「クラウディア様、申し訳ありません。こんな大事な日に、急な代をしてしまって……！」

「支度はつつがなく済んでいるから大丈夫よ」

今日は王都へ帰還したシルヴェスターが、リンジー公爵家を訪ねる予定だ。

前夜から侍たちはクラウディアのケアに奔走していた。

それでなくとも朝はヘレンがクラウディアを起こすのだが、今朝彼の姿はなかった。

急用で遅れると伝えにきてくれた侍が、そのまま代わりに支度を調えてくれたので問題はないものの。

でも、とクラウディアはヘレンに向かって小首を傾げる。

「そろそろ理由を教えてもらってもいいかしら？」

以前にも寢不足の理由を話してくれそうな気配はあったが、そのまま流れてしまっていた。

ヘレンに思い詰めた様子はないし、変更も許容範囲だ。

プライベートに口を出すつもりもなかったから今までは尋ねずにいた。

しかし話してくれる気があるなら訊いても差し障りないかと判斷する。

「はい」

深く頭を下げていたヘレンが顔を上げる。

をかした拍子にメイド服のスカートが揺れ、そこへ視線がつられたクラウディアは目を見開いた。

スカートの裾から落ちまいと、健気にしがみつく白い玉の姿があったからだ。

「可い！」

「えっ、あ！？　キャンディ！？」

クラウディアの視線に気付いたヘレンが玉を抱き上げる。

「申し訳ありません！　すぐに戻してまいります！」

「待って、近くで見せてっ」

キャンディと呼ばれた白い玉は、生後二か月ほどの子貓だった。

人懐っこいようで、ヘレンの手からクラウディアの手へわたっても暴れる様子はない。

ただじっとしてはいられないらしく、クラウディアは忙しなく子貓のきに合わせて手をかすことになった。

「はぁああ、ふわふわぁー」

「クラウディア様も貓がお好きですか？」

「好きよ、飼いたいと思ったことはないけど……この小ささは反則ね」

長種らしく手りもらかだ。

抜けもなく、よく手れされていることが窺える。

真っ白な綿の隙間から、名前の通りキャンディのようなオレンジの丸い目で見上げられると堪らなかった。

「ヘレンが飼っているの？」

「保護したのはわたしですが、今は使用人寮で飼っているじです。今日遅れた理由もこの子です」

聞けば、目を覚ますと用意していたシャツが無殘な姿になっていたとのこと。

運悪く替えのシャツは全て洗濯中だった。

「ここなら屆かないだろうと椅子の上に置いていたんですが、最近腳力が増してきたようで……迂闊でした」

保護したときは生まれて間もなく、ける範囲が限られていたから油斷したらしい。

「同室の子が同じ背格好なのでシャツを借りたんですが……その、のボタンを飛ばしてしまって……」

ヘレンのは標準より二回りほど大きかった。

同室の子との間に険悪な雰囲気が流れたところで、ヘレンは遅刻を悟ったという。

よくよく見てみれば、今日ヘレンが著ているシャツは肩が余って大きそうだ。

「大変だったわね。同室の子とは仲直りできたの？」

「はい、次の休みにケーキを奢ることで和解しました」

「安心したわ。特注だとすぐに替えを用意できないのが考えものね」

公爵家では使用人の制服が支給される。

ヘレンの場合だと、既製品に手直しが必要なので特注となった。

「十分な枚數は支給されているので、本來なら大丈夫なんですが……最近は天気が悪かったせいで、乾燥が追いついてないんです」

「曇天続きだものね。……いい？　あまりママを困らせちゃダメよ？」

後半は子貓に向けたものだ。

キャンディは、あどけなくクラウディアを見返す。

すると、まん丸おめめに自の姿が映ったようにじられた。

「はぁああ、可いー！　今日はこのまま預かったらダメかしら？」

「お邪魔になりませんか？」

「シルがきたときだけ、ヘレンが見てくれたらいいわ」

子貓をソファに移させると、探検だ！と言わんばかりに辺りのにおいを嗅ぎ回る。

ちょこまかとき回る姿は見ているだけで癒やされた。

「寢不足の理由もキャンディなの？」

「はい、保護したときは今よりも小さく、二時間置きにミルクをあげる必要がありました」

他の侍も協力してくれたものの夜間は頼みづらく、睡眠時間が削られたという。

「目が離せない時期で……今もそうですが、ここまで大きくなると力がついて衰弱死する危険はないそうです」

「そういえば獣醫は定期的に訪れるものね」

公爵家には馬用の廄舎がある。

他にも狩猟犬を飼っているので、獣醫の訪問は頻繁だった。

「廄舎には貓もいますから」

「そうなの！？」

「飼料を食べるネズミ避けに飼われています。キャンディも大きくなったら廄舎か穀庫へ行く予定ですが、先住貓との相によるので、まだ確定ではありません」

庭園で貓を見かけた覚えはあるけれど、公爵家で飼っているとは思わなかった。

「ヴァージル様と違って、クラウディア様は廄舎まで行かれませんから、ご存じなくても不思議ではありませんよ」

乗馬は貴族令息の嗜みだ。

一人で馬を乗りこなす令嬢もいるが、クラウディアは常に補助をけていた。

だからといって飼っている貓の顔ぶれも知らないのは許されないと起する。

単に可がりたいだけだが。

「今度お兄様に連れていってもらうわ」

「それがいいです。ヴァージル様も喜ばれますよ」

ヘレン曰く、ヴァージルはクラウディアに頼られたくて仕方がないらしい。

こんな些細なことでも喜んでくれるのかと頭を捻る。

「ヴァージル様もクラウディア様のことは目にれても痛くないほどしておられますから」

「可がってくれるのは嬉しいけれど……」

（お兄様はヘレンと普段何を話しているのかしら？）

尋ねたい衝に駆られたものの、やぶ蛇になる気がしてやめる。

子貓がソファから飛び降りようとするのが視界にったのもあって、すぐに意識はそれた。