人と妹はその典型だ。負けてなるものか、と思う。

これはどちらかというと娼婦としての矜持だった。

「お兄様、ディーは、わたくしはいい子になるって誓うわ。お勉強も真面目にする。だからお兄様は、わたくしの傍からいなくならないでっ」

「あぁ、約束する。俺はクラウディアの傍にいるよ。これからは母上に代わって、俺がクラウディアを守る」

こうして兄妹は、母親の墓前で誓い合った。

それを気まずい表で見守る父親に、心の中でクラウディアは舌を出す。

（ふんっ、実子に想を盡かされていることを思い知ればいいわ。けど、フォローも必要よね）

こちらから歩み寄るのは癪だが、公爵家當主は父親なのだ。

その権力は無視できない。

ヴァージルの腕から抜け出すと、これ見よがしに涙を拭い、父親と向き合う。

「お父様にも、心をれ替えることを誓います。……しでも認めていただけるように」

「う、うむ」

言い終えると、目に溜めていた涙を伝わせた。

今のでは加減が難しいものの、今回はタイミング良く上手くいく。

眉を下げる父親の表に、まずまずの手応えをじた。

きっと父親は母親のことを嫌ってはいても、恨んではいなかったのだろう。

母親もしおらしい姿を見せていれば、二人の関係は違ったものになっていたかもしれない。

（これは、はじまりに過ぎないわ。フェルミナが悪なら、わたくしはそれを越える悪、完璧な悪を目指すのよ！）

屋敷に帰ったクラウディアは、侍長のマーサにも誓いを立てた。

「お母様のような、完璧な淑になるわ」

その言葉に、マーサは目を潤ませて喜びをわにする。

「クラウディア様なら、きっとなれます！」

「お母様の娘だもの。これからもよろしくね」

「はい……！」

誓い通り勉強に専念すれば、屋敷の中でクラウディアを見る目は、日に日に良くなっていった。

癇癪持ちのわがまま娘が、すっかり大人しくなったのだ。

それだけじゃない。

禮儀作法も早々ににつけ、家庭教師からも太鼓判をおされるようになれば、クラウディアを悪く言う者は誰もいなくなった。

クラウディアにしてみれば、娼館で學んだことのおさらいをしただけだったが。

人の機微にも敏になったおかげで、ヴァージルとの関係も変化していた。

「お兄様、そろそろ休憩にいたしませんか？」

侍に茶の載ったワゴンを押してもらいながら、ヴァージルの部屋を訪ねる。

ちょうど勉強の手を止める頃合いだと知っての上でだ。

妹の気遣いに、ヴァージルの顔が綻ぶ。

笑っているヴァージルの記憶がないクラウディアにとって、これは大きな進歩だった。

しかも。

「ディーが來てくれたなら、斷るわけにはいかないな」

稱で呼ばれるようにもなれば、ヴァージルが妹を可がっていることは傍目にもわかる。

「今日はわたくしがお茶を淹れますわ」

「ディーが？」

「ふふ、お兄様に飲んでいただきたくて、練習しましたの」

完璧な所作で紅茶をれるクラウディアの姿は、とても十四歳のとは思えない。

けれどまださの殘る見た目であるがゆえ、ヴァージルの目には微笑ましくも可憐に映った。

「ディーも習い事が増えて忙しいだろうに、いつ練習したんだ？」

「合間の休憩時間にですわ。最初に淹れたお茶なんて、渋くて飲めたものじゃありませんでしたのよ」

明るく、それでいて下品にならない程度にころころと笑うクラウディアを、侍たちも優しく見守る。

大人だった頃の覚に引きずられて失敗することもあったが、それを含めてクラウディアは周囲からされていた。

最近では、張り詰めていた屋敷の雰囲気も和やかになってきている。

「さぁ、召し上がれ」

わざと得意げにカップを差し出す。

そうして軽く笑いをいつつ、クラウディアも席に著いた。

紅茶を口に含むなり目を見開くヴァージルに微笑む。

「いかがですか」

「おいしい……凄いな、今まで飲んだお茶の中で、一番おいしいかもしれない」

「本當ですか！？　嬉しい！」

喜びの表現は、わざとらしくない程度に大袈裟に。

紅茶も、としての反応も、クラウディアはヴァージルの好みを把握済みだった。

そうとは知らず、ヴァージルは妹のらしさに、表をとろけさせる。

「これならまた飲みたいな」

「ぜひ！　お兄様のためなら、いつでもお淹れしますわ」

ヴァージルから好を得て、クラウディアもを潤す。

「みんなが協力してくれたおかげね」

「みんなとは？」

「侍たちですわ。特に古くから仕えてくれている方たちの働きは素晴らしくて。お手本に淹れていただいた紅茶は、どなたのもおいしくて銘をけました」

「てっきり侍たちとは、距離を置いてると思っていたが」