最近、頓に聞く名前がある。

クラウディア・リンジー公爵令嬢。

母親の死をきっかけに、いが改心したという。

「あのわがままなご令嬢が改心したなんて、僕には信じられませんけど」

トリスタンの言葉に、シルヴェスターも園遊會で見かけたクラウディアの姿を思い浮かべる。

最低限の禮儀だけを修めた、我の強いご令嬢。

それが、うそ偽りないクラウディアの印象だった。トリスタンと差異はない。

「どうせリンジー公爵が、シルの婚約者という立場を狙って噂を広めてるんじゃないですか？」

「公爵は、野心がある人じゃないけどな」

野心があるなら、わざわざ庶民の人を作ったりしない。

未亡人の後見人になるならまだしも、利用価値のない相手なら尚更だ。

そんな人だから議會では中立に位置し、貴族派とも上手くやれている。

シルヴェスターがリンジー公爵と話しただと、ご令嬢とは真逆の穏やかな人だった。

彼が義父なら、議會運営はやりやすいように思う。

「けど人に耽って、家をないがしろにしている人でしょう？」

「政略結婚ではままある話じゃないか」

トリスタンの言いたいこともわかる。

人はこの際いいとして、実子までないがしろにしていると聞けば、良くは思えない。嫡男のヴァージルとはクラウディア以上に流があるから、なおさらだ。

案外、クラウディア嬢の気もそのせいではないのか、というのはシルヴェスターの所だ。

だから母親の死をきっかけに悪化することはあっても、好転することはないだろうと思っている。

依然としてリンジー公爵が、人宅に帰っているのは聞いていた。

トリスタンは眉を下げる。

「クラウディア嬢に良い印象はないけど、流石に可哀想ですよ」

兄のヴァージルは今年社界デビューし、學園にも學した。

外で気晴らしができる兄とは違い、屋敷から出る機會のないクラウディアの心はいかなるものか。

他人事ながら気の毒ではある。

そんなときだった。

クラウディアとのお茶會が決まったのは。

「何も一対一じゃなくても……」

「噂を確かめるには良い機會だ。なんだったらトリスタンも參加するか？」

「いいんですか！？」

「護衛騎士として私の後ろに控えるなら、問題ないだろう」

思いの外、トリスタンも噂が気になっていたのか、お茶會には彼も連れて行くことになった。

◆◆◆◆◆◆

「本日は流の場を設けていただき、ありがとうございます」

菫のドレスで現れたクラウディアは、それだけで噂を信じさせるだけの魅力があった。

ドレスは同年代のご令嬢が著るものに比べると簡素な作りだが、デザインや生地を見れば、手が抜かれているのではなく洗練されているのがわかる。

立ち姿はしく、カーテシー後は、自然と緩やかに広がる黒髪に目を奪われた。

気の強そうな目元は、雰囲気が違うからか、記憶にあるものより優しい。

背後でトリスタンが見惚れている気配を察し、自分は相手に流されないようにと気を引き締める。

（まるで別人のようだ）

會話し、クラウディアの反応を観察すればするほど、幻を見ているような気になってくる。

頬染めて恥じらう姿は可憐で、口を開けば話題が盡きない。

のほうが男より神のが早いと聞くが、それまでシルヴェスターの目には、どのご令嬢も稚に映っていた。

けれどクラウディアは違う。

作為めいたものをじるときはあるけれど、びを売るわけでもない。

あくまでこちらを楽しませようとしてくれているようで、探るような視線も不快にはじなかった。

（面白い）

どうすればクラウディアの隠された本音に近付けるのか。

彼が本心をわにしていないことは察している。

シルヴェスターに好意があるように見せながらも、不用意に距離をめようとはしてこないからだ。

王家として、リンジー公爵家との婚姻は悪い話じゃない。

それは彼もわかっているはずなのに、そのアドバンテージを活用しようとしない姿勢には疑問が殘る。

クラウディアの聡明さは、會話の中で十分窺えた。

（何を考えながら、私との會話に臨んでいるのか）

もっと彼を知りたい。

しかしスケジュールを詰めて設けた時間はあっという間に過ぎ――。

「本日はありがとうございました」

シルヴェスターへの未練など一切じさせず、クラウディアはあっさり帰っていった。

その潔さに眉が寄る。

「クラウディア嬢は噂以上でしたね！　あれ？　どうしたんです、楽しくなかったんですか？　あれだけ盛り上がってたのに？」

「いや、楽しかったよ」

トリスタンの反応に、顔が険しくなっているのに気付いて慌てて笑みを浮かべる。

クラウディアとのお茶會は楽しかった。

だからこそ。

（私だけが焦がれているようで、気にらない）