學式は、學園に設けられた式典場でおこなわれる。

普段は何もなく閑散とした場所だ。

けれど學式には王族も列席するとあって、クラウディアたちが到著したときには、貴賓席が造られ煌びやかな裝飾が施されていた。

新生たち用に並べられた椅子の數に圧倒される。

この數を前にして壇上で挨拶するのかと思うと、今更ながらに胃が萎しはじめた。

「お兄様も新生代表でしたわよね？　やはり張されました？」

「あぁ、あのときは噛まないようにするのが、一杯だったな」

ヴァージルも張したと知り、自分だけじゃないと息を吐く。

しかし無事に挨拶を終えられるだろうかと、不安が殘った。

娼婦であったときも、大勢の前に立ったことはない。

仕事は室で、一人に対しておこなわれる。

壇上に上がるのは、クラウディアにとって正真正銘はじめてのことだった。

「心配するな、傍には俺も殿下も控えている。途中で容が飛んだら、焦らず適當な言葉で締めてしまえ。予定より早く終わっても大丈夫だ」

いつになく顔を曇らせる妹に、ヴァージルは溫かい笑みを向ける。

シルヴェスターも新生ではあるが、王族として祝辭を述べる立場にあった。だから新生徒會長として挨拶するヴァージルと一緒に控えていると。

公爵家としては完璧を求められる場面だ。

けれどヴァージルは、クラウディアを優先させた。

これまでの働きを思えば、しぐらい失敗しても取るに足らない。

「俺にしてみれば、ディーが新生代表を務めるだけで十分なんだ」

現に、それだけで公爵家の面は保てる。

その上、シルヴェスターの婚約者候補としても上々だ。

気負う必要はないと、ヴァージルはクラウディアの背中をでた。

その優しさに勇気づけられていると、背後から聲がかかる。

「どうした？　何かあったのか？」

振り返ると、視界に銀の輝きが映った。

「シルヴェスター様、おはようございます」

「おはよう。リンジー兄妹は流石だな」

二人揃って會場にいる事実を、シルヴェスターは如才なく褒める。

それをけて、ヴァージルは慇懃に頭を下げた。

しかしシルヴェスターはその態度を手で払う。

「學園では君のほうが先輩だ。そこまで畏まる必要はない」

シルヴェスターから許しが出たので、ヴァージルは肩から力を抜く。

実をいえば、トリスタンほどではないにしろ、ヴァージルもシルヴェスターと流があった。

はとこ同士で、歳も近いとなれば、遊び相手として呼ばれるのに十分だ。

クラウディアが婚約者候補に選ばれたことで、他の候補者と公平を期すため距離を置くことになったものの、気心は知れていた。

「ならシルも、ディーを勵ましてやってくれないか」

そうとは知らなかったクラウディアは、突然砕けた兄の態度に目を見開く。

「お、お兄様！？」

「なんだ？　クラウディアは張しているのか？」

けれどシルヴェスターの面白いものを見るような視線に、カチンとした。

（わたくしだって張ぐらいするわよ！）

思わず眉間にシワを寄せそうになるのを寸でで止め、殊勝な表を作る。

頬に手をあてると軽く俯いた。

憂いを帯びた息を吐けば、サイドの後れが影を落とす。

「何分、はじめてのことですから……」

儚げなクラウディアの姿に、シルヴェスターは黃金の瞳を細める。

そして冗談とは取れない聲音で、突拍子もないことを言い出した。

「ならば新生代表の挨拶はやめよう。しい君の姿を壇上で曬すのは惜しい」

「……シル？」

「……シルヴェスター様？」

揃ってきを止めた兄妹を見て、シルヴェスターは首を傾げる。

クセのない彼の銀髪がさらりと流れた。

「ダメか？」

「ダメだろう」

「ダメですわ」

またしても兄妹の反応が重なる。

學式の一工程である挨拶を取り止めるなんて、橫暴以外の何ものでもない。

果たしてシルヴェスターは本気なのか、冗談なのか。

わからせないところに質の悪さをじつつも、束の間の沈黙のあとは、誰ともなく笑いがれた。

クラウディアとヴァージルの絶妙なシンクロが笑いをい、三人で聲を立てる。

目に涙が浮かんだ頃には、張は霧散していた。

「わたくし、気付きました」

シルヴェスターに視線で続きを促され、にっこりと微笑む。

「大勢の人を前にするより、シルヴェスター様と一対一で話すときのほうが心臓に悪いと」

クラウディアにとって、それが真理だった。

辿り著いた答えに、ヴァージルが更に笑う。

ただ一人、シルヴェスターだけは憮然と腕を組んだ。

「良い意味に聞こえないのだが」

「良い意味ではありませんもの。ご自分のに手をあてて考えてくださいませ」

ツンと腰に手をやって、形の良いを張る。

フェルミナと並んで、シルヴェスターも厄介な人間であることに違いはない。

最近、こうしてを見せるようになってくれたのは純粋に嬉しいけれど。

クラウディアの満なに、一瞬シルヴェスターの視線がくのも心微笑ましい。

ちゃんと異としての魅力が自分にあるのだと、自信にも繋がる。

だからお禮もすんなり口にできた。

「でもおかげで張が解れました。ありがとうございます」

偽りない謝に、シルヴェスターにも笑みが戻る。

その後の學式では、クラウディアが噛むことも、挨拶を飛ばすこともなかった。