「やっぱり神様なんていないのよ」

「クラウディア様、心痛お察ししますが、公爵令嬢ともあろう方が不信心なことを言ってはなりません」

（うるさいわねっ、どうせ「元」公爵令嬢よ！）

昔の話を持ち出され、聲のしたほうをキッと睨みつける。

そこに懐かしい顔を見たクラウディアは、愕然とした。

「どうして……あなたがいるの」

「明日は朝が早いというのに、クラウディア様が寢付いてくれないとお付きの侍から泣きつかれたのです」

灰の髪をきっちりまとめた侍長は、最後に見たときより若返ってすらいる。

（え、どこの商會の化粧品？　って、そうじゃなくて）

「あなた、お父様が人を連れてきたときに、クビにされたじゃない」

窓辺に立つクラウディアを、能面顔でベッドへ促していた侍長は、そこではじめて表を険しくした。

「誰からお聞きになったのか存じませんが、そのような事実はありません。それに連れ合いを亡くしたあと、一年は喪に服すのが貴族の慣習です」

（そう、だからお父様は、お母様の葬儀からきっちり一年後に、人とフェルミナを屋敷に連れてくるのよ）

當時は、人だけじゃなく、同い年の妹を作っていた父親を心底軽蔑した。

こともあろうに父親は、クラウディアや兄のヴァージルには向けなかったを、人とフェルミナには惜しげもなく注いでいたのだ。

思いだしただけでも腹が立つ。

「さぁ、明日は弔問客がたくさんおいでになります。お辛いでしょうが、クラウディア様もヴァージル様と一緒に出迎えねばなりませんよ」

そこでようやく、クラウディアは自分が侍長を見上げていることに気付いた。

彼が屋敷を辭するときには、背が追いついていたはずなのに。

信じられない気持ちを抱え、言われるままにクラウディアはベッドにる。

「ねぇ、マーサ……わたくし、何歳だったかしら？」

訝しげな表を作りながらも、侍長のマーサは斷言する。

「十四歳でございます」

「……お母様は亡くなったのね」

「流行病でございました。ホットミルクをお持ちしますか？」

「いいえ、一人にしてちょうだい。明日は、ちゃんと起きるから」

頭を下げ、部屋を出るマーサを見送る。

ベッドの上から見える景は、間違いなく公爵家にある自室のものだ。

（どういうこと？　わたくしはヘレンのお葬式に出て――）

雨の中、墓石にすがりついて泣いた。

（それから調を崩して……あぁ、そうだわ）

ちょうどが弱っているときに、病にかかった。

いわゆる娼婦がかかるものではなかったけれど、接客業であるため、流行り病には曬されやすい。

（わたくし、お母様と同じ死因で死んだのね）

最期は誰にも看取られず一人だった。

病がうつることを危懼したクラウディアが、人を寄せ付けなかったからだ。

十四歳の頃亡くなった母親と同じように。

（お母様も一人で旅立たれたのだわ。どれほど心細かったことかしら）

なくともクラウディアはとても寂しかった。

高級な家も煌びやかな寶石も、彼の心を一切めてはくれなかったから。

（……きまぐれな神様はいたっていうこと？）

何故死んで、十四歳に戻っているのか。

（どうせならお母様が生きてる頃に戻してしかったわ。前のわたくしは、お母様のことが大嫌いだったけど）

母親はとにかく厳しくクラウディアを躾けた。

侍長のマーサも同様で、いクラウディアは二人から嫌われているのだと信じて疑わなかった。

実際は逆だったのだと、今ならわかる。

の反対は無関心。

本當に嫌われていたら、教育も家庭教師に丸投げして関わらなかったはずだ。

母親はクラウディアが他の令嬢から侮られないよう、完璧を求めただけだった。

父親の人と妹の存在に、足を引っ張られないように。

（マーサの反応を見る限り、きっとお母様も人のことは知っていたのね）

男貴族が人を持つことは珍しくない。

が一人で生きていくには厳しい社會で、余裕のある者が人という形で後見人になるのはステータスでもあるからだ。この場合、相手は夫を亡くして生活に困っている未亡人が多い。

クラウディアの父親は、単にに耽った結果なので、これに當てはまらないが。

マナーや教養はの武になる。

母親とマーサは、それを教えようとしていただけだった。

ヘレンをはじめとした先輩娼婦たちのように。

（お母様、今度こそわたくしは間違えません。お母様のに応え、やり直してみせます）

目を閉じ、の上で手を組む。

未だ病床で、都合の良い夢を見ているだけかもしれないと思いながらも、決意を固めた。

（この年、まだヘレンは娼館で働いていないはず。何としてでも、娼館行きは阻止するのよ。そしてフェルミナ……彼のいいようにはさせないわ）

無知で愚かだったいクラウディアはもういない。

ここにいるのは、娼館で人生を積んだ大人のクラウディアだ。

しかしと神は別で、癇癪を起こしていた子どものクラウディアは、気持ちが落ち著くなりすぐに寢った。