最終：2/5(金)修正

「それは……ラウル様の婚姻は、一切認められないということですか？」

ハーランド王國もバーリ王國も、貴族の婚姻には國王の承認がいる。

下級貴族に関しては書類上の手続きで終えることも多いが、上級貴族ともなれば話は別だ。

「公言はされていませんが、その通りです。臣籍降下し、毒にも薬にもならない――いえ、毒にしかならない相手なら、お認めになるでしょうけどね」

毒、というフレーズに、請け話に納得がいった。

元公爵令嬢の娼婦など、ラウルにとって毒にしかならない。

正妻でもバーリ王國で話が通ったのは、そのためだったのだ。

「このままでは、一生獨を強いられるのですか？」

「ラウル自が貫くかもしれません。何せが苦手ですから」

肩を竦め、手を振ってレステーアは重くなった空気を払う。

けれど流石に笑えなくなっていた。

そんな中でも、レステーアは羨の眼差しをクラウディアへ向ける。

淡い碧眼が艶めく熱量に、居心地の悪さを覚えた。

クラウディアにしてみれば、ラウルの嗜好を掌握しているのだから、褒められるほどのことじゃない。

「けれどあなたは、クラウディア嬢、あなただけは違うんです。あなただけは唯一、としてラウルを癒やせます。あっ、変な意味に取らないでくださいね！？」

「もちろんです。というより、変な意味とはどういったことでしょう？」

「イジワルですね。クラウディア嬢は、シャーロット嬢より大人の知識があるとお見けしたんですけど」

「ちょっと男の興味の引き方について、知識があるだけです」

あれがちょっとですか、とレステーアは笑うけれど、クラウディアは取り合わない。

シャーロットへの助言を、しっかり聞かれていたらしい。

「あぁ、でも、その知識でラウルを弄んでもらうのもいいかもしれません。いい息抜きになりそうです」

「謹んでお斷りいたします」

シルヴェスターの耳にでもったら目も當てられない。

それにクラウディアには、シルヴェスターとわした誓いがあった。

男との接は許されない。

「ダメですか。では、お茶には付き合っていただけますか？　子寮でなら、クラウディア嬢も安心ですよね？」

「子寮ですか？」

「いつまでも大人數で王城に居座っているわけにもいかないので、大使館の近くに男子寮と子寮を借りたんです。ラウルだけは大使館で暮らしますけど」

バーリ王國から留學する令息令嬢の數は限られるものの、彼らの世話人を含めると同行者の數は二桁を超える。

留學中、その數が王城にずっと留まるには無理があった。

新しく借りた子寮でのお茶會ならどうかとわれる。

クラウディアが開催したのと逆パターンだ。

バーリ王國の令嬢たちのお茶會にラウルと、ハーランド王國からはクラウディアだけが招かれる。

「大使館でお茶會をとなると、バーリ王國の威厳を保つため、ラウル主催の大規模な催しにせざるを得ません。けれどぼく主催で子寮を使う分には、私的に催すことができます」

あくまで小規模なお茶會に留めたいと、レステーアは言う。

ラウルの心労のためにも、招待客は限定したいと。

「私的といっても、隠れてするわけじゃないですよ？　バーリ王國側の令嬢は全員參加しますし。クラウディア嬢だけだと角が立つでしょうから、他の婚約者候補の方も順番においします」

日付は違えど、四人同時に招待狀を送れば、開催は周知できる。

レステーアとしても試験的におこなうので、これで様子を見たいらしい。

とりあえず一度、ラウルとクラウディアが話せる機會を設けたいようだ。

「ハーランド王國側のお茶會の返禮も含めて、クラウディア嬢だけに限らなければ、変な噂は立ちません。最初からラウルの參加を伝えておけば、ハーランド王國は政治的に判斷してくださるでしょう」

ラウルは好きと知られているものの、現在の立場で問題を起こせばどうなるかは明白だ。

そしてラウルが人道的であることは、ハーランド王國も把握している。

「加えて、ぼくたちは國王陛下の監視下にあります。好き勝手できないのは、ご存じですよね？」

「ラウル様のお立場については聞き及んでいます」

「こうして今日、ぼくがクラウディア嬢とお會いしたのも、國王陛下への報告書に書かれるでしょう。それぐらい國王陛下は、ぼくたちが問題を起こすのを待ちんでおられます」

バーリ王國では、國王への反が募っている。

それを沈靜化させるには、ラウルに問題があることを証明するしかない。

「幸い、國民が味方してくれているおかげで、今のところ確固たる証拠がない限り、國王陛下はラウルを罰せません。こんな狀況下ですから、ぼくたちも周囲に怪しまれるようなことはできないんですよ。ラウルも一つの家門と懇意にすることを、よしとしていません」

だからレステーアも、お茶會を複數回開催する必要があった。

開催は早くても、シルヴェスターの婚約者候補たちのお茶會が終わってから。

人數のテーブル席を複數設ける形で予定しているという。

「更に四回、お茶會が開催されるとなると、かえってラウル様の負擔になりませんか？」

「同行している令嬢たちとは気心が知れているので大丈夫です。全く負擔がないとは言えませんけど、クラウディア嬢と會える機會が増えて、嬉しくないはずがありませんから」

「でしたら普通に、ご招待いただければよろしかったのに」

招待狀が屆けば、外上、無視はできない。

リンジー公爵家としても応じる可能が高かった。

「クラウディア嬢が一番特別なんだと、伝えておきたかったんです。ラウルの話も聞いてやってしいですし。そうだ、侍のヘレンさんでしたか？　彼も招待させていただきます。流石にこちらの人間しかいない場所はご不安でしょう？」

「ご配慮謝いたします」

侍の同伴が許されたのは、お茶會中、護衛騎士は別室で控えることになるからだろう。

リンジー公爵家のお茶會でも、バーリ王國側の護衛騎士は別室で待機していた。

だからといって一人だけで參加するのは、レステーアの言う通り不安が殘る。そのための配慮だ。

（こちら側のお茶會が終わったあとなら、シルも帰ってきているでしょうし……）

現在引っかかりを覚えていることと合わせて相談できる。

ラウルのことは心配だ。

でもレステーアの話だけを聞いて判斷するのは、危うくじられた。

政治的な配慮で、お茶會には參加することになるだろう。

ハーランド王國側に、ラウルを蔑ろにする考えはないのだ。あったら婚約者候補たちでお茶會など開催しない。

けれど、報のすり合わせは必要だった。