貴族令嬢にとって、貞に関する醜聞は何よりの痛手だ。

仮にが無事でも、悪漢に襲われたとなれば憶測を呼ぶ。

貞淑が尊ばれる貴族社會において、それは死を意味した。

クラウディアが本命であるものの、フェルミナはついでと言わんばかりに、ルイーゼを巻き込むことにしたのだろう。

幸い、作られたこの場で醜聞が広がることはないけれど。

淺はかな妹の考えに、呆れるよりもが沸騰しそうになった。

フェルミナを越える悪になると誓った。

向こうがその気なら、やり返してやると。

けれどその下劣さを目の當たりにすると、同じにはなりたくないと思う。

どれだけ完璧な悪になっても、フェルミナと同じカテゴリーにれられるなら、悪になんてなりたくない。

（ルイーゼ様は、心配して來てくださったのに……！）

ここに來なければ、ルイーゼが巻き込まれることはなかった。

だからフェルミナにとっては、あくまでついででしかないのだろうけど。

今までの標的は、クラウディアだけだった。

楽紛失の件では周囲に迷をかけたものの、深く誰かが傷ついたわけじゃない。

だから改心してくれればと思ったのに。

前のクラウディアですら、狙ったのはフェルミナだけだった。

悪質な手段は、斷罪されて當然だった。

けれど、フェルミナは。

必要がないのに、ルイーゼを巻き込んだ。

罪のない人を。

許せない。これは許せなかった。

怒りで視界が赤く染まる中、クラウディアは悠然と微笑む。

その気迫に、近づこうとしていた男たちのきが止まった。

「あなたたち、わたくしが誰か知っていて？」

緩やかに波打つ黒髪を揺らしながら、小さく首を傾げる。

頬に手を添える仕草は蠱的だった。

わされた誰かが生唾を飲み込む。

哀れな男たちは知らない。

この妖艶なが、男たちを待っていたことを。

既に自分たちが、蜘蛛の巣にかかっていることを。

「し、知るかよ。ふんっ、強気でいられるのも……」

揺を見せる男たちにけはいらない。

青い瞳に炎を湛え、凜とクラウディアは宣言する。

「リンジー公爵家が長、クラウディア・リンジーと申します。わたくしの名にかけて、わたくしは、わたくしとルイーゼ様を脅したあなた方を許しません」

背後にいる協力者を許さない。

フェルミナを、許しはしない。

想像以上に相手が大だと気づいた男たちがたじろぐ。

しかし彼らに、退路はなかった。

「そして私も、この剣に誓い、私の婚約者を脅したそなたらを許しはしない」

男たちの後ろから、シルヴェスターが剣を握って現れる。

柄に王家の紋章が象られた剣には、見覚えがあった。

それが「握られている」ことに、クラウディアは驚く。

「シルヴェスター様！？」

何故、守られる側である彼が剣を握っているのか。

隠れているはずの護衛はどうしたのか。

問い質す前にシルヴェスターが男たちへと斬りかかり、クラウディアは息を飲む。

果敢にも立ち向かおうとするもの、距離を取ろうとするもの、逃げ場を探すもので、すぐに場は戦となる。

クラウディアたちのほうへ逃げ場を求めたものは、背中を見せた瞬間に切り伏せられた。

そこで垣間見えた赤はでなく、トリスタンの頭だと気づく。

（そうよね、シルヴェスター様が一人なわけ……だとしても、どういう狀況よ！？）

一人、また一人と男たちは地に伏していった。

シルヴェスターの太刀筋に不安はなく、素人目にも手練れだとわかる。

流れるようなきは、彼の容姿と相まって演舞を見ている気にさせられた。

銀が軌跡を描けば、屈強に見えた男たちに為すはなく。

シルヴェスターと向き合うなり、昏倒していく。

クラウディアは手に汗握りながら、祈る思いで一部始終を見守った。

男たちの中で、立っているものがいなくなる。

では長くじられた時間であったが、剣を腰に戻すシルヴェスターに息が切れた様子はない。

「ふむ、この程度か」

「ふむ、じゃありませんよ！　シルが前に出てどうするんですか！」

その場にいた全員が思ったことをトリスタンが代弁する。

姿を見せた護衛のけない表に、クラウディアはシルヴェスターが無理を言ったのだと察した。

「クラウディア、無事か？」

「無事か、ではありません！　いえ、無事ですけど！」

そもそもケガをする要素など最初からなかった。

袋小路になっているため、前もって安全を確認してからクラウディアは移したし、木の裏や茂みには護衛を潛ませていた。

後からやって來たものを挾み撃ちにできるよう、ヴァージルと相談して人員を配置してあったのだ。

そうだ、と彼らの存在を思いだしてルイーゼを託す。

幸い、彼の震えは止まっていた。

頬を染め、夢ごこちの表でルイーゼはシルヴェスターを見ているが、クラウディアは彼を責めずにはいられない。

「何故、自ら危険なことを！？　ケガでもしたらどうするのですか！」

「前もって用意した玄人ではなく、その場しのぎの荒くれものに、私が遅れを取るはずがない」

「もしもという場合がございます！」

確かにシルヴェスターは強かった。

休憩時に重ねられたい手の平のからも、鍛錬していることは窺えた。

けれどまさか、剣を握って現れるなんて。

「囚われのお姫様を助けるのは、王子の役目と決まっている」

「これは現実です！」

「……おかしい、はこのような狀況に、現実でも憧れるのではないのか？」

クラウディアの反応が予想と違ったらしく、シルヴェスターは首を傾げる。

人によっては、一理あるかもしれない。

剣を握り、現れたシルヴェスターの姿は、見惚れそうになるほど格好良かった。

だとしても。

「わたくしはが傷つかないか、気が気ではありませんでした」

まだ悸が治まらない。

ほぼ瞬殺に近い勝負だったとしても心配した。

抱いていた怒りが霧散するほどだ。

視線を落としたクラウディアに、溫もりがれる。

「すまない、私はまた間違ってしまったようだ」

優しく抱き寄せられ、やっと張が解ける。

シルヴェスターに謝られるのは、これで二度目だった。