港からは距離があるため、のにおいも、波の音も聞こえない。

建國當初からの歴史を誇るだけあって、通りの石畳も、高くそびえる鐘塔も、目にる建は全て年代だ。

ハーランド王家はここで名乗りを上げ、発展と共に、現在の王都へと居住を移した。

グラスターはこの歴史背景と地理の利便から、バーリ王國を含む東側諸國との會合でもよく使われる。

ラウルとの顔合わせでは、シルヴェスターは當時王太子だった父に連れられて、ラウルは兄に連れられて訪問していた。

シルヴェスターたちは、馬車を一般的な外裝のものに乗り換え、視察の準備にる。

住民に、王太子がいるのを悟らせないためだ。

隨行する護衛騎士も最小限に減らす。

代わりに視察場所である市場には、地元の警ら隊が目をらせていた。

トリスタンが最終確認をおこなう。

「視察は全て馬車からで、降りるのは広場でだけですよ」

視察のあと、広場で演説することが決まっていた。

ただ、できる限り普段の生活が見たいので、演説については伏せられている。

會場の設営はおこなわれているため、近々催しがあることは住民たちにも伝わっているだろうが。

再度馬車に揺られ、市場へ向かう。

まだ夕暮れ前だけあって、外は明るい。

市場も混雑は落ち著いているものの、人通りが絶えなかった。

行政が狀況を説明する。

「暴は未然に防げたため、企てがあったことすら、當事者以外の住民たちは知りません」

馬車から見える風景は、平和そのものだった。

人の顔には笑みが浮かび、足元は活気で土埃が立っている。

しかし水面下では、簡単に煽されてしまうほど、住民たちは不満を抱えていた。

「よりによって王都で仕立てた服で、役場へ挨拶回りをするとはな」

「まさかそれだけで不信を抱かれるとは思わず……申し訳ありません」

行政の言い分もわからないでもない。

むしろ彼にして見れば、なりを整えて禮節を盡くしたぐらいだ。

誰が、服に金をかけて鼻持ちならないという理由で、暴が起こると予想できるだろうか。

住民の訴えはもちろん違う。

けれど発端は、そこだった。

新しい行政は王都かぶれで、點數稼ぎのためだけに赴任し、町のためを考えていないと悪評が広まったのだ。

それを工作員に利用された。

「貴族や金持ちの商人を相手にするなら、間違いではないのだがな」

彼らはなりで相手を評価する。

しかし役場で働いているのは地元住民だ。

他の領民と比べて裕福であっても、彼らに王都で服を仕立てる余裕はない。

加えて、行政の風貌が悪く作用した。

目の下にクマがある不健康な顔は、とても善人には見えない。

悪徳行政の烙印が押されるまで、時間はかからなかった。

「人は見た目で、相手の人となりを判斷する。特に初対面では、それしか判斷材料がないからな。そなたも立場あるだ。人心掌握の技を學べ」

どれだけ固定概念を否定したところで、他者の考えは変わらない。

それを逆手にとって利用するのが、人の心を摑む技だ。

今、行政は地元住民が用する、素樸な麻のシャツを著ている。

シャツに限らず、に著けているもの全てが、地元で買えるものだった。

これだけでも、地元に馴染む努力をしていると印象づけられる。

ちなみにシルヴェスターの服裝はいつも通りだ。

行政とは違い、王族はどこへ行っても、王族であることを求められるため、常に同じ姿勢を保つことが大事だった。

「酒が飲めなくても酒場へ行き、理由をつけて酒を奢ってやれ。できたはしずつ埋めていくしかない」

単に酒を奢るだけでは傲慢に映る。

しかし理由があれば、懐が深いとけとめられた。

これは軍の高がよく使う手だ。

本來なら、近しいものから助言されるだろう。

けれど事務能力が高いこの行政は、人付き合いが苦手なようだった。

「肝に銘じます。重ねて不勉強で恐ですが、事前に流した悪徳領主の噂には、どのような作用があるのでしょうか？」

「強いて言うなら心証の作だな」

シルヴェスターの視察が決まったと同時に、港町ブレナークにはある噂が流された。

領民に圧政を敷く領主が稅を搾取し、指より大きい寶石をつけ、豚のようにえ太っているという容だ。

行政とは、真逆の悪人像を広めようというのである。

「だがこれは目に見えて効力を発揮するものではない」

あくまで噂の一つでしかないからだ。

噂を聞いただけで行政と結びつけるものは、ほぼいないだろう。

ましてや人像が違うからといって、行政が悪人ではないと考えるものは皆無に等しい。

「単では、ただの噂に過ぎぬ。そこが肝心なのだがな」

「関連するものと組み合わせることで、効果があるということですか？」

「その通りだ。といっても組み合わせるのは噂を聞いたものたちで、我々ではない」

人の手に委ねる分、結果を予想するのは難しい。

ただ間接的に導することはできた。

シルヴェスターはそれを演説でおこなう予定だ。

計畫を聞き、行政は神妙に頷く。

行政が顔を上げたのに合わせて、ゴーン、ゴーンと鐘の音が聞こえた。

市場では買いに來た青年が、大きな音につられて鐘塔を見上げている。

連鎖的にシルヴェスターとトリスタンも、馬車の中から鐘を目で追った。

グラスターで一番の高さを誇る鐘塔は、港町ブレナーク全へ音を響かせる。

「あの鐘も建國當時からあるのだったな」

「はい、今のは夕刻を告げる鐘で、遊びに出ていた子どもたちは、これを聞いて家へ帰ります」

行政の説明通り、走って家路につく子どもの姿が見える。

外で働いている大人たちは片付けにり、家では晩ご飯の準備がはじまるのだという。

古くからある鐘は、住民たちの生活に付いていた。

シルヴェスターにとっては、広場へ向かう時間を告げていた。

「工作員は新參者だったな？」

「はい」

脈絡なく投げかけられたシルヴェスターの質問に、行政は首を傾げながら答える。

しかし質問の意図を理解すると、すぐさま部下に檄を飛ばした。

「あの男を直ちに連行しろ！」

あの男とは、シルヴェスターよりも先に鐘塔を見上げていた青年だ。

突然慌ただしくなった現場に、トリスタンが目を白黒させる。

「シル、どういうことですか？」

「周囲のものたちをよく見ろ。私たちを除けば、誰も鐘塔を見上げてなどいない」

鐘は毎日、決まった時刻に鳴る。

音を聞いて行こそすれ、誰も珍しげに見上げたりはしない。

慣れているからだ。

「地元住民にとっては、鐘が鳴ったな、ぐらいの認識でしかないのだ」

「なるほど……！　僕たちがつられたのも、珍しいからですもんね」

王都では、これほど大きな鐘の音を聞くことはない。

耳に馴染んでいれば、反応せず聞き流しただろう。

といっても青年が、単に見上げただけの可能は十分ある。

偶然シルヴェスターの注意を引いたに過ぎないのだ。

あとは行政に任せればいい。

けれどじた違和から、間違いはないだろうと判斷する。

「隠れて出はできなかったのか……」

安全が確保されている上での、無謀な工作だと思ったのだが違うようだ。

ただ怪しまれず留まっているところを見るに、他にも協力者がいるのかもしれない。

または行政によるローラー作戦が及んでいないだけか。

鐘の余韻がなくなる頃には、シルヴェスターを乗せた馬車は、広場へと向かっていた。