――三年前。

とある土曜日のこと。

俺は一週間に一回の楽しみのため、いつもどおり辻堂の映畫館に向かった。

ここのところ夜は冷え込み、秋の訪れを予させることも増えたというのに、今日は朝から雲一つない晴天で、日にいてもじんわりと汗が浮いてきた。

だから、涼しい映畫館の中にった瞬間、ホッとしたのを覚えている。

「……さてと、今日は何を見ようかな。……ん？」

展示されているポスターの前に視線を向けた俺は、自分と同年代らしき一団がベテランらしきから説明をけているのを目にした。

全員、映畫館スタッフの制服を著ているが、高校生のアルバイトには到底見えない。

なんだろうと思ってしばらく眺めていると、彼らが職業験として課外學習に來ている隣町の中學生たちだということがわかった。

その時は、申點を稼ぐためとはいえ大変だなぁなどと思いつつ、その場を後にしたのだけれど、映畫を見終わってから、彼らの一人らしき人と偶然にも関わることとなった。

俺はちょうど映畫館を出たところで、大量のチラシを抱えたまま途方に暮れている子グマと遭遇したのだ。

正確には、クマの著ぐるみを著ためちゃくちゃ小柄な人と。

子グマは著ぐるみのせいで視界が狹くなっているのか、斜め後ろにいる俺の存在にはまったく気づかず、はぁっと重い溜息をついた。

『……困ったなぁ……。配ってって言われたチラシ、全然減らないよぉ……。著ぐるみらしいきがなってないのかなぁ……。さっきは小さいの子を怯えさせちゃったし……ううっ……』

しょんぼりしたの子の聲でそう呟き、子グマががっくりと項垂れる。

そのシュールな絵面と、『著ぐるみらしいき』という獨特な表現がなんだかツボにハマってしまい、気づけば俺はくすっと笑い聲を零していた。

子グマは驚いたように俺を振り返り、挙不審な、でも可らしい聲をあげた。

『はっわわわあああ……ど、どうしてっ……』

「……？」

そんなに驚くことかな？

もしかしたら、著ぐるみを著ているときは喋っちゃいけないとでも言われているのかもしれない。

「笑ったりしてごめん。もしかして、職業験に來てる中學生？」

『……！　どうしてそれを……？』

映畫を見る前に自分が目撃したことを伝えると、子グマはさっき以上にそわそわしはじめた。

『……もしかして、その時私のこと見ましたか……！？』

見たとはどういう意味だろう。

著ぐるみの中を知られちゃいけないってことかな……。

「後ろから眺めてただけだから、どんな子がいたかまではわかんないな」

『あ！　そ、そうなんですね……』

子グマは、ほっとしているとも、がっかりしているともとれる聲を発した。

表が見れないからか、この子の思考がいまいち読めない。

でも、それが嫌というじは全然しなくて、むしろ興味をそそられた。

それに、この子グマが悪い子ではないという気がしてならないのだ。

聲のじからも彼のおっとりとした格はじ取れるし、何よりチラシを配れないことに対してあんな真面目に落ち込んでいたのだから。

何か俺に手助けできればいいんだけど。

「チラシ配りうまくいかなくて悩んでたの？　もし迷じゃなかったら、相談乗るよ」

『えっ』

「俺、毎週ここのショッピングモールにくるから、どこら辺に暇な人が集まるとかなんとなくわかるし。よかったらそういう場所を一緒に回ってみない？　――あ、でもそんな勝手なことしたら君が怒られちゃうかな」

『い、いえ……！　ショッピングモールを歩いて回って、できるだけチラシを配ってきてほしいって言われてるので……。……でもあの、迷じゃ……』

「俺のことは気にしないで。暇人だし」

『………………ううっ。話せただけでも奇跡なのに、こんなことって……っ……』

子グマが両手を頬に當てて悶えている。

……なんでだろ。

子グマの著ぐるみなのにかわいく見えてきた……？

「あの、奇跡って？」

『あっ……！　な、なんでもないです……！』

「そう？　じゃあさっそくいこっか」

『はいっ』

多分過去回はあと２話分続きます

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