午前六時。『いなづま』艦に起床を知らせるラッパの音が鳴り響く。昨日は『ＥＳ寄生』との戦闘があったということで當直を免除された訓練生だが、その音を聞くなりベッドから飛び起きた。

「な、なんっすか！？　敵襲っすか！？」

ラッパの音を聞いて目覚めた恭介は、起き抜けにぶ。水兵用の部屋を宛がわれた訓練生達は、十二人で利用する部屋で寢起きをすることになっており、ラッパの音で全員が目を覚ました。そして恭介の『敵襲』という言葉に反応しそうになるが、博孝が欠混じりでそれを諌める。

「起床のラッパだろ？　ほら、全員準備を整えろ。まずは朝食だ」

普段は徹夜で自主訓練に勵む博孝だが、不眠癥というわけではない。眠ろうと思えば眠ることができ、寢付きも目覚めも良かった。

子も同室で寢起きをしているため、設置されたカーテンを引いている。子と同室ならば張の一つもするものだが、それに浮かれて夜這いを仕掛けるような者はいない。休憩時間とはいえ、任務中なのだ。そんな馬鹿な真似をすれば、砂原の手によって鮫の餌にされかねない。

博孝達男子勢は手早く著替えると、部屋から外へと出る。男子がいては、著替えや準備がしにくいだろうという配慮によるものだ。

「それじゃあ、廊下で待ってるから。なるべく早く頼むな」

子達に聲をかけ、博孝達は廊下で壁に張り付くように一列に並ぶ。子が著替えている様子に耳を立てている――などということはなく、艦は狹いため、たむろするわけにはいかないのだ。

ところどころに段差があり、壁にはパイプが走り、慣れないままでは移も手間取る。特に、『ＥＳ能力者』である訓練生からすれば、うっかり何かにぶつかるとそのまま壊しかねない。

「しかし、昨晩は中々寢付けなかったっすよ……」

子達を待っていると、恭介がポツリと呟いた。その言葉を聞くと、第四小隊の男子二人も頷く。

「ああ……まさか、子と同室になるとは思わなかったしな……」

「張して寢付けなかったぜ……」

戦前の軍船に比べれば居住は雲泥の差だが、それでも水兵に割り當てられる部屋というのは大きくない。二段ベッドが六つにいくつかの機があるぐらいで、本當に寢起きをするためだけの部屋なのだ。

そんな三人の話を聞いた博孝は、咎めるようにため息を吐く。

「気持ちはわかるけど、休める時にはしっかり休めよなー。俺なんて、船の揺れが揺りかごみたいで睡してたっつーの」

泊りがけの任務というのは初めてだが、それでも休める時に休まなくてはならない。それもまた任務の一環なのだ。博孝としても子と同室というのは張するが、それはそれ、これはこれである。

「河原崎なら、真っ先に子のベッドに突撃すると思ったんだけどなぁ……」

「そうそう。お前なら俺達の期待に応えてくれると思ってたんだが」

第四小隊の二人は欠をしながらそんなことを言うが、博孝としては苦笑するしかない。

「これが普通の旅行だったら、喜び勇んで突撃したかもな」

「普通の旅行だったら、真っ先に子の風呂場を覗きに行くタイプっすよね」

「失敬な！　覗きに行くなら男連中を全員引き連れていくぞ俺は！」

「悪化してるっす！　それは“勇者”ってレベルじゃないっす！」

男子達で馬鹿話をしていると、部屋の扉が開く。そして中から野戦服に著替えた子達が姿を見せ、それまでの話を切り上げて博孝は小隊員達を促した。

「よし、それじゃあ朝食に行くぞ。迷子になるなよ」

「大丈夫。迷子になりそうなみらいちゃんは、こうやって確保してるから」

博孝の言葉を聞き、みらいを抱きかかえた希が言う。抱きかかえられたみらいは未だに夢の中にいるのか、ほとんど目が開いていない。それでも野戦服を著ているのは、子達が著替えさせたのだろう。

「……ふか……ふか……」

みらいが何事かの寢言を呟いているが、博孝が頬を突くとみらいは目を開ける。訓練校で生活をしている際は起きるのが午前八時前後なので、いつもと異なる生活サイクルに適応できていないのだ。

「ほらみらい、ちゃんと起きなさい。これから朝ごはんだぞ？」

「……んぅ……ごはん、たべ……る……」

眠気眼をり、希の腕から下りてみらいが歩き出す。どうやら、昨晩食べた夕食がお気に召したらしい。よたよたと歩くみらいに、訓練生達は思わず苦笑した。

そうやって食堂につくと、昨晩と同じようにセルフで料理を金屬トレーに盛っていく。水兵の姿は、“ほとんど”ない。総員起こしがあった後、水兵たちはや甲板掃除をおこなっているのだ。訓練生はを必要とするではなく、甲板掃除も邪魔になるため免除されている。

（……ん？）

しかし、何故か食事を行っている水兵がいるのだ。そのことを不思議に思う博孝が相手の顔を確認すると、昨晩しばかり気にかかった水兵だった。博孝が傍らの里香に視線を向けてみると、里香も同様に疑問を覚えているらしい。

里香は博孝からの視線に気づくと、互いに視線をわしてアイコンタクトを取り――それを遮るように、町田が姿を見せた。

「やあ、おはよう諸君。昨晩はよく眠れたかな？」

「おはようございます、町田佐。おかげさまで睡してましたよ」

博孝が代表して答えると、他の訓練生は思わず苦笑する。張せずに眠れたのは、博孝を除けば沙織とみらいだけだった。沙織はベッドにると博孝と同じ速度で眠りに落ち、みらいははしゃぎ疲れていたのか、二人よりも早く眠りに落ちていた。

「そうか、それは良かった。今日も航行が続くけど、『ＥＳ寄生』との戦闘がなければ當直にもってもらうから」

「了解です」

博孝が答えていると、先ほどの水兵は食事を終えたのか席を立って姿を消す。その背中を博孝と里香が目で追い――町田がで視線を遮る。

「どうかしたかい？」

しばかり不自然な作。そんな町田を見て、里香が博孝に『通話』で聲をかける。

『ひ、博孝君……』

『どうやら、気にするなってことらしい』

昨晩も思ったことだが、町田が“認識”しているのなら問題はないのだろう。博孝は里香に安心するよう言い含める。

その後、町田をえて朝食を取った博孝達は再度の警戒任務に就くのだった。

「今日も晴天、特に問題はなし、と……」

『いなづま』の甲板で、博孝が呟く。その傍らにはみらいと里香の姿があり、博孝と同じように水平線を目視で監視している。

一とはいえ『ＥＳ寄生』と遭遇したため、訓練生には目視での監視を言い渡されたのだ。

昨日のように水面を飛行するような『ＥＳ寄生』ならば、対空レーダーで探知できる。しかし、水中を移する『ＥＳ寄生』は対空レーダーに映らない。そうなるとソナーの出番だが、ソナーは対空レーダーに比べれば探知範囲が短い。そのため、せっかく訓練生がいるのだからと目視での監視が回ってきたのだ。

正規部隊員は當直についていたため、今は艦で休息を取っている。町田は訓練生の監督のために甲板にいるが、『探知』を発現しながらリラックスしている。

博孝達は分隊単位で甲板の四方に散り、真剣に監視に努めていた。すると、博孝の腰からノイズ音が走る。

『こちら砂原。応答せよ』

『こちら河原崎です』

砂原からトランシーバー機能での連絡だった。博孝は攜帯電話を手に取ると、監視の目を逸らさずに応答する。

『問題はないか？』

『現在二個小隊で艦の四方を目視で監視中ですが、特に問題はないです』

『了解した。引き続き任務に當たれ』

それだけの問答で通信が途切れ、博孝は攜帯電話をホルダーに戻す。

「き、教は、なんて？」

「問題がないって伝えたら、引き続き任務に當たれだってさ。しかし……」

いつもに比べて、砂原の聲に余裕がないように思えた。任務中ということで淡々としたやり取りになるのは仕方ないが、それ以上に張り詰めているような印象が拭えない。

（昨日も『ＥＳ寄生』と遭遇したし、警戒してるんだろうな……）

過去に行った三回の任務でも、何かしらの“アクシデント”があった。それらに比べれば五十メートルのトビウオに襲われることなど大したことでもないが、砂原には生徒達の監督責任もある。今回ばかりは無事に任務を終えたいと気を張っているのだろう。

「まあ、俺達も気を抜かずに任務に集中しよう」

軽く注意を促し、博孝達は異常がないかを監視する。みらいなどは何が楽しいのか、海以外何もない水平線をじっと見つめている。博孝と里香は、その集中力を見習うべきだと思って會話もなく監視に集中した。

午前が過ぎ、晝食を取り、午後も監視。じっと海面を注視していた博孝だが、ぽつりと呟く。

「……暇だ。いや、暇なのは良いことなんだけど」

「そ、そうだね……」

気合をれて監視を行っているが、何も起きずに船団が海原を進んでいく。風が強く、監視用に日差し避けが設置された場所で監視を行っているので、それほど暑くはない。だが、何も起きないというのは退屈の蟲が騒いでしまう。

「みらい、ずっと海を見てるけど楽しいか？」

無言で海を眺めているみらいに聲をかけると、みらいは小さく頷く。

「……うみ、すごい。どこまでいっても、うみ」

「まあ、海だからなぁ」

初めて海を見たが持続しているのだろう。みらいは海から視線を外さずに返事をする。

「いや、待てよ……こういう油斷が命取りになるな。気を引き締めないと」

陸上の『ＥＳ寄生』よりも、海洋の『ＥＳ寄生』の方が多様に富んでいる。五十メートルのトビウオが良い例だろう。何が起きるかわからず、博孝は緩みそうになる思考を引き締めて監視を行う。傍らにいる里香は、そんな博孝の橫顔を見つめて小さく微笑んだ。

――だが、何も起きない。

午後も何事もなく過ぎてゆき、太が沈み始める。それまで青々としていた海が茜に染まり始め、みらいが嘆の聲を上げた。

「……おー……きれい」

「さすがに眺めが良いな」

「う、うん……良い景」

水平線に太が沈んでいくその様は、言い知れぬをもたらす。博孝と里香は言葉なに稱賛し、みらいは無言で沈みゆく太を見つめる。その瞳には涙が溜まっており、それに気づいた博孝と里香は微笑みながら頭をでた。

「この風景をみらいに見せられただけでも、今回の任務は大功だな」

「うん……」

そう言って笑い合う博孝と里香。しかし、みらいの涙は止まらない。それから僅かに時間が経てば、今度は満天の星空を見上げて涙を流すのだ。『いなづま』や他の船も最小限の明かりをつけているが、人工の明かりに溢れていた場所で見る星空とは大きく異なる。寶石のように散らばる星々を見上げて、みらいは非常に楽しげだ。

昨晩は眠りについたとあって、今晩は訓練生も當直に回されている。『ＥＳ能力者』として徹夜に慣れている博孝は問題ない。いつもは眠りを取るみらいも、輝く星々に夢中で眠気などじていないようである。

さすがに夜間に目視で監視を行うのは難しいため、『ＥＳ寄生』の発見は正規部隊員の『探知』や『いなづま』の対空レーダーとソナー頼りだ。それでも有事の際に即座にく必要があるため、訓練生達は食堂や甲板で時間を潰している。みらいは甲板からこうとしないため、博孝達も甲板で夜風に當たっていた。

第四小隊の男子達も一緒にいたが、そのの一人がふと話題を見つけたように口を開く。

「そういえば、昔の船では船幽霊っていうのを警戒していてだな……」

夏ということで、怪談を思い出したらしい。だが、それを口にするよりも早く、子全員によって沈黙させられる。

「そんな話をしたらダメよ？　みらいちゃんが怖がるでしょう？」

「アンタ、ちょっと海に落ちて頭を冷やしてきたら？」

希と沙織によって切って捨てられ、男子生徒は沈黙した。それを見て、博孝は真顔で注意を促す。

「お前……自分が昨日やったことを忘れたのか？」

その男子は、トビウオの『ＥＳ寄生』が出現する直前に話をしていた男子だった。その話の直後に警報が鳴ったため、周囲から白い目で見られたのである。

「だからアレは偶然だって！　俺のせいじゃないって！」

必死に否定する男子だが、博孝は周囲を注意深く警戒している。しかし、數分経っても何も起きない。もしも柄杓を持った生きが出てくれば、『撃』を叩き込もうと思ったのだが。

「ちっ……命拾いしたな。今度何か起きたら、沙織の言う通り海に落としてやろうと思ってたのに」

「ひどくね！？」

眠気覚ましと時間つぶしを兼ねて雑談をする博孝達。そんな博孝達を見て、町田は苦笑するだけだ。

軍船にも貨船にもオートパイロットが搭載されているため、停泊することなく目的地を目指して進み続ける。護衛任務といえど、『ＥＳ寄生』が出現しなければ靜かなものだ。鈴木の話では、広い海原で『ＥＳ寄生』に遭遇することは稀らしい。昔に比べると『ＥＳ寄生』の數も増えているが、々二十回の航海で一度遭遇する程度だ。

その點を考えると、町田が言った通り運が良かったのかもしれない。このまま予定通り進めば、翌朝には船団の引き渡し場所まで到達する。あとは合衆國側の船団を引きけ、大阪港まで戻るだけだ。

博孝は警戒しながら時間を潰すが、本當に何も起きない。船が風を切る音が聞こえるだけで、あとは傍らの仲間たちが話す聲が聞こえる程度だ。

「任務って、“普通”はこんなに平和なものなんだな……」

しみじみと、博孝は呟く。初めての任務では死にかけ、二回目の任務ではみらいと出會い、三回目の任務ではまた死に掛けた。それ以外にも、里香との初デートで出かけてみれば敵の『ＥＳ能力者』に襲われ、訓練校の中でも沙織に斬られて死に掛けたこともある。訓練では砂原が猛威を振るい、死にはせずとも気絶することも多々あった。

（……あれ？　『ＥＳ能力者』って、こんなに大変な生きなんだっけ……）

訓練校にってからの日々を思い返し、博孝は思わず目頭に手を當ててしまう。

「ひ、博孝君？　なんで泣いてるの？」

「泣いてないっす……ただ、ちょっと悲しくなっただけっす」

「ちょ、なんっすか博孝。俺のアイデンティティを取らないでほしいっす」

「お前のアイデンティティってこの舎弟口調なのかよ！？」

恭介の抗議にツッコミをれ、博孝はため息を吐く。何もないと、逆に落ち著かない。

（いやいや、それは良いことなんだよ、うん）

任務の度に斬り合い殺し合いを期待するのは、沙織だけで良い。しかし、その沙織も今では穏やかな顔で夜の海を見つめている。

「夜の海と星空が綺麗ね……ロマンチックだわ」

「お前誰だよ！？」

かなり失禮なことを口走る博孝だが、“昔”の沙織を知るとしては違和が激しい。違和の激しさに、久しぶりに胃が痛みを訴えるほどだ。そのため中座すると、町田が笑いかける。

「落ち著かないかい？」

「何もないと、逆に異常にじるぐらいには……」

包み隠さず伝えると、町田は笑みの種類を変えた。それまでの穏やかな笑みではなく、どこか苦みが混じった笑みである。

「何もないっていうのは良いことさ。昔は、一睡もできずに戦場を駆け回ることだってあったんだ。今の『ＥＳ能力者』は多“抜けている”けど、それも時代の流れだろうねぇ」

「そんなものですか……失禮ですけど、佐の年齢をお聞きしても？」

「ん？　年齢かい？　今年で四十三歳になるよ」

そう言って笑う町田は、外見的には二十代の半ばに屆くかどうか。それでも年齢を聞いた博孝は、僅かに姿勢を正す。

「戦場っていうと、『ＥＳ世界大戦』ですか？」

「そうだね。いや、アレは酷かったよ。先輩に鍛えられてなかったら、途中で死んでただろうね」

「その先輩というのは、砂原教のことですよね？」

博孝が問うと、町田は頬を引きつらせる。そして、視線を遠くに飛ばした。

「そういえば、『収束』も見られてたか……まあ、隠すことでもないね。砂原先輩にはお世話になったものだよ……々な意味で」

過去を思い出したのか、町田の額に冷や汗が浮かぶ。だが、博孝としては教である砂原の過去はそれほど知らない。興味は大きかった。

「教って、昔から“あんなじ”だったんですか？」

「いや、今はだいぶ丸くなったかな。同じ部隊にいた時は、當時の同僚と一緒に毎日反吐を吐かされたよ」

「……反吐を吐かされないだけで、丸くなったようには思えないんですが」

訓練校でける指導を思い出し、博孝も顔を青くする。しでも反撃をすれば、嬉々として叩き潰しにくるのだ。それを聞いた町田は、視線に強い同を乗せる。

「そうか……君達も大変なんだね」

「いえ……慣れました」

大きなシンパシーをじて、二人は沈黙した。町田はその空気をじ取ると、空気を変えるべく笑う。

「でも、安心して良い。あの人に鍛えられているのなら、間違いなく強くなれるから」

「それって、安心する要素なんですかね？」

そう言って、博孝と町田は笑い合う。

結局、夜が明ける時間になっても何かが起こることはなかった。

夜が明け、食事を取った博孝達には休憩時間が與えられた。仮眠を取っても良いし、水兵の邪魔にならない程度に艦を見學しても良い。しかし、護衛してきた船団の引き渡しが行われるということで、博孝達訓練生は全員甲板に姿を見せていた。

「あれが合衆國の軍船か」

博孝が視線を向けたのは、合衆國側からの船団を護衛してきた軍船だ。大きさは『いなづま』とそれほど変わらないが、やや兵裝過多な印象をける。日本側と同じように『ＥＳ能力者』を搭乗させており、船の上空では旋回している人影が見えた。

互いに船団を引き渡すと、軍船は回頭して往路を逆にたどり始める。訓練生達は張していたのか、遠ざかっていく軍船を見て大きく息を吐いた。

「何もなかったな……」

「何かあったら困るっすよ……」

博孝と恭介は張を解すように言うが、外國の軍船や『ＥＳ能力者』を見たのは初めてだったのだ。そんな訓練生達の様子を見て、町田は苦笑する。

「そんなに張することはないよ。合衆國とは同盟を組んでるし、護衛任務に就いている相手を沈めでもしたら宣戦布告にもり得るからね。國際ＥＳ法でも、戦狀態にない國の船や飛行機を攻撃すれば、無條件での経済制裁も可能としているぐらいだし」

気軽に言い放つ町田だが、博孝達からすれば気軽に考えられる問題ではない。町田は苦笑を深めると、頭上を指差した。

「むしろ、向こうの方が張していたと思うよ。なにせ、『穿孔』が護衛についているんだからね」

「……教って、そこまで有名なんですか？」

そう言いつつ、博孝達の視線がく。笑い話の例えとして砂原の存在を口に出した町田はそれに気づかず、有名かどうかという質問に頷くしかなかった。

「それはもう。日本の『ＥＳ能力者』の中でも、トップクラスの実力を持っているからね。教になるって言われた時は、大騒ぎになったものだよ。まあ、過去に戦したことがある敵部隊なんかは、をで下ろしたんじゃないかな」

「へぇ……教、そうなんですか？」

その言葉は、町田に向けたものではなかった。町田の背後――丁度、休憩のために訪れた砂原に対しての言葉である。

「気にするな、昔の話だ」

低い聲が響き、それを聞いた町田の顔が急速に青ざめていく。さらにそこから赤くなり、青くなり、最後には真っ白になった。錆び付いた機械のようなきでゆっくりと振り返ると、そこには町田を見下ろすように砂原が立っている。

「す、砂原先輩！？　いつの間に背後に！？」

「『飛行』を切って、ついでに気配を消して“落ちてきた”だけです。それにしても、いけませんな佐殿。任務中に背後を取られるとは」

たまたま博孝達の視界にる形で落下してきた砂原だが、視界にらなければ博孝達も気付けなかっただろう。町田の気が抜けていたというよりも、背後を取った砂原の方が技量的にも上というだけの話である。

「――どうやら、しばかり気が抜けておられるようですな」

にこやかに話しかける砂原だが、町田はガタガタと震えている。しかし、砂原が休憩のために訪れたのだと判斷して、『飛行』を発現して飛び上がった。

「で、では、軍曹が休憩を取っている間は私が警戒に當たろう！　ゆっくりと休憩を取りたまえ！」

それだけを言い殘し、町田が高速で遠ざかっていく。それを無言で見送った博孝達は、砂原に視線を向けて恐る恐る尋ねた。

「教……町田佐に何をやったんですか？」

「さて、覚えがないな」

そう言って、砂原は博孝達を連れて食堂へと足を向ける。不眠不休で飛び続けていたため、しばかり疲れた――などということはなく、しばかり腹にをれておこうと思っただけだ。後で町田には“お禮”を言うとして、今は訓練生の報告を聞くことにする。

「異常は？」

「何もないですね。初日に『ＥＳ寄生』が出て以來、平和なもんです」

「そうだろうな。だが、艦船の護衛任務というのはこういうものだ。適度に気を張りつつ、有事に備えるようにしろ」

博孝達の報告を聞き、砂原は簡単な訓示を行う。手早く食事を取り、コーヒーで一息をつくとすぐさま立ち上がった。

「他の艦の生徒の様子を見てくる。その後は空に上がるが、諸君らは継続して任務を行え」

「了解です」

食事と休憩にかかった時間は、十分程度。砂原は『飛行』を発現して飛び立つと、他の生徒のもとへと向かう。それを見送った博孝達は、砂原の代わりに船団の護衛を行う町田に視線を向けた。

「先輩と後輩の関係って聞いたけど、一何があったんだ……」

その問いに答えられる者は、誰もいなかった。

復路は何事もなく、予定通りの航路を辿って大阪港へ向かっていく。既に任務も四日目に突しており、予定では夕方には大阪港へ到著する。その後は出港した基地まで戻り、訓練校までバスでの移だ。日付が変わるまでには訓練校に戻れるだろう。

船上での生活にも慣れをじ始めた博孝達だが、気は抜かない。今日中に任務が終わるとはいえ、大阪港に到著するまでまだ十時間近くある。水平線を見渡すように目を細め、何も異常がないかを確認していく。

そんな訓練生の傍には町田の姿もあったが、目がどこか虛ろだった。『船から降りたくないなぁ……』と呟いており、何かに怯えているようである。

ここ最近続いた快晴は一転し、空は生憎の曇り模様だ。雨は降り出していないが、天候が悪化すれば大荒れになるかもしれない。

艦橋で部下の報告を聞いていた鈴木は、ガラス越しに見える空模様を見て大阪港に著くまでは持つと判斷する。雨が降っても航行不能になるわけではないが、視界が悪くなるのは避けられない。空を飛んでいる『ＥＳ能力者』も、豪雨になれば難儀するだろう。『防壁』を常時発現する羽目になるかもしれない。

「っ！　対空レーダーにあり！」

その時、対空レーダーの観測手が聲を張り上げる。それを聞いた鈴木は表を引き締めると、観測手の読み上げを促す。

「方位、南西。距離２００００。速度……速いです！　約１００ノット！　こちらに向かってきます！」

「警報発令！　戦闘配置！」

艦に警報が鳴り響き、『ＥＳ能力者』が甲板へと飛び出てくる。甲板にいた博孝達は、鳴り響く警報にげんなりとした顔をした。

「またトビウオか？」

「アレは勘弁してほしいっすね……腕の生えた魚がバタフライをしているみたいで、夢に出てくるっすよ」

戦闘前の張を雑談で誤魔化し、追加の報を待つ。すると、スピーカーから鈴木の聲が響いた。

『こちらに向かって『ＥＳ寄生』を思わしき生が接近中。方位は南西、距離……現在、１９キロだ。速度は約１００ノット。目視は可能かね？』

そう言われて、博孝達は目を凝らす。それだけ離れているのなら、対空レーダーに引っかかったのだろう。そうなると、また巨大なトビウオかもしれない。

「……おにぃちゃん、あれ」

みらいが袖を引き、博孝はそれに釣られて視線を向ける。今回もみらいが真っ先に発見したようだが、博孝の視力では確認ができない。

「んん？　どこだ？」

前回戦ったトビウオのような巨ならば、発見は容易だ。しかし、それらしい姿は見えない。

「……うみから、へんなのがでてる」

「変なの？」

みらいが言いたいことがわからず、博孝は首を傾げた。みらいは博孝に目を向けると、振り手振りで自分の言いたいことを伝え始める。

「……こう、にょきって」

「にょき？　もしかして、海面から背びれが出てるのか？」

言われて視線をずらしてみると、たしかに海面から“何か”が突き出ているのが見えた。トビウオよりは小さいが、それでも遙か遠くにある“何か”が近づいてきているのがわかる。

「背びれであの大きさってことは、百メートル級が出てきたかな？」

町田も気付いたのか、目を細めて呟く。百メートルという言葉を聞いて、博孝達は顔をしかめた。

「デカくないですか？」

「元々のが大きいんだろうね」

あっけらかんと答える町田。そこに焦った様子はなく、町田にとってみれば先日のトビウオと大差はないらしい。

「デカいっすね……そういえば、こんな映畫があったような気が……」

「あれはホラー映畫だろ。というか、背びれを見せるのはサメだけじゃねぇ」

「し、シャチとかイルカも見せるよね？」

そんな會話をわしつつ、トビウオの時と同じように戦闘配置につく。

「艦長！　相手はサメかシャチ、あるいはイルカです！」

町田がぶと同時、背びれが海中へと沈む。海上で接近してくる背びれが海中に消えたことで、対空レーダーからも反応がロストした。

『佐、アレを炙り出せるかね？』

「『探知』の範囲にれば、どうとでも料理してご覧にれます」

『頼もしいことだ。それでは一任しよう』

「了解です」

手短に會話を行い、町田は『探知』で対象の『ＥＳ寄生』を待ちける。自で言葉にした通り、『探知』の範囲ならばいくらでも対処可能だ。しかし、それよりも先に砂原から『通話』で聲が響く。

『『探知』に反応あり！　船団の前方から『構力』が迫ってきています！』

「なんだと！？　艦長！　砂原軍曹から報告！　船団の前方にも『構力』反応あり！」

『『あけぼの』と『いかづち』から連絡があった！　ソナーにあり！　數は二だ！　そちらはそれぞれの艦に対処させる！』

町田達の會話を聞き、何やらきな臭くなってきたなと博孝は心で呟く。“たまたま”、“運悪く”『ＥＳ寄生』の群れと遭遇してしまったのだろうか。

「いや、ねぇな……小隊各員、警戒を強めとけ。里香は俺と一緒に『探知』だ」

砂原や町田がいるため大丈夫だとは思うが、博孝は里香に『探知』を発現するよう指示を出す。今回ばかりは平和に任務が終わると思ったのだが、どうにも嫌な予がする。

その時、対潛ソナーの観測をしていた観測手が悲鳴のような聲を上げた。

「艦長！　水中にあり！　潛水艦です！」

「こんな場所で潛水艦だと！？　自殺願でもあるのか！？」

水棲の『ＥＳ寄生』が出現してからというものの、潛水艦の用途は酷く限られることになってしまった。『ＥＳ寄生』の當たりでも食らえば、それだけで沈みかねないのだ。そのため、潛水艦を単獨で運用することは常識の外にあるといって良い。運用するとしても、他の水上艦船と共に行させる必要がある。

そもそも、何故こんな場所に潛水艦がいるのか。そんな疑問をじつつ、鈴木は潛水艦の居場所を他の艦船とリンクさせる。しかし、潛水艦は特に何かを行うということもなく、船団に背を向けて距離を取り始めた。

國籍も目的も不明の潛水艦を問答無用で沈めるわけにはいかないが、このまま取り逃がすわけにもいかない。鈴木は『ＥＳ寄生』の対処を町田に委任すると、潛水艦の拿捕を行おうとする。

「っ！　潛水艦から出音あり！」

「魚雷か！？」

「違います！　出方向は上方――海面から何かが出てきます！」

その報告に、ミサイルを発したのかと鈴木は思った。だが、海面から出てきたのはミサイルではない。

海面から出てきたのは、人間だった。『構力』を纏い、『飛行』を発現しながら『ＥＳ能力者』が飛び出してくる。

『総員警戒！　敵の『ＥＳ能力者』が突っ込んでくるぞ！　砲士は対『ＥＳ能力者』戦闘準備！』

鈴木の聲が響き渡り、海上は一瞬にして戦場へと変わるのだった。

ちょっとした補足など。

・ソナーについて

舊海軍および海上自衛隊ではソナーのことを『ソーナー』と呼稱しますが、本作ではソナーで統一しております。そちらの方が馴染みがあると思いますので。

それでは、こんな拙作ではありますが今後ともお付き合いいただければ幸いに思います。