橫浜の南東側、東京灣に面した辺りは、幕末の頃早くに開港したこともあり、西洋風の歴史的な建造が多く現存している。

神奈川県の學生たちにとっては、最もメジャーな遠足ルートの一つだ。

建築好家などにも人気のあるエリアだと聞いた覚えもある。

たとえば神奈川県庁本庁舎、橫浜市開港記念會館、橫浜稅関などは、『橫浜三塔』と呼ばれ、それぞれキング・クイーン・ジャックという通稱がつけられている。

どれも西洋建築の様式が取りれられていて、堂々とした荘厳な姿は道行く人たちの目を引く。

その三塔に関しては、ジャック以外中學校の遠足で足を運んだことがある。

とはいえ俺が知っている報なんてその程度、それぞれの建の見所や逸話なんかはまったく知らない。

おそらく俺だけじゃなくて、クラスメイトのほとんどが同じような知識レベルのはずだ。

もちろん澤や麻倉も。

だから、どうせぼんやり眺めて終わり――ということになるだろうと予想していた。

去年、遠足で行った橫須賀でもそんなじだったし。

重要な建造も、知識のない人間にとっては、単なる古びた建でしかない。

そんな俺のつまらない予想をりこが壊してくれた。

「この建は、一九三一年に英國領事館として建てられたもので、一九八一年からは橫浜開港資料館として利用されているの」

白い壁と格子の窓が印象的な西洋風の建を見上げて、ほうっとため息を吐く。

敷地全に緑が多く、建の壁にもところどころ蔦が絡まっている。

建のり口にはクワッと口を開けたライオンの石像があって、水道として使われていた時代を思わせた。

ここだけタイムトリップした別次元みたいで、なんとなくロマンがある。

「中庭を見て。――とっても大きいタブノキが生えているでしょう？　あの木はまだ橫浜が小さな漁村だった頃から、ここに植わっていて、ペリー來航時にハイネが記した絵にも描かれているの」

すごい……。

俺の班だけ、めちゃくちゃかわいいガイドさんが付いてる……。

「この木には不思議な逸話が殘されていてね。慶応二年に起きた大火事と、関東大震災のときにひどい被害をけて、もう枯れてしまうんじゃないかって心配されたんだけど、ちゃんと新芽が吹いて蘇ったんだって」

まさか火事や地震で息絶えかけたとは思えないほどその木は立派で、今も青々とした葉を気持ちよさそうに揺らしている。

「なんかすごいな……」

木を見上げながら、自然とそんな言葉が零れ落ちた。

ただ驚きなのは、この木にまつわる逸話だけじゃない。

「えっ、びっくりなんだけど。りこ、なんでそんなに詳しいの！？」

今まさに俺が思っていたことを、麻倉が言葉にしてくれた。

澤も隣で目を見開き、うんうんと頷いている。

「えへへ、実はね、調べてみたの。湊人くんが私に『遠足だから仕方ないけど、本當だったらよく知らない場所に行っても楽しめないよな』って言ったから」

「湊人、おまえそんなこと言ったの？　……てか、おまえ……自分から進んで花江さんに話しかけたの？」

澤に詰め寄られて、めちゃくちゃ慌てた。

たしかに言った。

でもそれは、遠足のルートが決まった日の夜に、りこと夕飯を食べながらした會話だったのだ。

実はその時、俺はその言葉の後、心の中で「でも今回は、りこと同じ班だからそれだけで遠足が待ち遠しい」と思っていた。

というかどっちかといえば、後半の部分が圧倒的に俺のを占領していたのだ。

それをりこに伝えることができなかったせいで、どうやら遠足をだるいと思ってるやつだと誤解させてしまったらしい。

それはそれとして、この狀況はまずい。

澤は俺が口ごもったせいで、し不審そうな表を浮かべはじめた。

まいったな……。

りこもやってしまったと思っているらしく、小さくなって青ざめている。

目が合うと、俺にだけわかるように口パクで「ごめんなさい」と伝えてきたので、俺も「大丈夫だから」と返した。

こうなったら、りこが罪悪を覚えないように、俺がなんとか誤魔化すしかない。

「なんだよ、忘れたの？　俺、言ってたって」

「全然覚えてない……。こそこそ會話してたのかよ。裏切り者め」

「いや、會話じゃないって。ほ、ほら、いつものじで獨り言っぽく呟いただけだから」

「ああ、それなら納得」

そんなことしょっちゅうなので、澤も納得がいったのだろう。

澤の顔から疑うような表が消えてなくなったのでホッとした。

「でも、ほんとすごくない？　りこ、さすがだよー。私だったら絶対覚えらんないもん。この木が絶対生き殘るマンなのめっちゃウケるし～！」

「お、俺も、麻倉さんと同意見……！」

「うん。俺も」

て、それだけじゃオウム返しの澤のさらなる二番煎じになってしまう。

麻倉の言うとおり、りこが覚えてきてくれたおかげで、俺はこの木や建に対する興味を持つことができた。

「あの、調べてきてくれてありがとう。……説明してくれたこと面白かった……」

「……！　よかったあ……」

りこはに両手を當てて、言葉の響きを噛みしめるように息を吸った。

そのりこが可すぎて、俺だけじゃなく、澤と麻倉まで顔を赤くさせた。

わかる。わかるよ。

ここまで尊くて可いものは、別を超えて喜びをくれるよな……。

その後もりこがずっとガイドさん役を務めてくれたので、俺たちは開港資料館で過ごす時間をかなり満喫することができた。

「さあ、次はカスタムくんに會いに行こ！」

「カスタムくんって何！？」

またも俺の抱いた疑問を麻倉が言葉にしてくれる。

「それはついてからのお楽しみです……！」

ここに到著するまでは麻倉に従って歩いているじだったりこが、すごく楽しそうに歩き出す。

そういえば資料館の中でも、足取りが弾んでいた。

もしかして、りこ……ちょっとはしゃいでる？

たしかに必死に勉強してきたことを認められれば、気持ちも上がるだろう。

相手が俺であっても、そこは問題じゃないはずだ。

努力を褒められると、人はうれしくなるものだから。

……でもそれでこんなふうになっちゃうなんて、可すぎるだろ。

俺、もう絶対、どんどんりこを褒めるわ。

今決めた。

りこのいいところなんて探さなくても山ほどあるし、またこんなりこが見られるなら、すごいなという気持ちを口にすることの恥ずかしさぐらいなんとでもなる。

本気でそう思った。

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