「うん……。ずっと前から私の心にはその人しかいないんだ。湊人くん、覚えてる？　稚園のときに、一人ぼっちだった私を救ってくれた男の子のこと」

俺は無言で頷き返した。

りこがしてくれた話を忘れるわけがない。

その男の子というのは、まだ俺たちが一緒に暮らしはじめる前、りこが聞かせてくれた時の思い出話に登場した彼のヒーローのことだ。

「まさかその子のことを好きなの？　でも稚園の時の話だよね？　あっ、馴染ってやつ？」

そんなマンガやラノベみたいな関係が現実に存在するのかと思いながら尋ねると、りこはふふっと笑って否定した。

「私は稚園を卒業するのと同時に、また父の仕事で海外に引っ越すことになったから、それきりその男の子とは會えなかったの。でもね、中學生になって日本に戻ってきた後で再會できたんだ。――彼はちっとも変わらなくて、子供の頃と同じようにすごく優しかった。しはにかんだように笑うところを見たとき、がきゅんってなって……『あ、私、五歳の頃からずっとこの人のことが好きだったんだあ』って。そんなふうに自分の想いに気づいたの」

「……そ、そうだったんだ」

ショックなのを隠すのに必死で、引きつり笑いを浮かべるのがやっとだ。

淺ましいことに俺は、りこの好きな相手が自分だったりしないかなどと思った。でも、その希は一瞬で潰えた。

それに気づくのと同時に、暴力的な痛みが襲ってきた。

なんだこれ……。

人生で初めて味わう、衝撃的なの痛み。

の気が引いていって、地面の覚がなくなる。

目の前のの子に、好きな人がいるとわかっただけで、こんなにボロボロになるなんて……。

さすがの俺にもわかる。

この子に向け続けてきた想い、これは紛れもなくだ。

失の痛みでそれを自覚するっていうのが、いかにも初心者らしい。

そこからのことは、ほとんど覚えてない。

確か、ごにょごにょとよくわからない言葉を並べて、戸っているりこを殘して、自分の部屋に飛びこんだのだったけれど……。

記憶があやふやになるぐらい、本當にショックだったのだ。

◇◇◇

それから數日、俺はりこの顔をまともに見れていない。

話しかけられたら普通に會話をするけれど、前みたいにりこのほうが向けないし、そのせいで食後すぐ自室に逃げ込むことが多くなった。

そして今晩も同じように自室で暇を潰していたのだけれど――。

「……死ぬほど退屈だな」

前は一人の生活が普通だったのに。

りこと過ごす楽しさをしってしまったせいで、どうしようもなく時間を持て余してしまう。

「……はぁ。コンビニでも行くか」

獨り言を呟き、立ち上がる。

廊下に出た瞬間、見計らったかのようなタイミングで向かいの部屋の扉が開いた。

「湊人くん」

思わずビクッとなってしまう。

扉の隙間から顔だけを覗かせたりこは、迷うように黙り込んだ後、聲を震わせながら言った。

「……私のこと避けてるよね……？」

「や！　そ、そそそんなことないよ……！？」

「……うそ」

大きな目でりこが俺を非難するように睨む。

そんな顔も可いなんてずるい。

しかもこれだけ俺を魅了するくせに、他の誰かのことを好きだなんてひどい。

ううっ。

む、が痛い……っ。

涙目になりそう。

「……湊人くん、私――」

「ご、ごめん！　ちょっとコンビニ行ってくるから……！」

「あっ……」

ごめん、りこ。

……やっぱり俺まだ、平気な顔してりこと話せる狀態じゃない。

けないことは百も承知で、俺は彼の橫をすり抜け、逃げ出した。

◇◇◇

――それからコンビニで一時間。

俺は帰るに帰れなくて、立ち読みをして時間を潰し続けている。

……でも、朝までこうしてるわけにはいかないよな……。

何度目かわからないため息をついて、雑誌を置く。

それから必要以上に時間をかけて、とぼとぼと家に帰った。

エレベーターの中で、また重いため息。

……靜かに玄関の扉を開けて、りこに気づかれないように、こっそり自分の部屋にってしまおう。

細心の注意を払い、音を立てずに鍵を指して、慎重に扉を開く。

ところが――。

「りこ……！？」

玄関には膝を抱えて座ったりこの姿があった。

「……待ってたの」

「まさか、ずっと……！？」

りこがこくりと頷く。

まるで飼い主の帰りを、何時間でも待ち続ける忠犬みたいな行に俺は思いっきり揺していた。

そうまでして俺と話したかったってこと……？

……俺がりこを避けているのが、そんなに嫌だったのか……？

……いや、でも、そうだよな。

一つ屋の下で暮らしているんだ。

その相手にわけもわからないまま避けられていたら、気を遣うに決まっている。

俺はそんなことにも気づかず、自分が傷つきたくない一心で、勝手な行を取っていたのか……。

最悪だ。

りこに好きな人がいたって、いなくたって関係ない。

こんなデリカシーのない人間、好きになってもらえるわけがなかった。

「ごめん……」

いろんなことへの申し訳なさを含めてりこに謝ると、りこはゆっくり立ち上がった。

そのまま俺の前まで近づいてくる。

無意識にごくりとを鳴らす。

りこは悲しんでいるような顔をしている。

「湊人くん、私の話聞いてくれる……？」

「う、うん」

りこの言葉を待ちながら、ぐっと両手を握り締めた。

何言われるんだろ……。

正直、めちゃくちゃ怖い。

俺のクソみたいな態度について怒られるのかも。

「……湊人くんはまだの子のこと苦手？」

「え」

……なんでりこがそのことを知ってるんだ？

……俺の態度に滲んでいたのかな。

教室ではまったく子と話せないし、プリントのけ取りだけでも挙不審になってしまう俺だ。

りことまともに會話できるようになったのも、最近のことだし。

それもちょっと揺するだけで、すぐどもってしまう有様だ。

俺は自分の弱さをけなく思いながら、りこに頷き返した。

「……私のことも苦手？」

さっき以上にびっくりして、目を見開く。

りこを苦手――？

……最初は、そうだった。

はっきり言って、こんなと向き合ってるだけでプレッシャーで、他のどんな子より張する存在だった。

でも、今は……。

りこの優しさにれて、可らしさを知って、憧れ、いつの間にか好きになってしまって……。

他の誰にもできないぐらい、俺の心を傷つけてくる存在となった今は――。

「……違う」

好きで、だからこそ怖くて、その相反するを含めて、誰よりも特別なの子。

その他大勢の子たちと同じ「苦手」という枠にれて置けるわけがない。

「りこは他の子とは違う……！」

自分でもびっくりするぐらい、強い聲が自分の側から溢れ出てきた。

それまでただ悲しげな顔をしていたりこが、口元に手の甲を當てて、くしゃりと表を崩した。

「……それなら、私……もう気持ちを抑えない……」

「気持ちを抑えるって……？」

りこは首を橫に振ってから、ゆっくりと手をばしてきた。

わけがわからなくて棒立ちになっている俺の服の裾を、りこの手がきゅっと摑む。

「湊人くん、私がすること、嫌だと思ったら言ってね。そしたら私、もうそういうことはしない……。……何もしないでいても、今回みたいに離れそうになることがあるってわかったから……。……気持ちを伝えるのは許されないのだとしても、ただ我慢してるだけなのはやめる……」

「ま、待って。りこ。何言ってるのかわからなくて……」

りこは一、何の話をしてるんだ？

今回みたいなっていうのは、俺がりこを避けて、りこに気まずい思いをさせたってことだよな。

そこはわかる。

でも他の部分が謎過ぎて、まるで難解な暗號を聞いているかのような気になった。

りこはオロオロしている俺を見て、ふふっと苦笑した。

「そういうところ、ほんと湊人くんだよね……。……そこが……――きなんだけど」

「え……え……？」

「湊人くんにわかっていてほしいのは、私のすることで嫌なことがあったら教えてっていうところなのです。そこはいいですか……？」

りこがすることで嫌なことなんてないと思うけれど……。

真剣な顔で俺の答えを待っているので、「わかった」と返したら、りこは「絶対だよ……？」と言って、ようやくいつもの笑顔を見せてくれた。

……この笑顔が消えてしまったのって、俺がりこを避けたりしたせいなんだよな。

そう思ったら、改めて自分の馬鹿さ加減がに染みて、消えてしまいたくなった。

もうあんなこと二度としない。

りこへの片思いで、この先、どれだけ傷つくことがあっても――。

りこを苦しめるものか。

の、本気でそう決意した。

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