アデール・ブリアンはしかった。

領地を持たない貧乏子爵家の一人娘として生まれ、貴族が通う學園には特待生として通った。

父は怠け者で酒ばかり飲んでいた。

社界にデビューできる家ではなかったのに、父は年頃になったアデールを著飾らせて、あちこちのパーティーに顔を出させた。

アデールはすぐに、裕福な貴族の目にとまるようになった。

貧しくしい娘が力のある男の目にとまる。

それが何を意味するか、アデールが知るのに時間はかからなかった。

アデールは複數の貴族の妾のような存在になり、いつも違う男のパートナーとしてあちこちのパーティーに行くようになった。

金をかけて著飾るようになったアデールは誰よりもしかった。

アデールの後ろにいる大貴族たちを恐れて、誰もがアデールを丁重に扱った。

だが、心の中でアデールを見下していることを、アデールは知っていた。

生きていくためには、ほかにどうすることもできなかった。

アデールはブリアン夫人と呼ばれるようになった。

誰の夫人にもなっていないのに「夫人」と呼ばれるのは、もう結婚相手としては適切でないという目印のようなものだ。

社界に咲いた大の赤い薔薇。

アデール・ブリアンを連れてパーティーに行きたいとむ男は後を絶たなかった。

アデールを妾にした男たちの一人に、オーブリー卿がいた。國で一、二を爭うモンタン公爵家の當主だ。

彼の息子のコルラード卿は妻一筋の真面目な男に育つのだが、父のオーブリー卿は、お灑落で、好きで、遊び人として有名だった。

噓か本當か定かではないが、國中にある領地の全てに人を囲っていると言われていた。

オーブリー卿は遊び人だったが、をおもちゃにしていたわけではなかった。

たくさんのをしたが、したたちの誰もに優しかった。

どのの人生にも誠実に関わり、別れる時にはきちんとした財産を持たせた。ひどい捨てられ方をしたは一人もいなかった。

子どもができれば、自分の子として育てた。

夫人との間には長男のコルラード卿しかいなかったが、ほかに四人の人がそれぞれ一人ずつ子どもを産んでいる。

令息が一人、令嬢が三人。

三人の令嬢たちは、それぞれ力のある貴族に嫁がせ、ダニオという息子には領地を與え、王から賜った子爵を名乗らせていた。

アデールには子どもができなかった。

オーブリー卿はある時こう言った。まだ令嬢たちが嫁ぐ前のことだ。

「きみは頭がいいんだから、その道の知識を生かして、貴族の娘たちに夜の作法を教える教育係になるといい」

今雇っている教育係は、どうも下品で好きになれないと、人たちの娘を預かるモンタン公爵夫人が嘆いていたらしい。

「うちの娘たちに、あれやこれやについて真面目に教えてやってほしい。きみさえよければ、ほかの貴族も紹介しよう」

若さと貌を失った後のことを考え始めていたアデールは、オーブリー卿の勧めをけれることにした。

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