それはとても寒い二月のこと。

マンションに二人きり、降り積もっていく雪を眺めていると彼が言った。

「新山湊人(にいやまみなと)くん……！　わ、私を……っ、あなたのお嫁さんにしてくれませんか……？」

意味が理解できなくて、聞き間違えかと思った。

でも俺を見つめてくる彼の瞳はとても真剣で、の前で握りしめられた小さな手はかすかに震えていたんだ。

「何言って――」

「待って……！　ま、まだ斷っちゃだめ……っ」

すがるような目で見つめられ、思わず口をつぐむ。

斷ろうとしたわけじゃない。

だってそもそも狀況をまったく理解できていないのだ。

そんな中で、いいも悪いもない。

でも切羽詰まった表の彼は、俺に拒絶されると思い込んだらしく、必死な表で訴えかけてきた。

「お料理は和洋中、どんなリクエストにも応えられるようにしてきました……！　お掃除も好きだから、家事全般なんでも任せてください……！　何かの時に役に立つかもしれないので、DIYの知識も一通りあります。そっ、それから、あ！　蟲が出た時もがんばってどうにかします！　蜘蛛はちょっと苦手だけど…でも湊人くんを守るためなら、戦えます……っ。メンタルケアと、リンパマッサージと、護と、栄養學と、漢方養生と、キャンドルマイスターは通信講座で習得済みです！　他にも必要なものがあったら、しっかり學ぶので！！」

一息でまくしたてた彼は苦しげに息を吸うと、消えりそうな聲で付け加えた。

「……だから……、お願いです……。湊人くん……どうか私と結婚してください……！」

「……っ」

もはやどこから突っ込んでいいのかわからない。

何かの冗談？

もしくは賭けの罰ゲーム？

筋金りのコミュ障な俺は、そんなふうに笑って聞き返すことさえできず、口をあんぐりと開けた間抜けな顔でただただ彼を見つめ返した。

「…………………………とりあえず」

「は、はいっ！」

「…………キャンドルマイスターってなに？」

窓の外で雪の降る音が聞こえてきそうなほど靜まりかえった部屋の中。

しずつ大きくなっていく心臓の鼓に飲み込まれそうだったのを覚えている――。

◇◇◇

地味な容姿と、平均的な學歴、クラスメイトにすら「新山？　そんなやついたっけ？」と言われてしまう薄い存在。

人とコミュニケーションをとるのが苦手で、そのせいか彼はおろか友達すらできたことがない。

つるむのは自分と同じように、教室の隅で肩が狹そうにしている男子とだけ。

休み時間に映畫寶のバックナンバーを眺めて、ゾンビ特集で盛り上がったりなんかして、それを子たちに「ゾンビではしゃぐとか男子意味不明なんですけど」などと大聲で言われて、ますます居心地が悪くなる――そんな日々を過ごしてきた。

そんな俺、新山湊人がまさか高校生で學生結婚するなんて、神様にだって予想できなかったんじゃないだろうか。

しかも俺のお嫁さんになった相手は、なんと――。

「あっ、“花江(はなえ)りこ”姫じゃん！」

四限開始前の教室で、俺と雑談をしていた澤(さわ)が窓の外を見ながら聲を上げる。

ちょうど花江りこのことを考えていた俺は、気まずさをごまかすように澤の視線を追いかけた。

開け放たれた窓から吹き込む四月の風は若葉の匂いがする。

グラウンドでは、これから育の授業をける子生徒たちが雑談をしている。

育は男別だから、いつも二組合同で行われていて、だいたい五十人ぐらいで授業をけることになるのだけれど、その人數の子の中からでも瞬時に見つけだせるほど、花江りこは特別な存在だった。

花江りこ。

さらさらとした淡い茶の肩にかかるかかからないかぐらいの髪、大きくてうるんだ瞳、らしい鼻と、ぷっくりした小さなを持つ。

そして何より、清涼飲料水のＣＭがめちゃくちゃ似合いそうな明が彼にはある。

學當時から學校一のだと騒がれてきたけれど、そんな容姿に反して、格は控えめでどちらかというとおとなしいタイプだ。

いつも子たちに囲まれていて、口元に手を當てて小さな聲でコロコロと笑っている。

頭もよくて運神経も抜群なのに、それを鼻にかけたりはしない。

だから誰からも好かれた。

男問わず生徒たちは彼に憧れと羨のまなざしを向け続け、澤のように『姫』付けで呼ぶ輩もなくはなかった。

「やっぱ目を引くよなあ。りこ姫は」

澤も俺と同じことを思ったのか、しみじみとした口調でそう呟いた。

「なんつーの。華があるっての？　ああいう子が蕓能人になるんだろうな。湊人もそう思わねえ？」

「あーうん」

「なんだよそのやる気のない返事！」

たしかに花江りこは可いと思う。

でも、普段、子から冷ややかな視線を浴びせられているキャとしては、彼たちに対して強烈な苦手意識を持っている。

『無害そうだから仲良くしてあげたのに、勘違いするとか気持ち悪い』

以前、ある子から言われたトラウマセリフが蘇ってきて、ブルッと震え上がる。

あの一件以來、俺は子が苦手というか、正直怖いとさえじるようになった。

それは花江りこだって例外じゃない。

とにかく、できるだけ子の視界にりたくないし、関わりたくもない。

ついうっかり目に留まりでもすれば、汚いものを見てしまった的な顔をされかねないし、運が悪ければ死にたくなるような口を大聲で言われる可能だってある。

まさにらぬ神に祟りなし。

こんな神でいたら、そりゃあ彼なんてできっこない。

だけど俺は別にそれで構わなかった。

強がっているとかじゃなくて、子に近づこうとして傷つけられるより、一人のほうが全然ましだと思うのだ。

彼なんて恐ろしいもの、まったくもってしくない。

キャたちが味わっているような幸福を知らずに死んでいくのだとしても、心が平穏ならそれでいいじゃないか。

そんなことをつらつら考えていると、なぜか澤が真顔で肩を組んできた。

「……なあ、新山」

かわいそうなやつを見るような視線を向けてくるのはどういう意味だ。

「新山、花江りこの話になるといつにも増して口數減るよな。まさか子に興味ないのか？　もてなすぎて枯れちゃった？」

「枯れてるって……」

興味があるかないかじゃない。

ただ単にこの話題はまずい。

そう思って話を逸らそうとしたのが、どうやら裏目に出てしまったようだ。

困り果てて、逃げるようにもう一度グラウンドを見る。

そのとき、なぜか一人だけ校舎のほうを見上げていた花江りこと目が合った――気がした。

「……うぉあっ！？　ちょ、新山！　俺、今りこ姫と目が合っちゃったよ！？」

「あ！　……ああ、そっか、よ、よかったな」

俺とじゃなくて、花江りこは澤と目が合ったのか。

早とちりをしたことが死ぬほど恥ずかしい。

「いや、でもマジで驚いたわ……。だってりこ姫って普段男子のほう全然見ないじゃん？　こんな奇跡的なことってあるんだなあ……」

澤の言うとおりただでさえ大人しい花江りこは、モテまくっているというのに一向に男と話そうとしない。

高校學してすぐの頃など、晝休みのたびに彼に告白する男子生徒たちが現れたが、まともに會話出來た人間は皆無。

モテることで有名な三年の先輩、サッカー部のエース、バスケ部のキャプテン、野球部のルーキー、誰が挑んでも、怯えた表で首を橫に振られるばかりだった。

そうやってイケメンたちを拒絶するほど、彼の人気は増していった。

もちろん男からしたら近寄りがたい高嶺の花というじだけれど、多分誰か一人のものになるよりはましだと思ったのだろう。

次第にみんな姫の靜かな學園生活を守ろうと考えるようになったようで、今では安易に告白する輩も出現しなくなった。

『誰一人として學校一ののハートを止めることはできないだろう。それどころか會話をわすことが許される異が現れるとも思えない』

そんな噂がまことしやかに囁かれ続けていたから、澤は目が合うだけで大騒ぎをしはじめたのだ。

「どうしよ、新山。もしかして窓から外を眺めていた俺に、りこ姫が一目ぼれしちゃったとかだったら……！？」

「……俺、おまえのそういうポジティブなところ尊敬するよ」

「イケメンたちをことごとく袖にしてるってことは、ノットイケメン好きな可能だってあるじゃん！？」

ハイテンションでぶ澤の聲があまりに大きかったせいで、近くの席の子たちが一斉に俺たちのほうを振り返った。

「さっきから何言ってんの、澤。あんたみたいな微妙なのを花江さんが好きになるわけないじゃん。これだからもてない男子は」

「ひどっ……。子辛辣すぎっ……」

澤がガクリと肩を落とす。

澤よりもっと微妙な男子だと自覚のある俺も、もれなく流れ弾に被弾して項垂れたのだった。

◇◇◇

――そんなことがあっても、家に帰れば俺には夢のような幸福が待っている。

夕方六時半。

大船駅から歩いて五分のところにあるマンションのエレベーターを昇って、七階に降り立つときの張は、この生活がはじまって一か月が経った今でもまだ慣れなかった。

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