「ヘレンと申します。よろしくお願いいたします」

ヘレンを自分付きの侍として雇いれるための渉――父親へのおねだり――は呆気なく功した。

伯爵家が沒落したのは當主の負債によるもので、ヘレン自の評判が悪くなかったのも大きい。

父親としては、恩を売る形で雇いれれば、不正を働いたり裏切る可能が低くなると考えたらしかった。

張しているものの、元気そうなヘレンの姿に顔が綻ぶ。

「この度はクラウディア様の推挙があったと聞いています。誠心誠意、仕えさせていただきます」

「慣れるまでは大変だと思うけど、よろしくね」

できれば娼婦時代のように気さくに話してもらいたいが、今の主従関係では無理な相談だ。

それでも、これから仲良くなれればと思う。

「ヘレンは今、十八歳なのよね？　先輩として學園や社界の話を聞かせてしいわ！」

「學園は家の事で中退してしまいましたが、わかることは何でもお話しします」

クラウディアが明るくお願いすれば、優しい笑みが返ってくる。

年下を見守る懐かしい表に、目頭が熱くなった。

生きているのだ。

ヘレンも、自分も。

改めてそれを実すると涙がこぼれそうになり、咄嗟にヘレンに抱き付いて隠す。

「クラウディア様！？」

「嬉しい！　お兄様も素敵だけど、ずっとお姉様にも憧れていたの」

クラウディアと年の近い侍は、公爵家の推薦狀目當ての奉公なので、れ替わりが激しい。

その點、ヘレンは雇いれの経緯からも、他の侍より長く居著いてくれるはずだ。

（良縁があるまでは、わたくしがヘレンを守ってみせるわ）

母親とマーサのように長く一緒にいられたら嬉しいけれど、ヘレンが魅力的なであることは、クラウディアが一番よく知っている。

公爵家で働いていれば、すぐ男の目にもとまるだろう。

令嬢時代もモテたはずだが、いかんせん家の狀況が悪すぎた。

貴族の婚姻は、本人たちより家の繋がりが重視される。特別な理由でもない限り、わざわざ負債がある家を求める貴族はいない。

クラウディアが偽りない心を述べれば、ヘレンは破顔して彼をけとめた。

「わたしも妹がしかったので嬉しいです」

「ふふ、わたくしたち両想いね。あ、マーサは厳しく言うと思うけど、適當に聞き流してくれたらいいわ」

きっと距離を空けるよう言ってくるだろうけど、クラウディアもこれだけは譲れない。

あけすけな発言をするクラウディアに、ヘレンは親近を抱いたらしく、二人はすぐに仲良くなった。

娼婦時代も気が合った二人だから、當然といえば當然だった。

◆◆◆◆◆◆

「新しい侍とは上手くやっているようだな」

「これも希を聞いてくださったお父様のおかげですわ」

ヘレンが屋敷に來てから、クラウディアはすこぶる機嫌が良い。

頭の痛い事案はまだ殘っているものの、傍にヘレンがいるだけで乗り越えられる気がするのだ。

シルヴェスターとのお茶會を機に、帰宅の頻度が増した――相変わらず泊まりはしないが――父親とも良好な関係が続いている。

その間、クラウディアは機會があればマーサを持ち上げ、他の使用人へのフォローも忘れなかった。

傍で働きを見ていたヘレンが、クラウディア様がこの屋敷の主人ですね、と言うくらいだ。

最近では執事と相談することも増えているので、あながち間違いではない。

にこにこと笑みを絶やさないクラウディアに、父親とヴァージルの顔も綻ぶ。

「殿下との文通は続いているか？」

「はい、シルヴェスター様は毎回花を添えてくださりますの。次は何の花が屆くのか、手紙と一緒に楽しみにしています」

きゃっとクラウディアが恥じらえば、父親は満足そうに頷く。

人の気も知らないで……と思うけれど、それを気取られないようにしているのはクラウディア本人である。

が読めないシルヴェスターだが、クラウディアとのお茶會は楽しんでくれたようで、次の機會も設けたいと言われていた。

けれど都合がつかず、先延ばしになっている。

父親の話では、他にも婚約者候補がいる手前、クラウディアばかりに時間を割けないらしい。

クラウディアとしては喜ばしい限りだが、その代わりに求められたのが文通だった。

「ディーも花のお返しを贈ってはどうだ？」

シルヴェスターとの関係はヴァージルにも優しく見守られ、そんな提案をされる。

「そうですね……お兄様なら何が嬉しいですか？」

「俺はディーから貰えるものなら、何だって嬉しいよ。思いつかないなら、週末に商店でも回ってみるか？」

「もちろんお兄様も一緒ですよね？」

「あぁ、最近はヘレンにお株を奪われているからな」

「ふふっ、ヘレンは年の近い同だから相談しやすいの。それこそシルヴェスター様のことだったら、お兄様にしか相談できないわ」

視界の端で、父親が寂しそうな顔をしていたのはスルーした。

良好な関係は維持したいけれど、今まで放置した罪悪は持ち続けてもらいたい。

（というか未だに人宅へ帰っておきながら、父親面しないでしいわ）

父親がクラウディアを政治利用するつもりがないことは、接してきた中でじていた。

シルヴェスターとの婚姻は、あくまで娘にとっても為になるから推しているようだ。

もしかしたら自分の政略結婚が上手くいかなかったことを、意識しているのかもしれない。

（は悪くないのだろうけど、自分に甘い人なのよね）

そう考えると、前のクラウディアは両親の悪いところばかりをけ継いだように思える。

実際は厳格な母親とマーサを前に、余裕がなかっただけだが。