クラウディアには心配ないと言いつつも、シルヴェスターは一つ隠していることがあった。

暴を扇したと思われる工作員が、未だ捕まっていない點だ。

しかし安全が保証されているのは噓じゃない。

馬車で移中の今も、隣にはトリスタンが、正面には行政が座り、馬車の周りは護衛騎士によって守りを固められていた。

「いつも眺めているハンカチって、もしかしなくてもクラウディア嬢お手製のものですか？」

「あぁ、出立前に贈られた。トリスタンはルイーゼ嬢から贈られていないのか？」

「はっ！？　え！？」

あれだけ親な雰囲気を作っておきながら、周囲にバレていないと思っている馴染みを嘲る。

トリスタンは、耳を自の赤と同化させた。

「ディアも気付いているぞ」

「いや、えーと、ルイーゼ嬢とは、まだそんな関係じゃないんです」

「私とディアのことなら、ルイーゼ嬢も知っているだろう？　何に遠慮している？」

「遠慮しているというか、えーと……」

「油斷していると、第三者にかっ攫われるぞ。私の婚約者候補であるとはいえ、心は自由なのだからな」

「うぐっ」

婚約者候補の期間中は、他の男も手を出せないと思ったら大間違いだ。

（相手が男とも限らないのが、一番頭の痛いところだが）

仲睦まじい婚約者と婚約者候補の姿を思いだす。

やはり誓いには、との接もれるべきだったと、後悔ばかりが募る。

ハンカチに刺繍された黒のパンジーと青い鳥を見て、気持ちを落ち著かせた。

（私を思って、とは可らしい一面だな）

目を閉じれば、いつでも緩やかなクセのある黒髪と、青い瞳が浮かんでくるというのに。

――キツい目元が、和らぐ瞬間が好きだった。

イタズラに、うような眼差しも、を熱くさせられる。

たおやかな白い肢に意識が行きそうになったところで、軽く頭を振った。

今はそれどころではない。

正面に座る男を見る。

最近、直轄領に配屬されたばかりの行政は、面長で目の下にはクマがあった。

は白を通り越して青白く、痩と相まって不健康そうだ。

けれど実際は健康で、能力も高いというのだから、人は見た目で判斷できない。

暴が未遂で終わったのも、彼の功績によるところが大きかった。

「まだ工作員の足取りは摑めないままか」

「申し訳ありません。新參者という報を元に、ローラー作戦をおこなっていますが、結果は芳しくありません」

「痛いところを突かれたな」

聞き込みの結果、煽をおこなったとみられる工作員は、王都からやって來た孫を名乗る新參者だった。

王弟滯在という厳戒態勢の中でも、だから転居を許されたと。

そして事実、港町の年老いた住民には、王都に息子夫婦と暮らす孫がいた。

特徴も一致しており、祖母にあたる住民でさえ、偽と見抜けず同居を許していたという。

王都へ照會をおこない、やっと孫は王都から出ていないとわかったのだ。

「港町ブレナークでは、商才さえあれば裕福な暮らしができますが、昔ながらの漁師など、蓄えのない住民の子ども世代は、王都への憧れが盡きません」

王家直轄領である港町ブレナークは、他國との流通の拠點であり、決して貧しい土地ではない。

しかしそれ故に、商人の出りが激しく、他の領地と比べて王都の煌びやかな報が次々とってくる。

風厳しい田舎より、都會に若者が憧れるのは、どうしようもなかった。

そんな若者の大半は王都へ移住するも、夢破れて出戻ってくる。

上手く王都で定住できたとしても、日々の生活でかつかつで帰省する余裕はない。

今回工作員が隠れ蓑として選んだのは、そういう家だった。

「普段、手紙でしか家族の近況をやり取りしていなければ、騙されても仕方ありません。事前に対象となる家庭の報は集められているでしょうから」

「こればかりは防ぎようがないか……」

「王都住まいの家族へ、予算を付けて帰省を促すのはどうですか？」

顔を合わせていれば、騙されることもないだろうとトリスタンは言う。

シルヴェスターは、そんな馴染みの頭を軽く小突いた。

「現在、王都在住の住民の多くが、地方から出てきている。提案するからには、莫大になるであろう予算の捻出先も考えているのだろうな？　しかも子どもは長する。帰省は定期的に促す必要があるぞ」

「えーと……すみません、考えてませんでした」

「著眼點は悪くない。予算の面で実現はできないがな。どうすれば遠方に住む親類が騙されずに済むかは、引き続き検討していこう」

工作員がり込む余地は、可能な限りなくしたい。

問題はそれだけではないのだ。

「侵ルートもまだ不明か」

「王弟殿下の滯在にあたり、陸海の関所という関所は、厳戒態勢を敷いています。特に王家直轄領は役人の意識も高く、賄賂は通用しません。商人たちも細心の注意を払っている狀況下で、侵ルートが最大の謎です」

工作員が商人を裝ったり、資に紛れ込むのはよくある話だ。

有らぬ疑いをかけられて商売を止められぬよう、商人は役人以上にピリピリしていた。

「隠れて出りできるなら、もう逃げられているだろう」

「だとしても白なら、すぐに見つかっても良さそうですけどね」

トリスタンが憮然と呟く。

工作員の上手いところは、ハーランド王國の中でも焼けたが多い港町に、さも王都生まれだと言わんばかりの白で現れたことだ。

悪目立ちしそうだが、雑多な町に紛れてしまえば、のを気にする人はいない。

それでもいざ焦點を當てて探せば、見つけやすい條件のはずだった。

「白でなくなっているのかもな」

絵のでも何でもいい。

服から出ている部分さえを塗れば、のは変えられる。

念のため、と行政が補足する。

「ローラー作戦では主に、新參者、見慣れない住人がいないかで調査をおこなっています。のには固執していません」

「うむ。しかし腑に落ちぬ……何故このタイミングで、新しい工作員を送った？」

立案者の意図がわからなかった。

シルヴェスターの言葉に、行政が続く。

「タイミングとしては悪くありません。むしろ暴を起こせるなら、これほど宣伝力のある機會はないでしょう」

他國の王族が滯在中という厳戒態勢にもかかわらず、王家直轄領で暴が起きる。

これほどセンセーショナルなことはない。

王家の権威を失墜させたいものにとって、得がたい好機だ。

「現に失敗している通り、分の悪い賭けだがな」

厳戒態勢は伊達ではないのだ。

けれど念に準備されていたなら、もうし事は上手く進んだかもしれない。

「工作員は、短くとも數年は潛伏させるのが常套手段だろう？」

普通に生活させ、長い年月をかけて住民から信頼を得る。

現に、王都での報収集はそうやっておこなわれているはずだ。

今回の工作員は上手くり込んだものの、住民たちの疑念を拭い去ることはできなかった。

だから行政は報を得て、暴を未然に防げたのである。

トリスタンが頭を捻る。

「ラウル殿下の留學は急に決まったことです。潛伏させる期間がなかったんじゃ？」

「留學は急でも、訪問は前々から予定されていた。留學も話には出ていたからな。期間がなかったのなら、決行しなければ良かったのだ」

にもかかわらず、リスクの高い作戦はおこなわれた。

（行することに意味があったのか？　失敗は既定路線だった？）

逃げ道が確保されているなら、あり得る話だ。

王家直轄領で何かあれば、必ず王家の耳にる。

シルヴェスターたちの手を煩わせたかっただけかもしれない。

何にしても許せる話ではないが。

（甘く見られたものだ）

失敗が前提だったとしても、ハーランド王國の、それも王家直轄領で勝手ができると思われているのだから。

気を抜くと眉間にシワが寄りそうになる。

窓から外を眺めると、ちょうど目的地に著いたようだった。

港町ブレナークでも陸に位置する、この場所の名はグラスター。

ハーランド王國はじまりの地であり、シルヴェスターとラウルがはじめて顔を合わせた地でもあった。