ヴィニョアに行くなら妹たちに手紙を出したかったが、なかなかその余裕がなかった。

時間的に厳しいというのもあるが、書くべきことがまだまとまらない。伯爵家やブールの現狀を思うと、元気だと一言伝えるためだけに、安価な馬車便でも使うのはためらわれた。フクロウ便などもってのほかだ。

今はまだお金を節約するほうが大事だ。

執事兼給仕係兼者となったエミールに馬車を出してもらって、ヴィニョアの農場にやってきた。モンタン領の人たちを驚かせてはいけないので、さすがに者臺には座らない。

トランク四つに詰めて持ち込んだドレスは、どれも高値で引き取ってもらえた。

「こんな最新流行の、しかも上質で手の込んだドレスを譲っていただけるなんて」

街一番のドレスショップの主人はほくほく顔で喜んでいた。

ヴィニョアのような地方都市にもその都市ごとの社會がある。領地の運営を任されている地方貴族や、易で財をしたかな商人などが集まる。

王都のいわゆる「社界」のようにバカみたいに豪華なものではないだろうが、若い娘や夫人たちがしく著飾って出かける點は同じだ。

家同士のつながりを深めたり、年ごろの男の出會いの場として機能したり、社の場は必要だし役に立つ。

一種の文化と言ってもいい。

ドレスはどこででも作られているが、王都で扱われているものは生地や糸の素材からして違うし、職人の腕にも差がある。そのため中央貴族の中古ドレスは地方で人気があった。

王都の貴族たちは同じドレスでパーティーに出るのを嫌がるから、中古といってもほとんど新品に近い。それも人気の理由だろう。

その中でもアンジェリクのドレスは群を抜いていた。

十分な資金を手にしたアンジェリクは、モンタン公爵家が運営する農場の一つに向かった。

農産やフクロウ便など、ここで扱う業務全般を取り仕切る農場長のベルナールは、アンジェリクを見ると大喜びで駆け寄ってきた。

種を分けてほしいと言うと、いくらでも持っていっていいと言う。

アンジェリクは笑った。

「私の趣味で蒔くわけではないの。領地の人たちに配る分だから、とてもたくさん必要なのよ。ここで分けてもらえる分で足りなければ、ダニエルの農場にも行くつもり」

農場の種は自分たちで蒔く分が最優先で、余った分を販売用にする。農園にとって、それらは貴重な収源なので、ただで分けてもらうつもりはなかった。

「ほかのお客さんと同じ金額で分けてもらえると助かるわ。ここは価格が良心的だから」

ベルナールは神妙な顔をしたが、すぐにアンジェリクの言葉に従った。この公爵令嬢に反論できるわけがないと悟っているのだ。

農場の人間とエミールが馬車に種と苗を積みこんでいると、一度仕事に戻ったベルナールが走ってきた。

「ちょうど、今の馬車便で、マリーヌ様からのお手紙が屆きました」

「まあ、ありがとう！」

アンジェリクは笑顔で手紙をけ取った。なんてタイミングがいいのだろう。

早速外のベンチに腰を下ろして、モンタン家の紋章が付いた封筒を開いた。

『お姉様へ』

マリーヌのしい筆跡で書かれた手紙に目を通す。

アンジェリクは途中で「えー……？」と聲をらしてしまった。

この二週間の間に、王都では思わぬ出來事が起きていた。

マリーヌの手紙によると、なんとエルネストとシャルロットが婚約したというのだ。しかも、バラボー子爵をわざわざ侯爵の地位に引き上げるという。

王族の正式な結婚相手は侯爵以上というのが暗黙の了解だが、分だけ上げたところで面を保つだけの力がバラボー家にあるだろうか。

シャルロットの父親はアンジェリクの父の弟だから、子爵の分と一緒にモンタン公爵家の領地の一部を與えられている。

決して悪い土地ではないのだが、父と違って叔父はとても呑気と言うか、早い話が怠け者だ。きちんと治めれば十分な収があるはずなのに、いつも金に困って父に泣きついていた。

そんな経済狀況で侯爵家を名乗るのは無理がある気がする。

「まあ、私の知ったことではないけど……」

シャルロットの行については思うところもいろいろあるけれど、今はそんなことにかまけている余裕はなかった。

妹の手紙にゆっくり目を通していくうちに、こうして手紙をけ取るのはやっぱり嬉しいものだなと思った。

馬車便ならそこまで値が張るわけではないのだし、節約ばかり考えないで、次に來る時には手紙を書いてこようと考え直す。

最後に書いてあった言葉を目にしたアンジェリクははっとなった。

徐々に耳が熱くなってくる。

『はやく赤ちゃんができるといいですね。楽しみにしています』

赤ちゃん……。

赤ちゃんができるようなことを、アンジェリクとセルジュはまだしていない。

何も……。

「あ……っ」

もしかして、セルジュの様子がおかしいのはそのせいだろうか。

朝になると姿を消していたのも、最近は同じベッドにさえらず、図書室のカウチで寢ているのも……。

（私、セルジュに嫌われたの……？　それに生殺しって、どういう意味……？）

こんな時こそ、その道の教育係ブリアン夫人に聞きたかった。

最初にそういうことをしないまま日にちが経ってしまった場合、どうすればいいのだろう。

（いまさら、どうやって持ち出せばいいの？　私からうの？）

そんなことできない。

領地の運営や作のことなら、いくらでも考えが浮かぶのに、世の中のほとんどの人が當たり前にできていることが、アンジェリクには全くできていないことに気づく。

自分の夫と仲よくすること。

夜の営みを滯りなく行うこと。

ただそれだけのことが。

できない。

「どうしたらいいの……？」

モンタン公爵家ののどかな景を眺めながら、アンジェリクはすっかり途方に暮れてしまった。

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