ブライアンがヘレンをはじめて見たのは、リンジー公爵家の応接間でだった。

商品についての進捗を報告するために訪問した折のことだ。

書面でも良かったのだが、ぜひにとクラウディアから招待された。

移には馬車を要する広大な敷地。

宮殿と見紛う公爵家の屋敷に、張が最高に達したのは言うまでもない。

口の中が乾いても出されたコップに手をばせず、ただただを固くして待つこと十分。

（えっ、もう！？）

応接間に現れたクラウディアに慌てる。

一時間単位で待たされるのを覚悟していた。

他の貴族なら、それが當たり前だったから。

心の準備ができないままクラウディアと相対することになり、頭の中が真っ白になる。

學園の外で會うクラウディアは──神のようであり、花の妖のようでもあった。

揺れる黒髪が聖像のまとうベールに見え、そこへドレスの彩が合わされば花を連想させる。

制服姿とはまた違う、神的でありつつも華やかな佇まいにブライアンは見惚れた。

息をするのを忘れ、かひゅっとが変な音をらしたところで呼吸を思いだす。

「ほ、本日はお招きいただき……」

震える聲で挨拶するもののクラウディアを直視できない。

顔が熱かった。

一対一で會うには、自分が明らかに分不相応であるとじられたから。

恥じる中、なんとか視線をそらした先に、ヘレンはいた。

（公爵家では、侍も人なんだな）

最初は純粋に、その貌を讃えるだけだった。

舞臺優にもなれそうなスタイルと顔立ちに惹かれた。

十人いれば十人が抱きそうな想が覆ったのは、クラウディアがヘレンに同意を求めたときだった。

能面のように溫度さえじられなかった表が。

一気に。

芽吹いた。

春の日差しを目いっぱいに浴びる新芽のごとく。

ヘレンの顔にと溫度が戻った瞬間、ブライアンは世界が変わったのを知覚した。

明確に何がとは言い表せない。

ただ確かに、じたのだ。

笑みを浮かべるヘレンに頭がぼうっとする。

（あぁ、これが……）

なのか。

自覚するのは一瞬だった。

◆◆◆◆◆◆

ヘレン。元ホスキンス伯爵令嬢。

父親が事業に失敗し、貴族の品位を保てない理由から爵位を返上するに至り、平民となる。

夢現でリンジー公爵家から帰宅したブライアンだったが、帰るなり報収集擔當の者へ指示を出した。

表面的なことでもヘレンのことが知りたかった。

後日屆けられた報告書を眺めては、目を閉じて反芻する。

（クラウディア様の専屬侍だから、貴族令嬢だとばかり思ってた)

公爵家ほどの家門なら、下級貴族の令嬢が奉公に出る。

（それが、まさか平民……）

ハーランド王國では、多額の負債を抱えた貴族は爵位の返上を求められる。この場合、領地は王家直轄領となった。

平民の手本となるべき品位を示せないなら、一からやり直せということだ。

だから逆に品位を示せるなら――國へ多額の寄付をおこなえるなら――平民でも貴族になれるのだ。

エバンズ男爵家もそうして爵位を得た。

得る者がいるなら、失う者もいて當然。

（伯爵令嬢時代に雇われたわけでもない。正真正銘ヘレンさんは、平民になってからクラウディア様に雇われたんだ）

厳に言えば、ヘレンと雇用関係にあるのはリンジー公爵だ。

しかしクラウディアが推薦したことを鑑みれば、自ずと真の主従関係は見えてくる。

（クラウディア様は底が知れないな）

エバンズ商會が化粧水を売り出そうとしていること然り、ヘレン然り。

どこから報を集めてくるのだろうか。

（リンジー公爵家ともなれば、諜報員ぐらいいても不思議じゃないけど……）

クラウディアが求めたものは、政治と全く関係ない。

ブライアンには諜報員がく事案とは考えられなかった。

それはそうとして。

（おれにも、チャンスはあるのか）

男爵令息が伯爵令嬢に婚姻を求めるのは難しい。

もし相手側が王族派なら、中立とはいえ貴族派であるエバンズ男爵家の旗は悪かった。

他にも貴族にはしがらみが多い。

けれど相手が平民なら回しする必要はなく、気持ち次第でことは決まる。

そう考えると無意識に口端が上がった。まだ同じ土俵に立てたに過ぎないが。

（父さんたちは貴族令嬢とくっついてしいだろうけど、元伯爵令嬢でクラウディア様と懇意ともなれば、まず反対はされない）

むしろクラウディアの専屬侍である時點で、奨勵されるだろう。

未來の王太子妃とも目されているクラウディアとの繋がりは何よりも代えがたい。

（あれ？　そう考えるとヘレンさんって……）

チャンスがあると浮ついていた心が、さぁああっと冷める。

考えれば考えるほど、野心がある者にとってヘレンは格好の獲だった。

既に下級貴族から婚姻の申し込みが殺到していも不思議じゃない。

（いや、待て、落ち著け。ヘレンさんにはクラウディア様がいる）

今の社界において、これほど大きな後ろ盾は王家以外に存在しない。

もし下手を打ってクラウディアの勘気をこうむれば、下級貴族なんて即沒落だ。

あの二人の親なやり取りを見ればわかる。

（クラウディア様がヘレンさんを守ってくださる。だからおれは）

二人に認められる男になる。

まだ學生の分でできることはないけれど、化粧水の事業にはブライアンも関わっていた。

（何としても功させて、點數を稼ぐぞ！）

にやる気の炎を燃やす。

メラメラとを熱くさせるブライアンに壁が立ちはだかったのは、定期報告のためリンジー公爵家を訪ねたときだった。

応接間へ案される道中、一人でいるヘレンを見つけた。

いつもクラウディアの傍にいる彼にしては珍しい。

今こそ聲をかける機會だと口を開いた瞬間――先を越された。

長で黒髪の青年がヘレンを呼びとめる。

妹と違い、全くクセのない黒髪は、歩調に合わせてさらりと揺れていた。

（リンジー公爵令息……っ）

氷の貴公子とあだ名される、公爵家の跡取り。

妹の前ではその永久凍土も溶けると噂されているが、ヘレンへ向ける眼差しにも溫度があることにブライアンは気付いた。

（いや、まさか）

自分の敵がヴァージルであるなんて。

信じたくない。

けれど主人が侍に手を出すのは、よく聞く話で。

（いやいや、リンジー公爵令息はそんなことしないだろ）

権力にを言わせてヘレンを妾になんて、まずクラウディアが許さない。

しかし、もし自分と同じように心を抱いていたら？

（ヤバい、勝てる気がしない）

何と言っても、相手は公爵家の跡取りだ。

平民を娶るのは無理でも、ヘレンを縁ある貴族の養子にすれば分差はクリアできる。

しかもこの間まで伯爵令嬢だったことを含めれば、反対する聲も小さくなるだろう。

（待て、逆に考えるんだ。まだ勝機はあると）

相手が質の悪い貴族だったら、下級貴族であるブライアンは手も足も出せなかった。

けれど禮節を重んじるヴァージルなら、ヘレンの気持ちを何より尊重するはずだ。

（そうだ、敵がリンジー公爵令息でも、やることは変わらない）

ヘレンの気持ちを止めた者が、勝つ！

ふつふつとの芯からこめかみにかけて熱がともっていく。

壁は高いほど乗り越え甲斐があるというものだ。

商売でも難しい局面にぶつかることは多々あった。それらに打ち勝ってきたからこそ、今のエバンズ男爵家がある。

（よぉーし！　やってやる！）

ヴァージルの視界に映らないところで、ブライアンは靜かに闘志を燃やした。

後日、クラウディアに至らない點を指摘されて頭を抱えることを、彼はまだ知らない。