母親の喪が明けると、父親は人と妹を屋敷に連れてきた。

「今日から、リリスもフェルミナもリンジー公爵家の一員だ。すぐには無理だろうが、ヴァージルとクラウディアにも、いつかは家族としてけれてもらいたい」

クラウディアは、エントランスに立つ三人の姿にデジャヴを覚える。

けれど人間関係については、前と変わっているところも多かった。

クビ候補のマーサは、一人ぐらい厳しい人がいるほうが教育に良いと、今では父親にも認められている。

悪を抱いていても、公爵家當主に姿勢を認められたことで肩の力が抜けたのか、マーサ自にも変化が見られ、古參の侍たちとのわだかまりが消えていた。

何を置いても一番は、父親という悪に対して、使用人が一致団結した點だろう。

ヴァージルを筆頭に、屋敷の中は全員クラウディアの味方になっている。

後ろに控えるヘレンに至っては、人家族に嫌悪を隠しもしない。

（わたくしのことを思ってくれるのは嬉しいけど、あとで注意しておかないと）

変に目をつけられたらことだ。

理由もなくヘレンがクビにされることはないだろうが、前の父親はとにかくフェルミナに甘かった。

それがどう転ぶかわからない以上、リスクは犯せない。

「ヴァージルだ。父上の決定には従うが、俺はけれるつもりはない」

「クラウディアです。わたくしも複雑な心境ではありますが、屋敷が賑やかになるのは良いことだと思います」

厳しい表のヴァージルの隣で、クラウディアは和な笑みを浮かべた。

兄妹で表に出しているは真逆なものの、二人とも貴族として完璧な所作で挨拶を終える。

対し、フェルミナはピンクブラウンの髪を揺らしながら元気いっぱいに答えた。

「フェルミナですっ、よろしくお願いします！」

張しつつも怖じせず聲を出す姿は、可らしい見た目も相まって健気に映る。

けれど今日に向けて練習したのであろうきは荒く、不慣れさが際立っていた。

それでも前は王太子妃になったのだから、大したものだ。

當たり障りのない挨拶をわしたあとは、一先ず解散となる。

このあとは父親自ら、二人に屋敷を案するらしい。

（仲がよろしいこと）

あとでお茶をする約束をヴァージルとわし、クラウディアは部屋へ戻る。

道中は靜かだったが、部屋のドアを閉めるなりヘレンが不満を発させた。

「旦那様には雇っていただいたご恩がありますが、これはあんまりです！　クラウディア様やヴァージル様のお気持ちを蔑ろにし過ぎです！」

「本當にね」

「クラウディア様はもっと怒ってください、その権利がお有りです！」

「ふふ、だってみんながわたくしの代わりに怒ってくれるのだもの」

父親がリリスとフェルミナを連れてくる話は、事前に知らされていた。

そのときもクラウディアが何か言う前に、執事やマーサが怒ってくれたのだ。

周囲が的になればなるほど、當人であるクラウディアは落ち著くことができた。

不安がないといえば噓になる。

けれど彼らの反応こそ今日に備えてきた証であり、なからず勇気づけられた。

（あとは対癥療法ね）

もしかしたらフェルミナも、前のときより敵視してこないかもしれない。

こればかりは相手の出方を窺うしかなかった。

「クラウディア様は優しすぎます」

「あら、表面上だけよ。騙されないで」

フェルミナのが悪いままなら、やり返す気でいる。

そのためにできることは何だってやるつもりだ。

（わたくしは悪を越える悪になるのよ）

決意をに、背筋をばすクラウディアは気付いていない。

彼の行で救われた人がいることを。

人が何をもって悪を指すのかを。

そんなクラウディアに向けられたヘレンの眼差しは、慈に満ちたものだった。