「ふふっ、もうすぐ帰ってこられる殿下も気が抜けませんね」

先日、シルヴェスターから視察が終わった旨の便りがあった。

順調にいけば、あと二、三日で王都に著くだろう。

今しがた終わったばかりのお茶會のことをからかわれ、クラウディアはヘレンからそっぽを向く。

「何のことかしら？」

年上の彼からしたらクラウディアとルイーゼのやり取りは、微笑ましい以外の何ものでもなかったようだ。

ちらりと視線だけ向けた先で慈に満ちた瞳を見つけ、クラウディアは余計気恥ずかしくなる。

「可らしいクラウディア様を知るのは、殿下だけではなくなってきていますから」

「ルイーゼさ……ルーと、シルは違うわ」

「えぇ、そうでしょう。友とは違います。けれど、どちらも尊いものですよ」

選ぶことが難しいほどに。

熱量は変わらないと、ヘレンは言う。

「きっと殿下がお帰りになられたら嫉妬されるでしょうね」

否定しきれず、返答に困った。

ののらない穏やかな笑みを浮かべるシルヴェスターが、ありありと想像できて。

ただでさえルイーゼとの仲は勘ぐられているのに。

（今までの所業が響いてくるなんて……反省しろということかしら）

けれどルイーゼは友人だ。

その事実がある以上、疑うほうがどうかと思ってしまう。

不満が顔に出ていたらしく、ヘレンがクラウディアの背中に手を添える。

「わたしは安心しています。大人びたクラウディア様にも、年相応の一面があって」

いつも気丈に振る舞う姿は頼もしくもあり、心配にもなると。

無理をして大人になろうとしているのではないかと。

「クラウディア様はもっと今を楽しまれるべきです」

も。

友も。

立場的に難しいこともあるかもしれないけれど。

もっと、もっと、人生を楽しんでくださいと願われる。

「これからは、わたしよりご友人と過ごされる時間が増えると思うと、し寂しいですけど」

きっと、ヘレンにとってそれは何気ない心の吐だった。

しかしクラウディアのには深く突き刺さる。

侍は友人になれないと言われているようで。

振り返るなり、彼の手を両手で握った。

「ヘレンは、ヘレンは！　わたくしの友人で、お姉様だとも思っているわ！　仕事中は侍でも、わたくしにとってかけがえのない人の一人よ！」

強く、強く訴える。

ヘレンはクラウディアの鬼気迫る様子に驚きつつも、目元を染めて微笑んだ。

「僭越ながら、わたしもクラウディア様を妹のようにお慕いしています」

溫かく優しい眼差しに聲が詰まった。

いつか病床で見た笑顔と酷似していたから。

極まって泣きそうになるのを必死で耐える。

ここで涙を見せてしまえば、ヘレンを混させるだけだ。

ぐ口元を隠すため、彼に抱き付く。

ヘレンはクラウディアを抱きとめると、甘えたの妹をあやすように緩やかなクセのある黒髪を手で梳いた。

「……いつまでもわたくしのお姉様でいてね」

「はい、いつまでも」

らかい聲音に安らぐ。

気を抜けば、も心もとろけてしまいそうだった。

腕に力をれて、を起こす。

吐息がかかりそうな距離で、視界にったヘレンのクマが気になった。

以前よりだいぶ薄くなっているけれど、完全に消えてはいない。

指の腹でそっとれると、くすぐったそうにヘレンがを揺らす。

「無理をしていない？」

「えぇ、これは」

寢不足の理由を話そうとしてくれたときだった。

別の侍が來客を告げる。

しかしその侍は、クラウディアとヘレンの抱き合う姿を見て顔を真っ赤にするなり、失禮しました！と踵を返した。

勘違いされたことを察し、二人で笑う。

ようやく完全にが離れたところで、クラウディアはヘレンに注意された。

「わたしはクラウディア様の距離を知っているので大丈夫ですけど、他のご令嬢と接するときは距離をお保ちください。シャーロット様のように驚かれますよ」

「そうね、気を付けるわ」

娼婦時代の覚だと、どうも近過ぎるようだ。

同だかられ合いが許されるとは限らない。

親しき仲にも禮儀あり、と心に留める。

「ヘレンも驚いた？」

「はい、初対面で抱き締められるとは思いませんでしたから」

「そ、そうよね……」

はじめて顔を合わせたときも、先程と同じく涙を隠すために抱き付いたのを思いだす。

事を知らない相手からすれば、驚く以外にないだろう。

改めて反省するクラウディアの肩を、ヘレンがそっとでる。

「でも不思議と懐かしいじがしました。まれる喜びを知ったのも、そのときです。わたしが騎士だったら、剣を捧げていましたよ」

騎士には、主人に一生の忠誠を誓う儀式がある。

攜える剣を主人となる者へ掲げ、誓いを立てるというものだ。

リンジー公爵家に仕える騎士たちも、みんな父親に剣を捧げていた。

剣を捧げた騎士は、主人が死ぬまで付き従う。

それだけの思いをヘレンが抱いてくれていることに、クラウディアはが熱くなった。

大切に思われている。

伝わってきた熱意に頬が火照った。

その熱を誤魔化すように立ち上がる。

「そろそろ行かないとブライアンに悪いわね」

ルイーゼとシャーロットとのお茶會のあとに、エバンズ商會との予定がっていた。

侍の告げた來客は、彼のことだろう。

予定にない來客なら、クラウディアの返答を聞くまで引き下がらなかったはずだ。

「彼なら何時間でも待ちそうですけど」

「ヘレンもそう思う？」

ブライアンを見て大型犬を連想するのは、クラウディアだけではなかった。