嫌な予がして、ベッドから飛び出す。

鍵を外し、念のためゆっくり扉を側に引くと――、思ったとおりだ。

扉に持たれるようにして眠ってしまっていたりこのが、倒れこんでくる。

俺は慌ててしゃがみ込み、りこの背中を支えた。

この狀況下でも、りこは目を覚まそうとしない。

「りこ？　起きて」

呼び掛けても、むにゃむにゃと口元を可くかすだけだ。

「りこ、ここで寢てたら風邪引いちゃうから移しよう？」

「ううん……湊人くんのお布団行く……」

こ、これは……。

この事態も二度目とはいえ、もろに揺して唾を飲み込む。

でも、ここまでガッツリ寢ぼけられるのもすごいよな……。

なんでも完璧にこなしてしまうに、まさかこんな弱點があったとは驚きだ。

とにかくここでりこを寢かせるわけにはいかない。

「りこ、俺が連れてくよ」

聞こえていないだろうけれど、一応そう聲をかけて、れるための勇気を出すために數回深呼吸をする。

よ、よし。

意を決してりこの腕にれ、自分の肩に回してから、よいしょと抱え上げた。

たいして筋のない俺でも楽に運べるほど、りこのは軽い。

それからりこを彼の部屋のベッドに運んだ。

この部屋に夜るのは初めてだ。

室の様子にはできるだけ目をくれず、必死に心を無にして、変に意識しないよう努めた。

ベッドの上にを橫たえると、りこはすぐに寢返りを打って、俺のいるほうに顔を向けてきた。

俺は修行僧のような心で、りこの上に布団をかけてやった。

これで任務完了だ。

ふうっと重い息を吐き、部屋を出ていこうとした直後、くんっと袖を引かれてしまった。

「だめ……そばにいて……」

りこは心細そうな聲でそう呟くと、俺の指先をきゅっと握ったまま、再び寢息を立てはじめた。

窓の外では相変わらず雷が鳴り響いている。

眠っているようでも、りこは睡できていないのだろう。

もしかしたら俺が出ていけばまた、ふらふらと歩きまわってしまうかもしれない。

ベッドの脇に座り込んだ俺は、顔がどんどん熱くなっていくのをじながら自由なほうの手で暴に頭を掻いた。

りこから繋がれたこの手を解けるわけなんてない。

それに、意識がほとんどない狀態でも、りこに頼られたのがうれしかった。

俺なんかでもそばにいるだけでりこが安心して眠れるのなら、一晩眠れないぐらいなんてことはない。

本気でそう思った――。

◇◇◇

そして翌朝。

今、目の前には前回の時以上にこまって頭を下げているりこの姿がある。

「もう私、最低……っ。ごめんなさい、ごめんなさい……っっ」

「りこ、本當にいいから……！　ほら、顔上げて」

「今度、夜に雷が鳴ったら、寢る前に廊下にバリケードを作って、私から湊人くんを守るから……」

「ば、バリケード……？」

珍しくキッと眉を上げ、まったく冗談ではないという態度でりこが頷く。

ていうか、俺を守るって……。

俺のほうは、俺からりこを守るつもりで鍵をかけてたんだけどな……。

「ねえ、りこ。一個聞きたいことがあるんだけど」

「は、はい……っ」

「……雷苦手、っていうかすごい怖いの？」

「……っ」

りこはピクッと肩を揺らして、視線を泳がせた。

その態度が答えのようなものだ。

「もしかして隠したかった？」

「……ごめんなさい。……苦手なものは全部なくすつもりだったの。そういうのないほうが、湊人くんの役に立てると思って……」

こんなところでも、りこの盡くしたがり気質が発揮されるとは思ってもいなかった。

俺は呆気にとられた後、し笑ってしまった。

「誰にだって苦手なものはあるんだし、そんなの気にすることないよ。でも、雷が苦手なことと、役に立つことってどう繋がるの？」

「もし湊人くんも雷が嫌いだったら、心細くて誰かを頼りたくなるでしょ……？　そういうときに私も怖がってたら、頼ってもらえないから……」

発想が可すぎて參る。

ああ、困った。

分不相応だって十分わかってるはずなのに、この子のこと、どんどん好きになってしまう。

幸せなのにが苦しい。

こうやって人はに落ちていくのだろうか。

「りこ、俺は雷なんともないから、逆に頼ってもらって大丈夫だよ」

「……で、でも……私の頼るって……一緒に寢たいってことなんだよ……？」

「う、うん。それはまあ、そうなんだろうとはわかってて……。……あの、さ」

昨夜、りこの手を握り返しながら閃いたこと。

そんなことだめだろって慌ててみ消した考えを、りこに提案してみたくなってしまった。

だってもしそれで、りこの不安をしでも拭えるのなら……。

……そうだよ。

要するに俺が鋼の神で、理を保ち続ければいいだけの話だし……！

それもりこのためならできる気がする……！

「あのさ俺思ったんだけどもしよかったら雷が鳴ってる夜だけ同じ部屋で寢ない？　あっ、でもあれ、同じベッドとかそういうこと言ってるんじゃなくて、布団を並べて敷いて寢ればいいんじゃないかなって。あああだけどりこが嫌だと思うなら、もう全然斷ってくれていいから！　ってやっぱそんなの無理だよね。ごめん、なしなし！」

というセリフを一息で捲し立てるように言った俺は、ぜえはあと肩で息をしながら、泣きたい気持ちになっていた。

今までの俺だったら絶対にこんなことを言い出したりはしなかったはずだけど、りこのために何かをしたいという気持ちが強すぎて、つい勢い余ってしまった。

俺……気持ち悪さを極めるつもりか……。

せめて、もっと落ち著いて伝えればよかった。

言い訳をかぶせまくってる自信のなさまで含めて、救いようがない。

ところが口をぽかんと開けて固まっていたりこが、數秒後、信じられない行に出た。

「ま、待って！　本當にいいの！？　ほんとのほんとに……っ？　湊人くん、なしって言ったけど、なしをなしにしてください……！　迷かけちゃうのは悪いことだけど、でも私、湊人くんと一緒に寢たいです……っ。あ、ああああの、お布団並べて寢たいって意味だよ……！？」

俺と同じように、息継ぎもなくそう言ってきたのだ。

りこの顔は真っ赤で、慌てながら髪をるので、々れている。

それがたまらなく可い。

そしてまた、自分の気持ち悪さに落ち込んでいた俺の心を掬い上げてくれた。

「なしをなしにしてくれる……？」

「……あ、う、うん。……りこがそうしたいなら、俺は問題ないです」

ぱあっと瞳を輝かせて、りこが幸せそうな笑顔を浮かべる。

こうして俺たちの間に、雷の夜のぎこちない約束がわされたのだった――。

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