腰のラインだ。

レステーアが近付いてくれたことで、より鮮明に確認できた。

立っている狀態だと上著で隠されてしまうけれど、くと服のシワから見えてくるものがある。

男の違いは々あれど、付き以外でわかりやすいのは、骨盤の形だった。

男は幅が狹く、は広い。

正確には骨盤に繋がる太ももの骨にも違いがあって、男は直線的、は曲線的にのアウトラインが変わってくる。

それは腰のくびれや、パンツの形になって現れた。

普段から魅力的なくびれを作ろうと努力し、観察しているクラウディアだからこその気付きだった。

特に娼婦時代の経験から、クラウディアは男のに通している。

レステーアは、ラウルと一緒に來た令息ではなく、令嬢だったのだ。

がパーティーで、ドレスではなく、パンツスタイルを選ぶことはまずない。

だから服裝で青年だと思い込んでいた。

その齟齬が、違和の正だった。

合點のいったクラウディアに、レステーアは淡い碧眼を細めて優しく笑う。

「ぼくの男裝を見破ったのは、ハーランド王國であなたがはじめてです。とても良い目をお持ちですね」

レステーアの言葉に、周囲が大きくざわめく。

バーリ王國側では、よく見抜いたな、という驚きが。

そしてハーランド王國側では、レステーアがであることに驚きが広がった。

一際近くで上がった聲にクラウディアが顔を向けると、トリスタンがいた。

（あら、いつの間に仲良くなったのかしら？）

トリスタンはいつも通りシルヴェスターの後ろで控えているものの、すぐ隣にはルイーゼの姿があった。

二人とも驚きを隠せないまま顔を見合わせている。

仲睦まじい二人の様子に、目が瞬いた。

（そういえばヘレンも、お兄様の好みを把握していたわね）

卒業記念の贈りものを選んでいるときも、その前からもヘレンは淀みなく相談にのってくれる。

クラウディアと同じくらい、ヘレンもヴァージルの好みを知っているからできることだ。

雇い主である公爵家の人間の好みを調べていたところで、不思議はないけれど。

ちなみにパーティー直前に贈ったブローチは、とても喜ばれた。

それはもう砂糖も溶けてしまいそうな表を返されて、どこが氷の貴公子なのかと周囲に問いたくなったほどだ。

相関図が近で更新されていたことに心の中でメモを取っていると、視線をじて顔を戻す。

ラウルが目を大きく開けてクラウディアを見つめていた。

ビターチョコレートの瞳が、驚きに染められている。

「これは凄い！　バーリ王國でも初見で気付いた人間は、片手で數えられるほどだっていうのに！」

「お恥ずかしいです。わざわざ指摘することでは、ありませんわよね」

バーリ王國側の反応を見れば、これがレステーアの普通だとわかる。

珍しくはあるものの、見逃すのが正解だったのではないだろうか。

余計なことをしてしまったのではないかと不安に駆られた。

しかしそんな心は、ラウルに指先を持ち上げられたことで霧散する。

「先回りして白狀したのはレステーアなのに、クラウディア嬢は奧ゆかしいな。それでいてバラの花を咲かせたように華々しいあなたが、どんなダンスを踴るのか興味が湧いた。どうかオレと一曲踴ってもらえないだろうか」

奇しくもバラに例えたラウルから、同じように例えられて、れた指先が熱を持つ。

立場にかかわらず、社のためのダンスに制限はない。

相手が隣國の王弟ともなれば、シルヴェスターですら止めようがなかった。

「喜んで、お相手を務めさせていただきます」

定型句を返して、ダンスホールへ向かう。

平靜を裝いながらも、予想外のことに心臓は暴れ回っていた。

てっきりラウルは、誰ともダンスを踴らないと思っていたからだ。

（が、それもわたくしのような外見が、苦手じゃなかったの！？）

社の建前にしても、あの場にはルイーゼだっていた。

型や雰囲気を考えれば、ルイーゼのほうが好ましく映ったはずだ。

（公爵令嬢の分を重んじられたのかしら？）

さり気なくラウルを伺う。

彼が何を考えているのか知りたかった。

けれど見えた橫顔に思い出が重なり、懐かしさに切なさがりじる。

こんな形で再會するとは、夢にも思わなくて。

答えることなく別れたのが、申し訳なくて。

（落ち著きなさい、今日が初対面よ）

涙が浮かびそうになるのを堪える。

今できるのは、失禮にならない程度で、早くダンスを切り上げるぐらいだ。

それがラウルのためになることを、クラウディアはよく知っていた。

◆◆◆◆◆◆

「お兄様ったら、いつまで待たせる気かしら？」

馬車の中で獨りごちる。

王弟が留學するという、ハーランド王國の貴族にとっては衝撃的な発表があったものの、卒業パーティーはつつがなく終わった。

一度ヴァージルは、クラウディアと馬車に乗ったのだが、忘れものを思いだして會場へ引き返した。

「誰かにつかまっているのでしょうけど」

公爵家の嫡男。

社界でも氷の貴公子と呼ばれ、人気の兄を思えば、引き留める人がいてもおかしくはない。

けれどクラウディアが溜息をこぼすぐらいには、時間がかかっていた。

一人でいると、どうしてもラウルの顔が頭にちらつく。

考えても詮無きことだとわかっているのに。

「わたくしに出會うまでに何があったの……？」

王族ではなく、上級貴族だと言っていた彼。

そもそも王族に連なるものが、娼婦の請けをできるとは思えない。

だとすれば、やはり出會った頃には臣籍降下していたのだろう。

一貴族に下ったあとなら、平民を娶る抜け道はある。

よく耳にするのが、相手を縁深い貴族の養子にし、表面上の分を整える方法だ。

実際ラウルからも、バーリ王國の貴族との養子縁組みを提案されていた。

人としてではなく、正式な妻として求められていると、クラウディアはそこで知った。

「バカよね……」

請けは、娼館に大金さえ払えばいい。

もちろん娼婦が納得しているのが前提だけれど、クラウディアは正妻の座なんてんではいなかった。

「見かけによらず、責任が強いんだから」

今のラウルはどうだろう。

娼婦時代より、若い彼は。

なくとも接する中で、不快はなかった。

他人行儀なのは當たり前だ。

けどそれすらも、親になる前の――カウチで一人寢ていた――記憶を刺激するぐらいには、違いがない。

「また仲良くなれるかしら？」

「誰と仲良くなるつもりだ？」

今度は友人として付き合えたらと、何気なく呟いた言葉に返事があって、が固まる。

馬車の出り口から姿を現したのは、待っていた兄ではなく――。

「君はすぐに人の垣を越えてしまうから困る」

銀糸の髪が麗しい、思い人だった。