広場の風景に懐かしい記憶が蘇る。

グラスターの町並みといい、目に映るものに変化はない。

シルヴェスターが広場にやって來るのは、これで二度目だった。

広場に常設されている石造りの演壇は、この時間帯に最大の効力を発揮する。

一度目の訪問時、そこへ立ったのは父である國王だった。

今回はシルヴェスターが立つ。

厳重な警備に、広場へは既に注目が集まっていた。

そこへ白い正裝姿のシルヴェスターが姿を現せば、人が人を呼び、壇上に上がりきる頃には、広場は人で埋め盡くされる。

歓喜からくる喧騒が、暴風のように吹き荒れた。

しかし彼らの視線が一點に集中するにつれ、れの音すら聞こえなくなる。

遊詩人の歌に、グラスターの夢、というものがある。

広場に集まった人々は、正に今、その夢を見ようとしていた。

壇上へが収束する。

それがシルヴェスターの背にぶつかると、煌めきを殘して霧散した。

何回も何回もがぶつかるに、銀髪が、シルヴェスターが、彩に包まれていく。

眩しさの中、住民たちはのスペクトルを見るが、何か認識できない。

ただ神々しかった。

はなく、輝きだけが記憶に殘る。

靜寂が広場を支配していた。

永遠にもじられるような時間だった。

けれど剎那でもあった。

シルヴェスターは、それをよく理解していた。

「ここは懐かしい」

穏やかでありつつも、はっきりとした聲音が広場に響く。

ハーランド王國はじまりの地。

今は古いだけの町も、住民たちにとっては誇りだった。

彼らの誇りに、そっと寄り添う。

「町並みを見れば、不思議と故郷に帰ってきたのだと実する」

シルヴェスターの生まれは王都だ。

それでも、が覚えているのだと説く。

日差しで背中が熱くなり、自然と頬は上気していた。

広場に並ぶ顔を見渡して微笑めば、直視してしまった人は息を飲む。

「決して忘れられない、忘れようがない記憶が、ハーランド王家のに刻み込まれている。グラスターは、間違いなく私、シルヴェスター・ハーランドの故郷なのだと」

通りの石畳も、市場の賑わいも、大きな鐘の音も、変わらないからこそしい。

「だからみなも忘れてくれるな。ハーランド王家にとってグラスターは故郷であり、何にも代えがたい地であることを」

尊びこそすれ、ぞんざいに扱うなどあり得ない。

大切な場所なのだと、故郷というフレーズを繰り返す。

現在の王都に住まいを移しても、心は故郷であるグラスターを忘れない、と。

一言、シルヴェスターが口を開くたび、住民たちは高揚に包まれた。

広大なハーランド王國において、自分たちが住むグラスターこそが、王家と縁が深いことを実する。

何せ王太子自ら、親に語りかけてくれるのだから。

貴族であっても、一部の上級貴族しか話せない人が。

平民で権力を持たない自分たちと目を合わせ、直に聲を聞かせてくれる。

他では考えられないことだ。

誰もが口を閉じ、シルヴェスターの聲に集中した。

「突然の來訪を許してしい。しばし王都の煩雑さを忘れ、この町の歴史に浸りたかったのだ」

住民たちは、工作員が潛んでいたことを知らない。

侵を許してしまったのは失態でしかなく、匿するしかない事案だった。

「そんな中、聞き捨てならない話を聞いた。王家がグラスターを蔑ろにしている、という話だ」

行政は王命で派遣される。

行政を否定することは、派遣を命じた國王をも否定することになると、住民たちには思いだしてもらう必要があった。

住民たちに王家を非難する意図はないだろう。

しかし悪評が広まったことからも、住民たちの中で、王家との繋がりが希薄になっているのは自明の理だ。

シルヴェスターの訪問が決まった理由は、ここにあった。

今一度、深い繋がりがあることを思いだしてもらわなければならない。

工作員に付けられる隙など、あってはならぬのだ。

「事実無も甚だしい！　誰がに刻まれた故郷を忘れるというのか！　有能な行政に任せこそすれ、圧制者を送るなどあろうはずがない！」

穏やかな聲音が一転し、シルヴェスターの怒りがわになったことで住民たちは肩を震わせる。

責められているのは誰か。

それを理解する前に、シルヴェスターが平靜を取り戻す。

治まった怒気に、住民たちは心から安堵した。

クラウディアなら、演説を単調にしないための技だと気付いたかもしれない。絶妙な間合いは負い目をじさせるには十分で、反を抱かせるには不十分であると。

「だが誤解は生まれた。何故なのかと、私は行政に問うた」

けれど當の行政もわからないという。

何故か、と次は広場に集まった住民たちに問う。

答えは出ていた。

だとしても、発端である「見た目が気にらない」という淺はかな理由を、住民たちが認めるはずがない。

だからあえて原因不明のまま、話を進める。

「どこで誤解が生まれたのかはわからない。しかし彼が有能であることは事実だ。有能でなければ、グラスターという、王家にとって大切な地は任せられない」

演壇の後ろに控えさせていた行政を振り返る。

そして麻のシャツを著た、不健康そうな男を手で示した。

「彼、ダニエル・イートンは、王家に実力を認められた行政だ。しかし私には幾分自信のない男にしか見えない。みなにはダニエルが、悪人に見えるだろうか？」

発端となった最初のイメージをここで払拭する。

必要なのは、シルヴェスターと真逆の親しみやすいイメージだ。

今度は名前を連呼し、個人に焦點を當てる。

的共は近であればあるほど、湧いてくる確率が高い。

誰だって何百萬という數字を示されるより、個人のエピソードを語られたほうが共しやすいだろう。

「し周りを見てしい。みなの目には、知人ばかりが映るだろう」

グラスターは、港町ブレナークの陸に位置する、一區畫に過ぎない。

自然と、住民は顔見知りになっていく。

そこへり込む工作員の手腕は見事だが、憎々しい限りだ。

シルヴェスターの言葉に、住民たちは周囲を見渡す。

小さな笑顔があちらこちらで生まれるのを見て、シルヴェスターは話を続けた。

「では次に、ここにはいない人を思い浮かべてしい。集會や飲み會など、こちらが聲をかけなければ來ないないような、人付き合いが下手なものだ。どうだろう、一人くらいは思い浮かばないだろうか」

どこにでも、そういった人間はいる。

またコミュニケーションに苦手意識を持っている人は案外多い。

住民たちが誰かを思い浮かべたところで、シルヴェスターは白い袖を振った。

今、ここにも！　と。

「さぁ、ダニエルを見てくれ。頭に浮かんだ人と似てはいないか？　ダニエルは有能で立場もあるが、人付き合いが苦手だ。人前に出る服にも自信が持てなくて、とりあえず一番高い服を著るような男だ。もしかしたら誤解は、そういったところから生まれたのかもしれぬ」

ダニエルは、特別な人間じゃない。

知人の中に一人はいる、平凡な男なのだと告げる。

麻のシャツを著て通りを歩けば、誰が行政だと気付けるだろうかと。

住民たちは見る。

不健康そうな男に威厳などないことを。

シルヴェスターの傍に立てば、それがより際立った。

自然と行政が持つ権威への反は薄れ、ダニエルへ親近が湧いていく。

特別な場へ著ていく服に悩むのは、誰しもに覚えがあった。

「けれど、これだけは誤解しないでしい。ダニエルは、もう港町ブレナーク、グラスターの一員だということを。住民の一人として、代表として、この町に住む人々が著るものに困らず、食べることに困らず、暮らすことに困らないよう盡力していることを！」

彼は、と肩を窄めた行政を前へ押しだす。

「この人付き合いが苦手な男は、見た目が悪い男は、みなの暮らしが良くなるよう、慣れない土地で誰よりも闘していることを！」

シルヴェスターが行政の容姿の悪さを認めたことで、目の下にあるクマや、痩せ細ったへの印象は、ここで完全に好転する。

自信なさげなダニエルに、親しみをじはじめていた住民たちは、ある噂を思いだした。

領民に圧政を敷き、自分だけは勢の限りを盡くす、悪徳領主の噂を。

その領主の見た目は、豚のようにえ太り、これ見よがしに寶石で著飾っているという。

一方、目の前に立つダニエルはどうだろうか。

目の下にクマを作り、自分たち以上に痩せ細っている。

著飾ったのは、役場へ挨拶にきたときだけだ。それも人前に出るからと、著るものに迷った結果だった。

ガラガラと最初に築いたイメージが崩れ去っていく。

殘ったのは、右も左もわからない土地で、奔走する男の姿だった。

クマは眠れていないからじゃないか。

痩せているのは、食事もままならないからじゃないか。

心配が募ったところで、優しい聲が広場に響いた。

凜と、清らかさを兼ね備えた聲は、砂漠に降る雨のように、住民たちの心へ浸していく。

「だからどうか、溫かく見守ってやってくれないだろうか。飲みにってやってくれないだろうか。會話が上手く続かなくても、肩を叩いて勵ましてやってくれないだろうか。ダニエルは平凡だが、悪い人間じゃない。仕事ができることは私が保証する！」

だから、どうか。

心無い煽に、のせられないでくれ。

「忘れないでしい。ダニエルはもう町の住民だ。住民が損をするような政策はおこなわない。この私が保証する。誰よりも私が、シルヴェスター・ハーランドが、故郷を傷付けさせぬ！」

黃金の瞳は、真実、怒りに燃えていた。

暴を未然に防げなかったら、目の前に集まった人々がを流していたのかもしれないのだ。

鐘の音を聞いて、家路に急ぐ子どもたち。

彼らには何の罪もない。

無辜の民を罪人に仕立てる工作は、到底許せるものではなかった。

シルヴェスターのなる熱量にあてられ、住民たちは呆然ときを止める。

そして一拍の後に、咆哮にも似た歓聲が上がった。

王太子殿下、萬歳！　と。