手紙はモンタン公爵家の執事フレデリクからのものだった。

容は、コルラードが何者かに襲われて大けがを負ったというもの。

フクロウ便を出した昨日の夜の段階で、予斷を許さない狀況であることが書かれていた。

重のアンジェリクを気遣いつつ、萬が一の時には誰が公爵家を継ぐべきか、アンジェリクに判斷を仰ぎたいと書いてあった。

六歳のアンジェリクが、當時十歳のエルネストと婚約して以來、ほんの半年前までは、アンジェリクがモンタン公爵家を継ぐことが當たり前だと考えられてきた。

エルネストとの婚約が破棄され、アンジェリクがセルジュに嫁ぐことになった時、コルラード卿は次の後継者としてフランシーヌと第三王子クロードとの婚約を整えているが、二人はまだ人していない。

マリーヌの婚約者アルベルトはプレボア侯爵家の跡取りで、マリーヌに家を継がせるわけにもいかなかった。

フランシーヌは年が明けて誕生日を迎えても、わずか十一歳。

クロードもやっと十六である。

アルカン王國で人とされる年は十八歳だ。

しかし、爵位は、一度フランシーヌに譲ってからクロードに移譲する。

フランシーヌが人するまで、七年。

仮の爵位をクロードに與えることもできるが、アンジェリクのようにいころから領主教育をけてきたわけではない。若い仮公爵に全権を與えても、領民や分家筋が納得するかわからない。

そして、その方法でさえ、二年も待たなくてはならない。

後ろ盾になる人が必要だった。

親族の誰か、あるいは結婚相手の父親が面倒をみるのが筋だが、クロードは王子だ。

王に頼むわけにはいかない。

殘る人はただ一人。

コルラード卿の弟であるバラボー子爵。シャルロットの父である。

バラボー子爵に後見人を頼むのか。

それとも、子爵自にいったんモンタン公爵位を継がせて、七年後、フランシーヌが人した時に爵位を返還させるのか。

決める必要があった。

いずれにしても、多くの権限がバラボー子爵に移る。

たんたんと事実を伝えるフレデリクの手紙の文面には、バラボー子爵への不信が滲んでいた。

何か他の方法があるか、アンジェリクの意見を聞きたいと書いてある。

王都に戻ってほしい。

アンジェリクが重でさえなければ、きっと書きたかったであろう一言が、フレデリクの手紙にはなかった。

どうかおを第一に、元気なお子をお産みくださいと、まるで歯を食いしばるかのような言葉が書き添えられていた。

父が、死ぬかもしれない。

モンタン公爵家の行く末を守るために、アンジェリクが考えることは山ほどある。

何かいい知恵はないかと、誰もがアンジェリクを頼りにしている。

けれど……。

優しくて厳しくて、常にアンジェリクの手本だった父がいなくなる。

その事実を前に足が竦む。

アンジェリクにとって、コルラード・モンタンは、國で一、二を爭う大公爵である前に一人の父親だ。する父親なのだ。

フクロウ便を読み終えたアンジェリクは立っていることができなくなった。

目の前が真っ暗になり、ただ一つのよすがのように、目の前にあったセルジュの腕にすがった。

広いに抱き寄せられても震えが止まらない。

は氷のように冷たくなるのに、額に汗が浮かんだ。

「お父様が……」

「アンジェリク……」

あの父が、いなくなるなんて……。

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