フェルミナと家族になって二週間。

表立った衝突はなかった。

前もって使用人たちにはクラウディアから公爵家の一員として扱うよう念押ししていたため、そちらとのトラブルもない。冷ややかな視線は拭えないが、これは當主である父親にも向けられていた。

それでもクラウディアがいつも通り穏やかに過ごしているので、屋敷の雰囲気は悪くない。

（殺伐とした空気にならなくて良かったわ）

顔を合わせれば多張は走るものの、食卓を一緒に囲んでも胃は痛くならなかった。

シルヴェスターと比べれば、気が楽なくらいだ。

継母になったリリスが真っ當な人間だったのも大きい。

手管で父親を引っかけたわけではなく、単に父親が彼に惚れたことは二人を見ていればわかる。

そんなリリスは、クラウディアが歩み寄りを見せると、泣いて喜んだ。

彼は、自分のせいで父親が家庭を省みなくなったことに負い目をじていた。公爵家にるのも反対だったけれど、父親が勝手に手続きを済ませてしまったという。

父親が一人で手続きしたことは執事の証言もあり、リリスの言葉に噓はない。

クラウディアから見たリリスは、至極真っ當なの持ち主だった。

（お父様としては、する人たちを守りたかったのでしょうけど）

外で囲うより、屋敷のほうが彼たちの安全は守られる。

私兵もいる公爵家の守りは、王家に次いで強固だ。

しかしの安全は保証されても、リリスの心労はいかほどだろうか。

（ある意味、リリスさんもお父様の被害者だわ。それにしても……フェルミナの格の悪さはどこからきたのかしら？）

父親を擁護するつもりはないが、気は穏やかな人である。

そんな父親が惹かれたリリスも同じで、苛烈なところがない。

気の強い母親から逃げた先なのだから、リリスについては納得できた。

「何にせよ、今のところ問題がないのは良いことよね？」

「旦那様は問題の塊だと思いますが？」

気分転換に屋敷を散歩しつつ呟けば、ヘレンが怫然と返す。

父親の耳にはれられないものの、それは使用人たちの総意だった。

彼らにしてみれば、父親の行は自分たちの仕事場を荒らしているようにしか見えない。

「けれど、そんなお父様だからこそ、わたくしはシルヴェスター様の婚約者候補になったのよ」

屋敷では悪の代表だが、議會では王族派に屬しつつ中立の姿勢を見せている。

貴族派にも理解があるのは、リリスを通して下級貴族の現狀を知っているからだろう。

「クラウディア様なら、旦那様のご威がなくても選ばれて當然です」

「持ち上げてくれるのは嬉しいけど、貴族の婚姻が勢によるのは、ヘレンも知っているでしょう？」

上級貴族ほど、それが顕著になる。

貴族は爵位が上がれば上がるほど、婚姻に政治が絡んだ。

「存じ上げてますが、わたしが見てきたご令嬢の中でもクラウディア様は別格です。政治背景がなくとも、王太子殿下はクラウディア様を選ばれたでしょう」

侍の目がっていても、ヘレンに褒められるのは嬉しい。

誰かと話すときは相手に好まれるよう反応を使い分けているけれど、ヘレンと一緒にいるときは常に自然でいられた。

和やかに散歩を続けていれば、風にのってピアノの音が屆く。

ダンスホールから聞こえているようで、中を覗けばフェルミナが教師からダンスレッスンをけているところだった。

壁際に置かれた二人掛けのソファには継母リリスの姿もあり、目が合うと手招きされる。

クラウディアは挨拶だけしてすぐに辭そうと思ったが、彼に気付いた教師にも呼び止められた。

「クラウディア様、よろしければお手本になっていただけませんか」

「わたくしがですか？」

実際に正しいステップで踴っているところを見れば、良い刺激になるからと乞われる。

「わたしからもお願いします。わたしでは、とてもお手本にはなりませんから」

重ねてリリスからも求められれば、拒否できる空気ではなかった。

いつになくじっと見てくるフェルミナの視線は気になるけれど、諦めて教師の手を取る。

ステップは全て習得済みだ。

教師のリードが巧みなのもあって、意識しなくともがく。

クラウディアとしては何事もなく一曲分を踴り終えたが、周囲の反応は違った。

完されたダンスは見るものを圧倒し、自然と拍手が起こる。

ピアノを演奏していた人からも拍手を送られ、クラウディアは面映ゆくなった。

ダンスホールにいる人數がない分、逃げ場がなく頬を染めたままヘレンの元へ戻る。

「流石クラウディア様、素晴らしかったです！」

「えぇ、ドレスで見られないのが殘念なくらい素敵だったわ！」

リリスからも手放しで褒められ、居たたまれない。

この場の主役はフェルミナだ。他人が褒められていい気はしないだろう。

それでは、とクラウディアが辭そうとしたとき。

「ぐす、酷いっ、あたしが下手だからって見せ付けるなんて……っ」