夕食時、クラウディアはダンスホールでの一件を、リリスから謝罪された。

「ごめんなさい、フェルにも言い聞かせたんだけど……」

部屋に引きこもってしまったフェルミナに、リリスは眉を下げる。

事をリリスとヴァージルから聞いた父親も悩ましげだ。

「しばらくフェルミナは休ませよう」

「ねぇ、やっぱりわたしたちがお屋敷に來るのは、早過ぎたんじゃないかしら」

「だがフェルミナも屋敷の暮らしに憧れていただろう？」

屋敷とは言っているが、公爵家の造りは宮殿に近い。

広大な敷地を有する庭園もさることながら、生活拠點である洋館の部屋數も優に百を超える。だから気分転換にクラウディアも散歩ができた。

フェルミナに限らず、世のご令嬢たちにとって公爵家での生活は憧れの対象だ。

公爵家當主のを引くフェルミナが、人一倍強い思いれを抱いても不思議ではない。

（理想と現実の差が激しかったのかもしれないわね）

確かに室の裝飾や家、食卓に並ぶ料理は豪華だ。

しかし人前のクラウディアたちには學ぶべきことが多々あり、それらをのんびりと楽しんでいる暇はなかった。

公爵家であるがゆえに、周囲から求められるものも多い。

禮儀作法やダンスはもちろんこと、貴族としての一般知識に加え、教養を高めようとすれば時間はいくらあっても足りなかった。

娼館で學んだ知識や経験があるクラウディアだからこそ、他人に気を配れるゆとりを持てたぐらいだ。

とりあえず現時點で、フェルミナの行はクラウディアの不利になっていない。

行を警戒しつつも、判斷は父親とリリスに任せることにした。

部屋に戻ったあとは、ヘレンと一緒にを鍛える。

鍛えるといってもしい型を作るのが目的なので、室で簡単にできるものだ。

娼婦時代は先輩娼婦たちと何が効率的かを話し合い、切磋琢磨していた。

「これでが垂れなくなるなんて凄いですね」

「完全に防げるわけじゃないけど、維持できる歳月は延びるわ」

肘を上げ、の前で合掌すると手の平を押し合う。

の土臺を鍛えることで、房が垂れるのを防ぐ方法だ。

他にもおのラインを上げ魅力的な形にする方法など、実踐によってクラウディアは生み出していた。

「どれも改良の余地はあるでしょうけどね」

「思いつくだけでも凄いです。最近何をやってるのか、よく訊かれるんですよ」

ゆくゆくは他の侍たちにも教えていいかもしれないけれど、タダで教えるのはあまり気乗りがしない。

改良を加えているとはいえ、元々は先輩娼婦たちから教わったもので、彼たちは仕事のためにを磨いているのである。

今は娼婦でもないクラウディアが勝手に広めるのは気が引けた。

時には人に見せられない姿になりながら、二人はをかし、キープする。

雑談しながらなので、飽きることはない。

一日分のノルマを終えたら、お茶休憩だ。

寢る前なので、リラックス効果のあるハーブ茶をヘレンが淹れる。

このときばかりはヘレンも椅子に座り、クラウディアとお茶を共にした。

「あとは化粧品も自分に合うものを揃えたいわね」

「エバンズ商會ですか？　調べてはもらっているんですが、大々的には売り出していないようで、手は難しそうです」

化粧品にはに合う、合わないがどうしても生じる。

その點も抜かりないクラウディアだが、娼婦時代に用していたものは、まだ売り出されていなかった。

他にも容には何が良いかヘレンと話し合い、ほっと一息ついたところで、ドアがノックされる。

「クラウディア様、しよろしいですかな」

控えめなノックで窺ってきたのは、老齢の執事だった。

慌てて立ち上がろうとするヘレンをクラウディアが制す。使用済みのカップが二つある時點で、一緒にお茶を飲んでいたのは明白だ。

そのまま執事に室を促す。

「このような時間に失禮致します」

執事はヘレンに視線を向けたが、何も言わなかった。

他の者の目がないところでの、個人的な付き合いは構わないと判斷されたらしい。

そもそもクラウディアとヘレンが懇意であるのは周知の事実だ。

次いで執事からは人払いを視線で求められるものの、ヘレンなら問題ないと告げる。

「フェルミナ様のことで、お耳にれておきたいことがあります」

それは部屋に引きこもるフェルミナを、父親が訪ねたときのことだった。

リリスに庇ってもらえなかったフェルミナは、なんとクラウディアがリリスを脅して味方につけたと父親に告げ口したらしい。

目を瞠るクラウディアの前で、ヘレンの顔が恐ろしいことになる。

話す執事も、沈痛な面持ちだった。

「旦那様から私にそのような気配はあるか尋ねられ、否定致しました」

「お父様はフェルミナの言葉を信じたの？」

「いいえ、念のための確認でした。そのあと奧様にも尋ねられ、激怒されていらっしゃいました」

「お父様が？」

「奧様が、です。質問する時點で、クラウディア様だけでなく奧様のことも信用していないに等しいと、旦那様を責めておいででした」

父親としては確認に過ぎなかったが、リリスにしてみれば疑われているととったのだろう。

執事に訊くだけで止めておけば良かったのに。

「旦那様からクラウディア様にお話はないと存じますが、ご報告しておこうと思った次第です」

「ありがとう、助かるわ」

（これは完全にクロかしら？）

退室する執事を見送り、ヘレンに新しいお茶を淹れてもらう。

「あの娘は妄想癖というより、虛言癖があるのではないでしょうか」

「そうね……どうしてもわたくしを悪者にしたいようだわ」

やはりフェルミナは前と変わっていないのか。

父親はどう出るだろうとクラウディアが観察していると、事態は呆気なく終息することになる。

この告げ口で、最もショックをけたのはリリスだった。

脅されたら人を裏切る人間だと、他でもない娘に思われていると知り、リリスはフェルミナを連れて屋敷を出る決意をした。

せめて領地で靜養させてしいとリリスが父親に訴えた途端、フェルミナがコロッと態度を変え、クラウディアに謝ったことでこの話は流れることになる。

それからはフェルミナがクラウディアを悪く言うこともなくなり、公爵家には平穏が訪れた。

しかしクラウディアには、これが嵐の前の靜けさに思えてならなかった。