私が妊娠したという噂は、いつの間にか王宮に広まった。

調が優れないことに加え、食が減退していること、侍醫が頻繁に私のもとを訪れることから皆は推測し、答えを導き出したようだった。

そして、突然私のもとに寄り付かなくなったフェリクス様の姿から、誰もが何らかの結論を抱いたようで、多くの者が私を避けるようになった。

王宮にいるほとんどの者は、私が魔であることを知らず、私がこの王宮に戻ってきたのは數日前であることを知っているため、不義の子を籠ったと考えているのだろう。

フェリクス様は沈黙を守っていたけれど、そのことが悪い噂を加速させた。

王妃が籠っているのが王の子であれば、王は王妃を手厚く遇するよう、周りの者に告げるはずだ。それをしない意味は……ひそひそひそ。

まことしやかに、噂が王宮を駆け巡る。

そして……。

『王は妃の懐妊を、なかったものとして扱っている』

―――私の妊娠が皆に知られてから數日後の、王宮の結論はそういうものだった。

私には々と足りていないところがあるけれど、その中の一つは負のに弱いことだ。

そもそも、これまでずっと母國の家族から、そして、嫁いでからはフェリクス様から大事に守られてきたため、悪意にさらされたことがほとんどなかったのだ。

そのため、生まれて初めてと言えるほどの強い怒りを向けられて、私の心は竦んでしまった。相手がフェリクス様であったからかもしれない。

―――フェリクス様に疑われて以降、彼のもとを３度訪れた。

けれど、々な理由を付けられて、一度も彼に會うことができなかった。

そうなると、彼のもとを訪ねることが怖くなった。

拒絶されることは、これほどまでに心を痛めることだと初めて知った。

これまでの彼は、どれほど忙しくても私のために時間を取ってくれていたので、その優しさに慣れ切っていたのだ。

「フェリクス様……」

私は王宮の庭園のベンチに座ると、綺麗に整備されている花壇の花を眺めた。

どの花も、一度はフェリクス様が私のもとに屆けてくれたもので、眺めていると、以前の優しさに溢れた彼の姿が思い出され、自然と涙が浮かんでくる。

ああ、私はあの優しい人に誤解されてしまったのだ。

どうしてもうし思慮深く考え、きちんと説明することができなかったのだろう。

『事はいつだって、最悪のことを予想して、準備をしておくものだ』

母國の兄は、いつだって私にそう説いていた。

けれど、私はつい最良のものを予想してしまう傾向があった。

今回だってそうだ。

定期的に、母國がスターリング王國に報告をれているとの話を聞いて、私がバドの城で眠っていたことが、フェリクス様に正しく伝わっていると勝手に思い込んでいたのだから。

けれど、冷靜に考えてみたら、そのようなことがあるはずもない。

なぜなら私が魔であることを、この國のどこまでの者が知っているのかが不明な以上、母國の家族は誰が見るか分からない書簡に、迂闊なことを書けるはずもないのだから。

恐らく母國からの報告容は、『ルピアはディアブロ王國で元気にしている』程度のものだったはずだ。

そして、家族にしてみれば、その伝言だけで、私が魔だと知っている者には正しく伝わると考えたに違いない。

けれど、実際には、夫であるフェリクス様にも信じてもらえていないのだ。

「……今からでも、何とか信じてもらわないと」

ぽつりとつぶやいたところ、私の聲に応える聲があった。

「まあ、王妃様。何を信じてもらおうと思われているのですか？」

顔を上げると、見覚えのある顔が目にった。

橙、赤、黃の３の神的な髪を持つ『虹の乙』アナイスだった。

「アナイス……」

「お久しぶりです、王妃様。お一人でいらっしゃるのが見えたので、私でお力になれることがあればと思ってお聲掛けいたしましたの。私は昔から王宮に出りしているため、顔見知りが多くいますわ。王妃様が『信じてもらいたい』と思っている方に、私からも必要なご説明をいたしましょうか？」

にこやかに助力を申し出てくれるアナイスに、私は無言で首を橫に振った。

私が信じてもらいたいと思っている相手はフェリクス様で、その容は『魔であること』と言えば、彼は困するに違いない。

話題を変えようと、王宮にいる理由を尋ねると、彼は誇らし気に微笑んだ。

「宰相閣下に呼ばれてまいりましたの。『虹の乙』として、何度も公務への參加依頼をいただきましたが、どうやら今回は趣が異なる容のようでして。……ふふふ、もしかしたら今後は、顔を合わせる機會が増えるかもしれませんね」

そう言うと、アナイスは私の腹部をじっと見つめた。

それは不躾とも言えるほど長い時間だったため、彼が何らかの意図を伝えたがっているように思われて困する。

居心地の悪さをじていると、アナイスはふっとを歪めた。

「……恐らく、私たちは仲良くなれると思いますわ。結局のところ、私が長年んでいた席に、座ることができるようですから」

彼の言葉は曖昧過ぎて、私にはよく理解することができなかった。

▲▼▲▼▲▼▲◇▲▼▲▼▲▼▲

その日の夕方、フェリクス様から疑われて以降、私は初めて彼の訪問をけた。

突然のことに驚いて直する私の橫を通り過ぎると、彼は私と向かい合う形で立ち止まり、無言で私を見下ろした。

咄嗟に発する言葉が見つからず、同じように無言のまま彼を見上げると、數日振りに見るフェリクス様は、見て分かるほどに憔悴していた。

目の下に隈ができていて、重も明らかに落ちている。

……ああ、私だけではなく、彼も苦しんでいるのだわ。

今さらながら、そのことに思い至る。

彼にしてみたら、命を懸けて戦っていた間、國元に帰した妻が浮気をしたと信じているのだから、私に裏切られたとじて辛い思いをしているはずだ。

「フェリクス様……」

言いかけた言葉を、片手を上げて制される。

口をつぐむと、フェリクス様はゆっくりと私の前に片膝を付いた。

それから、私の手を取ると、まっすぐ私の目を見つめながら口を開いた。

「ルピア、私はこの數日間、ずっと君のことを考えていた。そして、私にも悪いところがあったのだと理解した。君は深いタイプだから、常にする対象が近に必要だったのだろう。出征していたとはいえ、君を２年間一人にさせたのは事実だ。だから……私は、この２年間の君の行を許すよう努力すべきなのだろう」

「え……」

全く想定していない方向に話が展開し、思わず言葉に詰まる。

そんな私に向けて、フェリクス様は話を続けた。

「そのため、どうあれば私は君の２年間をなかったことにできるのだろうと、ずっと考えていた。……考えて、考えて、出した結論だ。一度しか言わない」

フェリクス様は私を握る手に力を込めた。

「私と君の間には、１つの噓もあってはならない。１つでも噓があれば、君は噓を吐く人間だと認識し、君の全ての言葉を疑わなければならなくなるからだ。だから、……先日の言葉が、噓であったと正直に告白してくれるならば、君を許すよう努力し、今後、君のどんな言葉でも信じると約束しよう。ルピア、……腹の子の父親は誰だ？　君が誰の名前を答えたとしても、それはこの部屋だけので、誰にもらすことはない」

フェリクス様はそこで言葉を切ると、私の返事を待つ様子を見せた。

彼の張した表からも、先ほどの會話からも、私がごもっている子どもは彼の子どもではないと、心から信じていることがうかがえた。

そして、彼が最大限の譲歩を提案していることも―――実際に、裏切られたと考えているフェリクス様からしたら、破格の譲歩に違いない。

……ああ、彼は裏切られたと思ってもなお、私を許す道を探してくれたのだ。

そして、これほどまで私の裏切りを信じている彼の考えを、今ここで覆すことはほとんど不可能だろう。

だから、私は一旦引いて、狀況を改めてから……たとえば、バドが戻ってきてから、あるいは母國から誰か証言できる者を呼んできてから、改めて話をすることが大人の対応なのだということは、十分分かっていた。

けれど。

一時的だとしても―――私には、お腹の子どもの父親が、彼以外であると口にすることは、どうしてもできなかった。

悪手であることを理解しながら、私は彼の目を見つめて口を開く。

「お腹の子の父親は、あなただわ」

聲が震え、涙がぽろぽろと零れ落ちる。

「……………………分かった」

フェリクス様はしばらく私を見つめた後、何のも表さずにそう答えると、ゆっくりと立ち上がった。

それから、握っていた私の手を離すと、そのまま踵を返して部屋を出て行った。