第三十五陸戦部隊の指揮所。周辺を平坦な敷地に囲まれた指揮所には、隊員が生活できるだけの環境が整えられている。また、有事の際は救護ができるように『支援型』の『ＥＳ能力者』も常駐していた。

そんな指揮所に、各警戒區域で調査を行っている隊員から『ＥＳ寄生』発生の一報が屆いたのは、正午に差し掛かった頃である。

第一報は、藤田が引率を務める博孝の第一小隊から。

第二報は、希の所屬する第四小隊から。

その他にも、訓練生達の引率を行っておらず、通常の警戒を行っていた隊員からの報告もってきた。

希が所屬する第四小隊は、幸いと言うべきか付近に引率以外の正規部隊員が展開していたため、急行して事なきを得ている。だが、博孝達が調査を行っている警戒區域では正規部隊員が急行している途中で『ＥＳ寄生』と遭遇しており、博孝達への応援に駆け付けるのに時間がかかっていた。

「―――小が行きます」

狀況の確認と、原田との報共有。それを済ませた砂原は、すぐさま『飛行』を使って空へと飛び立つ。原田も近隣の空戦部隊に応援を要請したが、それでも砂原の方が早く到著するだろう。

そして砂原が飛び立って二十分が経った頃、途中で合流したのか空戦部隊の小隊を連れて砂原が戻ってきた。砂原はまみれの博孝を抱え、空戦部隊の一人が負傷している藤田を抱えている。

他の空戦部隊員は第一小隊の殘りメンバーを背負っており、危険な區域からの離を優先したのだろう。原田はすでに用意していた治療室へ博孝と藤田を運び込ませ、『支援型』の『ＥＳ能力者』も治療に當たらせる。

砂原も治療に當たっていたが、さすがに本職の『支援型』には敵わない。より重傷な博孝の治療を任せると、砂原は藤田の治療を行ってから治療室を後にした。藤田はしばらく目を覚まさないだろうが、ひとまず傷は全て塞いでいる。

そして、治療室を出た砂原は、待っていたと思わしき恭介にすぐさま捕まった。

「きょ、教！　ひ、博孝は大丈夫なんっすよね！？」

「武倉、気持ちはわかるが落ち著け。まだ中で治療中だ」

治療の妨げになるだろうと、砂原は場所を移す。し離れた場所にあった休憩スペースでは里香がベンチに腰かけており、顔を伏せながらそのを震わせていた。

沙織は里香から距離を取っており、壁に背を預けて目を閉じている。その手は握り締められているが、その心境までは窺えなかった。

砂原の恭介の足音を聞き、里香が顔を上げる。そしてを震わせながらも立ち上がると、近づいてきた砂原に縋り付くようにして話しかけた。

「ぁ……き、教……か、河原崎君、は……」

同様聲も震えており、泣き腫らしたのか、その聲は掠れてもいた。目を真っ赤にしながら、それでも里香は博孝の容態を尋ねる。そんな里香を見て、砂原はいたたまれない気持ちになった。だが、まだ希を持たせるようなことは言えない。

「まだ、なんとも言えん。治療中だ」

「……そう、ですか……」

里香は砂原の言葉を聞くと、再びベンチに座り込む。そして、再度顔を伏せ、數秒もすれば押し殺したような小さな泣き聲が廊下に響き始める。

砂原は三人の様子を見て、自の初陣もこんなものだったか、と僅かに遠くを見た。砂原が『ＥＳ能力者』になった頃は、現在ほど『ＥＳ能力者』の數が多くなく、訓練生が駆り出される任務も今とは比較にならないほど危険だった。

その結果、砂原が所屬していた小隊も博孝達と同じように『ＥＳ寄生』に遭遇し、一名が死亡、一名が重傷を負う事態に陥ったのだ。

三人に気付かれないよう、砂原は拳を握り締める。

恭介は時折治療室の方へ視線を向け、後悔と不安の滲んだ表をしている。

里香がまともに話すことができなかったため恭介と沙織から狀況報告をさせたが、博孝の止をするために集中力が切れて『盾』を消してしまったことで、防が間に合わなかったことを後悔しているのだろう。

だが、砂原としては博孝の止をしながら『防殻』と『盾』の維持ができるとは考えていなかった。恭介は今期の訓練生の中では『ＥＳ能力者』として有能なほうだが、それでも、訓練を開始してまだ半年程度。沙織と博孝が離れている間、治療を行う里香の護衛を行っていたことから及第點と言える。

里香は相変わらず顔を伏せ、押し殺した泣き聲を上げている。

話を聞けば、『ＥＳ寄生』の攻撃から守るために博孝がそのを盾としたらしい。自分を守るために仲間が倒れたとなれば、心優しい里香のことだ、深いショックを覚えたことだろう。藤田の治療のために『接合』を使っており、自の防に気が回らなかったのは減點だが、それでも藤田の治療は的確に行われていた。里香が『接合』を使っていなければ、藤田の命も危うかったかもしれない。

沙織は砂原が來たことで目を開けていたが、博孝の容態は尋ねない。ただ、拳を握りしめているだけだ。

『ＥＳ寄生』と単獨で戦闘を行い、とどめを刺し損ねていたことで博孝を危険に曬しているが、沙織の力がなければ砂原の到著までにもっと被害が出ていたかもしれない。そうなると、初陣の訓練生にしては沙織の力は見事だった―――“獨斷専行”の上、博孝の出した指示を全て無視していなければ、だが。

砂原は“教”として、『ＥＳ能力者』の先達として冷徹な仮面を被ると、三人に視線を向ける。そして、冷たい聲で言った。

「―――良かったな、“犠牲”が河原崎一人で済んで」

「っ！」

その言葉に、恭介が激昂して砂原に毆りかかる。しかし、砂原は恭介の拳をけ止めると、そのまま床へと叩きつけた。

「ぐぅ……そ、んな、言い方、ないっすよ！」

それでも、恭介は不満のこもった目で砂原を睨む。床に叩きつけられてが痛むが、博孝の、友人が取った行を馬鹿にされたようにじたのだ。砂原そんな恭介の視線をけて、鼻を鳴らす。

「実際、貴様らは運が良かった。初陣の訓練生が二の『ＥＳ寄生』と遭遇し、その上負傷者を治療しながら、三人も無事に戻ってこられた。本當に、運が良かったぞ」

「―――っ！？　テメェッ！」

床から跳ね上がり、恭介が全力で砂原に毆りかかる。その目は怒りを通り越して殺意が滲んでおり―――砂原は、そんな恭介の拳を難なく手の平でけ止めた。

「岡島、河原崎の指揮はどうだった？」

恭介の拳を抑え込んだままで、砂原が里香へ尋ねる。その言葉を聞いた里香は、肩を震わせた。

「……ぐすっ……え、と……その、適切だったと、思います……」

砂原の問いに、里香は涙を拭いながら呟く。

呆然自失とした恭介と里香を正気に戻らせ、指示を出し、沙織を連れ戻した後の指示も的確だったと里香は思っている。博孝が“あんなこと”をしなければ、里香はずっと混したままだっただろう。それでも正気を取り戻して藤田の治療を行い、恭介はその護衛に當たっていた。

そして、博孝が庇わなければ、今頃里香も博孝と同じように―――いや、完全に不意を打たれていたため、博孝とは違ってあの場で死んでいただろう。

そんな里香の言葉を聞いた砂原は、その言葉に頷いて沙織へ視線を向ける。

「そうだ。河原崎が指示したことは、あの場では最善だったと言える―――長谷川、お前が指示に従ってさえいれば、な」

もしも博孝が出した指示の通り、沙織が里香の護衛に回っていたら。沙織ならば、『ＥＳ寄生』の『撃』も防げただろう。そして、あとは態勢を立て直した恭介が防を引き継ぎ、沙織がもう一の『ＥＳ寄生』を仕留めれば良かった。

しかし、現実はそうはならなかった。砂原は淡々と、機械的に告げる。

「無能な上は部下を殺す。しかし、無能な部下は上もろとも他の隊員をも殺す」

冷たく、言い放つ。

「良いか、長谷川。お前の獨斷による行の結果が、今の河原崎の姿だ」

そう言って、砂原は恭介の拳を放す。恭介は砂原の様子に困し、毆りかかることを忘れたように話に聞きった。

「河原崎は最善を盡くしたのだろう。だが、お前はどうだ？　最善を盡くしたのか？」

「わたしは……」

この場に來て、初めて沙織が聲を出す。しかし、それは意味のある言葉ではなかった。

砂原の言葉を反芻し、沙織は目を逸らす。自分の取った行が間違っていると指摘され、それを認められずに、沙織は目を逸らしたのだ。

そんな沙織を見て、砂原は小さくため息を吐く。

「俺は、お前らは運が良かったと言ったな？　おそらく、今回一番運が良かったのは長谷川、お前だ」

「……え？」

「お前は、『ＥＳ寄生』が複數いる可能を考慮せずに戦闘にった。最初の『ＥＳ寄生』には勝ったようだが、戦っている間に他の『ＥＳ寄生』から『撃』をけたらどうなっていた？　河原崎が応援にこなければ、それも有り得ただろう。『ＥＳ寄生』からすれば、“敵”が複數になったから手を出すのを控え、そのあと狙いやすかった岡島を攻撃したのかもしれない。そう考えると、お前は幸運だった」

もちろん、たらればの話だ。それでもの本能として、一対一で『ＥＳ寄生』を倒す沙織に迂闊に手を出すのを控え、もう一人応援として駆け付けた博孝の姿を見てその場から離れた可能が高い。そして、里香達を狙おうとしたタイミングで、『ＥＳ寄生』を倒せる沙織が里香達から離れたのだ。さぞ、狙いやすかっただろう。

「……もし、敵の『ＥＳ寄生』が二だったとしても、負けませんでした」

それでも、間違ったと思っていない。そんな言葉が伝わってくる沙織の態度に、砂原は眥(まなじり)を吊り上げる。

「―――この馬鹿者が！　ここまで言ってまだわからんか！」

大気を震わせるような、砂原の怒聲。その聲に恭介も里香も、そして、沙織も驚きでを震わせる。間違いなく治療室の中にまで屆いたと思えるほど、その聲は大きかった。

砂原は訓練でも厳しい一面を見せるが、それでもここまで直截に生徒を罵ることはない。訓練生はあくまで“學生”であり、その一線だけは守ってきたのだ。沙織が『ＥＳ能力者』でない軍事學校や軍隊にっていたならば、とっくに罵聲と拳で“矯正”されていただろう。

なにせ、沙織が行ったのは“獨斷専行”ではなく“命令違反”。その危険は、推して知るべしである。

たしかに、沙織が『ＥＳ寄生』を引き離したことで藤田の治療に専念できたと見ることもできた。もしも『ＥＳ寄生』が複數いなければ、それも良かっただろう。しかし、ＩＦの話をしていても仕方がない。現実には二いた『ＥＳ寄生』によって、博孝が死に掛けているのだ。

博孝が沙織の“命令違反”を“獨斷専行”と報告しているが、その報告がなければ大問題に発展した可能もある。その點でも、沙織は“運”が良かった。

「今回は“たまたま”付近に二しかいなかったから良かったが、五、十といたらどうするつもりだったんだ！？　河原崎はな、“最初から”複數『ＥＳ寄生』がいることを想定していたぞ！　無線で警戒するよう指示を出したが、それは織り込み済み、とな！」

「っ…………」

沙織は何かを言おうと口を開くが、結局は何も言葉にできず、口を閉ざす。

沙織自、博孝の指示に合理は認めている。博孝自にも、助けられている。それは理解しているが、沙織のプライドが邪魔してそれを素直に認めることができない。

敵の『ＥＳ能力者』や『ＥＳ寄生』を打倒できる力があれば、それで良いじゃないかと、思う心があった。

そんな沙織の心を読み取った砂原は、大きくため息を吐く。

「そう、か……では、全ては俺の責任だな……ＥＳ能力が使えない河原崎のことを考えて長谷川を小隊に加えたが、それが間違いだったか……いや、やはり、今回の任務を無理矢理にでも見送らせるべきだったな……」

砂原の聲は、どうしようもなく疲れ果てていた。本來、訓練生の前で口にすることではない。それでも、自然とその口から言葉が零れていた。

長年『ＥＳ能力者』として戦ってきた砂原には、博孝の現狀がよくわかる。あれほどの重傷だ。十度に一度、命を拾えれば僥倖と言える。半年の付き合いとはいえ、教え子が死に掛けているのだ。そのことを思えば、長年『ＥＳ能力者』として生きてきた砂原の心中にも、重苦しいものが漂う。

砂原も、以前は『零戦』にいただ。上、同僚、部下が死ぬところも見てきている。その時と同じ、いや、博孝に“戦う”がほとんどない以上、かつて験した近な死よりも重くじた。

博孝ならば沙織も上手く扱えると判斷したのが間違いだったのか、それとも博孝が相談をしてきた時點で小隊の人員を考えるべきだったのか。いや、博孝からの応援要請をけてから、もっと早くいていれば。

―――今となっては、全てが遅いが。

砂原の表を見て、恭介は力なく座り込む。そして、床を力強く毆りつけた。

「くっそ！　……長谷川ぁ、なんでお前、博孝の指示に従わなかったんだよ……お前が従っていれば……従って、くれさえいれば……」

言葉の途中で涙聲に変わり、そんな恭介の頭に砂原が手を置く。

「長谷川の取った行で、『ＥＳ寄生』を藤田伍長のもとから引き離すことができた……そう考えることもできる」

砂原がそう言うが、恭介は顔を伏せたまま答えなかった。

砂原は治療室の方へ視線を向けると、ぽつりと呟く。

「しかし……岡島を庇って、か……あいつらしいな……」

仲間を守るためとはいえ、無茶をし過ぎだ。“もしも”目を覚ますことができれば、そのことを怒って、そして最後に譽めてやろう。

砂原はそう心で呟き、教え子が助かることを祈るのだった。

ふわふわと、まるで浮いているような覚。

視界は真っ暗だというのに、自分のが地面に接していないことだけは確信できる、奇妙な覚。重力の重みから、の重みからすらも解き放たれたような、開放と浮遊。

生で宇宙に出たらこんな覚なのでは、とぼんやりとした意識の中で博孝は思う。

上下左右もわからないが、この“浮いている”覚は非常に魅力的だった。きっと、空を飛べればこんなじなのだろう。このまま心地良さにを任せ、眠ってしまいたい気分だった。

（あー……ねみー……なんか、滅茶苦茶眠いな……）

自分が何故ここにいるのかもわからない。ただ、ひたすらに眠かった。

（眠いから、寢てもいいか……）

狀況もわからない。そもそも、何をしていたのかすらも、曖昧だった。

（俺、浮いてるわー……あー……『空を飛ぶ』って、こんなじなのかなぁ……）

徐々に意識が遠退いていく。しかし、そんな途切れそうな意識の中で、博孝は最後に一つだけ無意識のうちに呟いていた。

（“最期”に空を飛べて、良かった……）

心の底からそう思う。そうだ、こんなふわふわとした世界で、のんびりと空を飛べたのだ。視界は真っ暗で、上下左右もわからないが、自分は飛んだのだ。

それで満足だと、博孝は思った。きっと満足で、幸せで、このままぐっすりと眠れるに違いない。なにせ、“夢”が葉ったのだから。

（――――――？）

思考にノイズが走る。博孝の意識が、僅かに浮上する。

いや待てと、眠りに落ちそうになる頭とを踏みとどまらせる。

（今、飛んでいる……のか？）

改めて、自問した。

この、意識が漂っているだけの、波間に揺れるだけのような意識で、本當に“飛んだ”と言えるのか。これが“夢”だったと、本気で言えるのか。

「―――この馬鹿者が！　ここまで言ってまだわからんか！」

その時、どこか遠くで、そんな聲が聞こえたような気がした。聞いたことがあるような、聞いたことがないような、そんな聲。

ただ、“この聲”に怒鳴られると、非常に恐ろしくじるのは何故だろうか。

そして、それと同時に溫かいものもじるのは、何故だろうか。

―――楽しいかと問われると微妙なところだが、世界が変わるぞ？

不意に思い浮かぶ、一つの言葉。

（うっわ、世界が変わりますかー。それは楽しみだ）

何気なく呟き、博孝の意識は疑問に思う。

（なんだろう……この臺詞、前にも言ったような……）

不思議だ。疑問だ。だが、その臺詞は本心から言ったものだったはずだ。

（あ、れ……俺、何で、ここにいるんだっけ……）

再度の疑問。

何故自分がここにいるのかと、今にも眠りそうな意識の中で必死に思考する。

問い。自分は誰だ。

（河原崎博孝）

問い。自分は“何”だ。

（……人間……人間？）

疑問が浮かぶ。はて、自分は“何”だったか、と。

それでも眠気を払うように、自問を続ける。

問い。自分の“夢”は何だ。

（空を飛ぶこと……『ＥＳ能力者』として……）

かちりと、記憶がつながる。自分が何者で、今、何故こうしているのかを思い出す。

（ああ……やべぇ……もしかしなくても、死に掛けてるんじゃね？）

『ＥＳ寄生』の攻撃から里香や藤田を守るために、自分のを盾にした。そこまで思い出し、博孝の意識がクリアになっていく。

（このまま死んだら……うん、岡島さんは絶対泣くな……恭介も、きっと泣いてくれる……長谷川は……まあ、線香の一本ぐらいはあげてくれるか？）

の子を泣かすのは趣味じゃねえなぁ、と博孝は苦笑した。

それと同時に思う。

―――死にたくない、と。

の中心で、“何か”に罅(ひび)がる。それと同時に、博孝の視界が暗闇から薄い緑へと変わっていく。

ふと、意識が軽くなっていくのをじた。そして、の方も軽くなっていくのをじた。

心が徐々に浮上する覚に、博孝はしだけ笑うのだった。

「砂原軍曹、こちらに」

博孝が治療室に運ばれて三十分ほど経った頃、治療に當たっていたの『ＥＳ能力者』が出てきて砂原に聲をかける。しかし、その表は苦しげに歪んでおり、自ずと治療の“結果”を砂原に悟らせた。

「……わかった」

砂原が頷くと、恭介がゆっくりと立ち上がる。里香も、震えながらもベンチから立ち上がった。沙織は表を暗いものに変えていたが、それでも、砂原のもとへと近づいてくる。

ここに待機しているように言おうと思った砂原だが、それはやめておくかと心で呟く。

治療室まで続く廊下がやけに長いものにじたのは、きっと錯覚だろう。あるいは、砂原としても“結果”を知りたくないのかもしれない。しかし、全てを確認しなくてはと前を向いて歩く。

治療室の扉を開け、診察臺に寢かされた博孝を見て―――砂原は目を見開いた。

「なんだ……これは……」

博孝の負った傷が、その傷口が、に包まれている。それも、砂原がよく目にするＥＳ能力による白い発ではない。ぼんやりと、薄緑のを放っているのだ。

そして、砂原達がってくる音に反応したのか、ゆっくりと博孝が目を開く。それと同時に、博孝の傷口を覆っていたは消えた。

博孝は視界が正しく見えていることを理解するように何度か瞬きをすると、砂原達に視線を移し、小さく笑った。

治療に當たっていた『ＥＳ能力者』が、驚愕に目を見開く。

砂原に知らせに行くその直前まで、たしかに危篤の狀態だった。傷が深すぎた上に出が酷すぎて、助からないと判斷したのだ。そのためせめて砂原達に“最期”の別れを、と思ったのだが、砂原達を呼びに行っている間に何が起こったのか、博孝は意識を取り戻して目を開いている。

きを止めた砂原達を見て、博孝は口を開く。

「……いやぁ……なんか、夢の中で教が怒鳴る聲が聞こえましてね……そしたら、目が覚めちゃいましたわ」

起き抜けにそう呟く博孝に、砂原は深く息を吐き出す。

そして、治療室に恭介の喜びの聲が大きく響き渡るのだった。