みります」とだけ答えたが、その表を確認する余裕などすっかり失っていたフローラなのだった。

＊

その後間もなく、東屋でのお茶會はお開きとなった。

顔を赤くして上の空になってしまったフローラを、ルーカスがすかさず「そろそろ夜會の支度を始める時間じゃないの？」と部屋に戻し、カミロを客間まで案して、ユリウスとルーカスの二人はルーカスの執務室に戻ってきていた。

翌日カミロを見送るまでの段取りを再確認し終えると、ルーカスがユリウス以外の文や従者を下がらせた。友人として砕けた話をしようという合図だ。

「それで？」

促されてソファに腰を下ろしながら、ユリウスが水を向ける。

「いやぁ、噂どおりの社的な王子様だったね。あれで十四歳とは末恐ろしい」

「ああいうのを社的とは言わないと思いますが」

にこにこと笑顔のルーカスに対し、ユリウスの表は渋い。

「はは。フローラがいかに可らしいとはいえ、さすがに僕も驚いたよ。急に我が國への寄り道を決めたことといい、アリーナ姉上から何か吹き込まれでもしたかな？　フローラと婚約者の様子を見てこいとかなんとか……」

ユリウスはわずかに眉間に皺を寄せる。

約二ヵ月前の婚約破棄騒は、ルーカスの判斷により、外部はもちろん雙方の両親にも伏せられている。とはいえ、ルーカスは二歳年上のアリーナと仲が良く、個人的に手紙をやり取りしている。例の騒がルーカスからアリーナにこっそり伝わっているというのは充分に考えられる話だった。

「それにしても、真っ赤になって慌てるフローラも可らしかったなぁ。それに引き換えお前はつまらないな。珍しい顔が見られるかと期待したのに」

「……俺で遊ばないでもらえますか」

楽しそうなルーカスに、ユリウスは小さく溜息をついて見せる。

「まぁ、あんな場面でも表を変えないというのは、お前の強みなんだろうけど。でも、何も言わなくて良かったの？」

ルーカスが翡翠の瞳をきらめかせ、ユリウスの目を覗き込む。ユリウスはアイスブルーの瞳で靜かにルーカスを見返した。

「俺の婚約者に気安くれるな、とでも？　たとえ思っても、あの場で口にするわけにはいかないでしょう」

「思ってはいたんだ？」

「當たり前です」

「心配にならない？」

「なりません。エルモソーラにはすでにアリーナ殿下が嫁がれています。フローラ様の婚約者をカミロ殿下にすげ替える政略的な必要は全くない」

「まぁね。でも、フローラがカミロ殿下に心変わりしてしまったら？　うちの両親はフローラに甘いからね。フローラが本気でめばありえないことではないよ」

「フローラ様はそのような不義理をなさる方ではない」

「うん、まぁそれはそのとおりなんだけど。でもフローラ、『綺麗』と言われてのぼせてたじゃないか。『綺麗』って言われるのに憧れてたからなぁ。なのにお前が言わないもんだから」

「……あなただって言わないでしょう。『可い』ばかりで」

「だってさ、本人には悪いけど、フローラはどう見たって『綺麗』より『可い』なんだから。……というかお前、フローラに『可い』すらろくに言ってないだろう。口下手もほどほどにしないと、今度こそ想をつかされても知らないぞ」

々呆れのこもった目を向けられ、ユリウスは眉間の皺を深くした。わずかに言い淀む。

「……そんなに簡単に言えるわけないでしょう。あなたの言う『可い』とは、意味が違うんですから」

しばし真顔で目を瞬いてから、ルーカスは晴れやかな笑みを浮かべた。

「……へえ。それならなおのこと、本人に伝えるべきだと思うけどな」

ユリウスは、ルーカスの笑顔から気まずげに目を逸らす。

「……落ち著いたらちゃんと伝えますよ。フローラ様とすれ違うのは、二度とご免なので」

呟くような返答に、ルーカスが満足げに頷いた。