「レステーア、どういうつもりだ」

「どういう、とは？」

自室に帰るなり、側近を睨み付けた。

質問の意図がわかっているはずなのに、聞き返されるのが忌々しい。

淡い碧眼を細めて、綺麗な笑みを向けられるのも。

「からかってるのか？　相手はシルヴェスターの婚約者候補だぞ」

「初って、こんなに初々しいものなんですね」

「おいっ！」

クラウディアを悪く思っていないのは事実だ。

一番苦手なタイプにもかかわらず、彼が甘えた聲でラウルを呼ぶことはなかった。

それだけで好が持てた。

同時に、保たれた距離に寂しさもじてしまった。

でも、心とは違う。

違うはずだ。

「まだ數えるほどしか會っていないんだ。クラウディアも驚いたに違いない」

「そうですね、こんなに早く名前で呼ばれるようになるなんて、ぼくもビックリです」

「もてなしに報いただけだ」

お茶會の開催にあたり、クラウディアはコーヒー専門のカフェへまで足をばしたという。

自らコーヒーを飲み、オーナーからバーリ人の嗜好について教わった話は、他ならぬオーナーから聞いた。

全て親任せにして、ドレスだけ著たがるご令嬢とは雲泥の差だ。

「クラウディア嬢は素敵な人ですよ、ラウル。あなたの選択は間違っていません」

「選んだわけじゃない」

「あ、に落ちたんでしたか」

「今すぐ口をい合わせてやろうか」

「ラウルは刺繍が得意ですもんね。そういえば、クラウディア嬢もお得意のようですよ」

刺繍は淑の嗜みと言われるが、ラウルは縁があって習う機會があった。

腕前を披したことはないものの、親しいものの間では有名だ。

「それを言うなら、ご令嬢のほとんどは得意だろう」

「口先だけじゃなく、実際にです。リンジー公爵も自慢にされて、シルヴェスター殿下も気にっておられるとか」

「婚約者はクラウディアで決まりか」

「まだわかりませんが、その線が濃厚でしょうね」

家格や評判を鑑みても、クラウディア以外が選ばれる可能は低いだろう。

シルヴェスターがどう思っているかはわからないが、ヤツは昔からが読めない。考えるだけ無駄だった。

「気落ちしないでください。決まっていない以上、まだラウルにも芽はありますよ」

「やめろ。第一、リンジー公爵家には何の利點もないだろうが」

王太子が生まれる前ならいざ知らず、今のラウルは國王にとって邪魔者でしかない。

いくら王族という分があっても、公爵家が嫁に出したいと思える相手でないことは明白だ。

「利點はあるでしょう。リンジー公爵家は広大な農園を所有していますが、その領地は海に面していません。海路に融通が利く王族の力はしいはずです」

「だったら、ますますシルヴェスターとの婚姻が進みそうだな」

「諦めるんですか？」

「それ以前の話だと言っている。オマエはクラウディアに、火中の栗を拾わせたいのか」

「……クラウディア嬢を守りたいんですね」

「この話は終わりだ。クラウディアに協力するのはいいが、決して茶化すなよ」

「クラウディア嬢は聡明な方です。ラウルのようには、からかえませんよ」

「おいっ、誰か針と糸を持ってこい！」

口の減らない側近だ。

ラウルが用意された針に糸を通すと、わかりやすくレステーアは退散する。

そのまま布を手に取って、ラウルは刺繍をはじめた。

（に落ちた、か）

気持ちに答えが出せない。

ただ不思議と、青い瞳には安らぎを覚えた。

クラウディアの傍は居心地が良い。

お茶會の會場に並べられた、一人掛けのソファを思いだす。

あれほど心から楽しめたお茶會は、今までになかった。

が苦手だと、バレているのか勘ぐったぐらいだ。

（けど打ち明けたときは驚いていたな。無意識のにじ取っていたのか）

人が意識できることは、自分が思う以上にない。

レステーアもクラウディアの知能力の高さを褒めていた。

人の機微に聡いのも、視線に敏なのも、無意識下で拾う報が意識にのりやすいんだろう。

観察眼が優れてるとも言えるが。

（有能なだ）

見た目も麗しく、社界では完璧な淑と評されている。

仮に、彼への好意が親ではなく、なのだとしても。

（巻き込むわけにはいかない）

どれだけラウルが否定しても、未だ王位にと推す聲は消えない。

それも王太子派が畫策するきを見せるほどだ。

何とか穏便に済ませられないかとラウルはいているが、下手をすればを見ることになる。

（せめて、この出會いに謝しよう）

おかげでクラウディアのようなもいると知れた。

知っていれば、今後また別の機會が得られるかもしれない。

重ねて、自分に言い聞かせる。

不安定な現狀を忘れるな、と。

「もし……もし、もっと早くに出會えていたら」

この気持ちに名前を付けられただろうか。

関係に、希を持てただろうか。

自分のの上を呪ったのは、ラウルにとって、これがはじめてだった。