他國の王族をもてなすお茶會ということで、屋敷では老年の執事と侍長のマーサが、先頭に立って張り切っていた。

執事は腕の見せどころだと、マーサに至っては、お嬢様の素晴らしさを広める良い機會です、と言ってはばからない。

お茶會當日も、早朝から屋敷は慌ただしい雰囲気に包まれた。

「今日は冷え込むわね」

まだ寒さが殘る會場で白い息を吐く。

お茶會がはじまるのは晝前だが、クラウディアも早くに目が覚めてしまい、會場となる広間を見回っていた。

つま先が冷気にれ、底冷えを実する。

「侍長の指示で、膝掛けは多めに用意されています。他に気になることはございますか？」

「いいえ、大丈夫よ。ヘレンも付き合わせてしまって悪いわね」

「何を仰います！　クラウディア様のおそばで控えるのが、わたしの本ですのに」

「どのみち、會場の手伝いに呼ばれるし？」

「このヘレン、どこまでもお供いたします」

わざと仰々しく答えるヘレンに笑いがれる。

雑用を任せられるより、クラウディアのそばにいたほうが居心地が良いのは確かなようだった。

「晝には暖かくなってくれたらいいのだけど」

窓から空を見上げる。

天気は悪くなさそうだが、季節柄、無理な相談だろう。

この分では庭の花々を楽しむ機會はなさそうだ。

「招待客は、お庭からこちらへられるんですよね？」

「えぇ、庭師の方々が揃えてくださった、冬に咲く花をみなさんにも楽しんでいただきたくて」

広間は庭に面し、外から直接出りできる構造になっていた。

窓からも庭を楽しめる位置ではあるものの、今日の冷え込みを考えると、結ができて誰も窓には近付きたがらないに違いない。

「でも出りは制限したほうがよさそうね。バーリ王國の一団だけに変更しましょう」

外気がれば、折角溫まった部屋が冷えてしまう。

マーサを呼んで変更を伝えれば、彼も同じことを考えていた。

「そのほうがよろしいでしょう。できればソファも一人掛けのものより、複數人で座れたほうがよろしいかと愚考いたします」

著していなくても、人が集まるだけで暖かみは増す。

しかしクラウディアは、あえて一人掛けのソファを用意していた。

「マーサの言いたいことはわかるわ。けれどソファはこのままでお願い。考えがあるの」

「かしこまりました」

「無理を言うわね」

「クラウディア様のお考えとあれば、異存はございません」

普段のお茶會を鑑みれば、今回の設営はだいぶ型破りなものに見えるだろう。

ハーランド王國では、基本的に長いテーブルを用意し、そこへ椅子を並べて場を整える。

會食と同じ形式でお茶を楽しむのだ。

お茶會は既知の親を深めるためのもので、特にガーデンパーティーをしにくい冬は、この傾向が強い。

そのため、あえてクラウディアは、本來のやり方を踏襲しなかった。

（卒業パーティーで紹介されたとはいえ、バーリ王國の方々とは初対面に近いですもの）

知己と言えるほどの間柄じゃない。

ラウルに関しては、一方的に知っているけれど。

「あとはマーサに任せておけば大丈夫そうね。そろそろわたくしも自分の準備をしないといけないかしら？」

「浴の準備は整っております」

ヘレンに促されて目を向ければ、広間の口でクラウディア擔當の侍たちが待機していた。

普段なら朝は浴しないのだけれど、今日に限っては違うようだ。

（昨夜も念に磨かれたわよね……？）

クラウディアの想定以上に、支度には時間がかかりそうだった。

◆◆◆◆◆◆

「リンジー公爵家の庭は素晴らしいな！　この寒さの中でも、目を楽しませてくれる」

シンビジウムの鮮やかな黃を目にして、ラウルは嘆した。

他にも淡いピンクのシクラメンなど、冬であっても公爵家の庭は彩りに満ちている。

これも全て庭師の努力の賜で、霜に弱い鉢植えなどは日が暮れると、屋のある場所へ移させられた。

人目のない場所で、せっせと重い鉢植えを運ぶ彼らこそ、蔭の立役者だ。

「お褒めにあずかり栄です。春先まで咲くものも多いですから、また暖かくなりましたら、時間をかけてご案させていただきますわ」

「クラウディア嬢を獨占できるなら、寒さなんて忘れてしまいそうだが、ワガママは言えないな」

「そうですよ。ラウルと違って、リンジー公爵令嬢は繊細なんですから気を使ってください」

ダークブラウンの隣で、青いがさらりと揺れる。

二人とも溫暖なバーリ王國の出だが、こうして冬空の下で並ぶと、季節に合った合いに思えた。

特にレステーアは、そのの白さから冬の妖と言われても違和がない。貴公子然としている彼を、妖に例える人はいないかもしれないが。

長の二人が並ぶと、クラウディアは自然と見上げる形になった。

「バーリ王國の方は、寒さには慣れておられないでしょう？　今日はいつもより冷え込みますから、溫かい飲みものでを癒やしてくださいませ」

王都はハーランド王國の中部に位置するため、北部に比べれば寒さはマシだ。

だとしても山脈を挾んで、更に南に住むものからしたら、厳しいに違いない。

雪は降っていないものの、凍った水辺の氷が溶ける気配はなかった。

一団を會場に案すると、挨拶ラッシュがはじまる。

シルヴェスターの婚約者候補を含む、他の招待客たちは既に揃っていた。

クラウディア自は、バーリ王國の一団が到著する前に挨拶を終えている。

そしてここにきて招待客たちは、クラウディアがどういう意図で會場を設営したのか理解した。

この場は、既知の親を深める従來のものではなく、新しい知己を得る場なのだと。

だからお茶會であっても、立食パーティーに近い形式が取られているのだと。

招待をけたハーランド王國の令息令嬢たちは、まず広間を陣取る、見慣れた長いテーブルがないことに驚いた。

替わりに置かれているのは、立食用の背の高い丸テーブルだ。

ソファもあるが全て一人掛け用で、十人未満がになって話せるよう、複數のグループに分かれて設置されている。

すぐに招待客たちは、いかにして王弟へ近付こうか算段をはじめた。

王弟が座るソファのグループにれるかが、運命の分かれ目だ。

それと並行して、クラウディアの意図を汲み、挨拶の列を作る。

一方バーリ王國の令息令嬢たちは、挨拶が一段落するまで気ままに飲食をはじめた。

従來のお茶會では一同に席へ著くため、こうはいかない。

てっきり機を囲んで、堅苦しい時間を過ごすと思っていた彼らは大いに喜んだ。

加えて、紅茶に馴染むのが趣旨であるのに、コーヒーも用意されている。それも飲み慣れた深煎りだ。

「折角の機會ですから、わたくしたちもコーヒーを嗜めたらと思いまして」

別途、飲みやすい中煎りも用意されていた。

クラウディアの答えを聞いたバーリ王國側は銘をけ、抵抗なく紅茶とコーヒーの違いを楽しむ。

ハーランド王國側もそれに倣い、雙方の紅茶談義、コーヒー談義に花が咲くまで時間はかからなかった。