4/24：ヴェラルドの名前を「ラウル」に変更しました

切なげに黃金の瞳を揺らされても、クラウディアにはどうすることもできない。

指先を握っていた手が解かれ、今度は指同士を絡められた。

「慣習など、なくなればいいものを」

「王族派に聞かれたら支持を失いますわよ？」

「せめて特例を認めるべきではないか？　やはり改革は必要だな」

「志はご立派ですが、機が不純過ぎます」

そもそも婚約者の定が下り、婚約期間を設けない時點で特例だ。

「ディアならわかってくれると思ったのだが」

「お気持ちはわかりますけれど……昂ぶりを抑えられないなら、お兄様をお呼びしましょうか？」

「必要ない」

シルヴェスターの目が據わるのを見て、苦笑が浮かぶ。

求められるのは嬉しい。

けれど今は理的であるべきだ。

「視察はいかがでしたか？」

クラウディアの意向にシルヴェスターも納得はしているらしく、溜息をつきつつも話題にのる。

「問題なかった、と言いたいところだが」

続く言葉を待つ。

シルヴェスターは逡巡した後、絡める指に力を込めて言った。

「ご令嬢が聞けば、ショックをける容だ」

「心構えはできています」

二度目の人生だ。多のことではじない自信がある。

そして視察前、考えが至らなかった反省もあった。

（シルの見るもの聞くものを、わたくしは共有したい）

隣で彼を支えられる人間になりたかった。

だから意を決して頷く。

どれだけ衝撃的な容であっても、ちゃんと心を立て直せると。

青い瞳に宿るを見て、シルヴェスターは優しく目を細めた。

「怖かったら言えばいい。私がめるから、一人で抱え込む必要はない」

「はい、をお借りしますわ」

あぁ、好きだな、とふいに実する。

この人が好き。

の中で淡いが躍って、耳が熱くなる。

（大好き）

聲には出さなかったけれど思いは伝わったようで、白磁のようなシルヴェスターの目元にも熱が宿った。

熱とはまた違う、自分を優しく包み込む慈しみをじる。

――この瞬間が永遠に続けばいい。

本気でそう思いはじめたところで、こほん、とシルヴェスターは居住まいを正した。

「いつまでもこうしていたいが話を進めよう。工作の実行犯は捕まえられた。しかし毒をあおられて、証言は得られなかった」

毒、という単語に、娼婦時代の記憶が蘇る。

同僚を助けられなかった悲しい思い出が。

「その方は亡くなったのですか？」

「しばらく息はあったようだが、何が解毒剤になるのか醫師にもわからなくてな」

もしかして、と考えが過るが、安易に言い出せる容ではない。

（彼があおったのと同じ毒なら、解毒剤はわかるけれど……）

何故知っているのか問われたら、答えられなかった。

そもそも実行犯が飲んだ毒が、バーリ王國のものだとは限らない。

「だがアジトはわかった。……外してくれ」

後半は待機している侍や護衛騎士に向けられたものだ。

萬が一にも、これ以上は聞かせられないらしい。

婚約前の男が二人きりになるのは、褒められたことではない。

しかし條件付きで短い時間なら許された。そのあたりを心得ているヘレンが薄くドアを開けておく。

全員の退室を確認してから、シルヴェスターは口を開いた。

「そこで見つかったのが、ラウルの署名りの指示書だ」

「えっ……？　えぇ！？」

突然出てきた名前に、理解が追いつかない。

工作員がバーリ王國の人間なら、解毒剤が同じである可能は高いけれど。

「ありえませんわ！」

後生大事に指示書を持っているなんて意味がわからない。

工作活に詳しくないクラウディアでさえ、証拠を殘す危険は理解できる。

何より。

「ラウル様はそんなことしません！」

彼が爭いを好まない格なのを知っている。

たとえバーリ國王の命令だったとしても、他の手段を探るはずだ。

下手をすれば戦爭になりかねない指示書に署名するなど、絶対に考えられなかった。

思わず激高したクラウディアの熱を、シルヴェスターの視線が冷ます。

「何故言い切れる？　と尋ねたいところだが、あいつの格を考えればディアの気持ちもわかる」

「……すみません、取りしました」

「構わない。私がめると言っただろう？　お茶會は功したと聞いている。特にディアが開催したお茶會は大功だったとな。名前を呼ぶほど親があれば、あいつの格は容易に摑めるだろう」

言葉ではクラウディアに寄り添いつつも、シルヴェスターの聲には棘があった。

理由は明白だ。

シルヴェスターも自覚しているようで、長い息を吐き出す。

「いつもの嫉妬だ。話の腰を折るつもりはないから、気にするな」

「気にします。わたくしがしているのはシルだけなのですから」

「うむ……あとでまた言ってもらおう。この話には続きがある」

あと、とは。

し不穏なものをじながらも、話の続きが気になった。

クラウディアの促す視線をけて、シルヴェスターが頷く。

「証拠とされる指示書は、ねつ造された可能が高い」

「偽、ということですか」

「工作の指示書など、本來なら目を通した時點で燃やすものだ。最初から怪しいものでしかなかったが……これで誰が得をすると思う？」

ラウルが命じたという偽の証拠。

反転して、それは彼の潔白を示すものになる。

「このことが公になれば、バーリ王國の王弟派はラウル様を陥れるためのねつ造だと聲高にぶでしょうね」

「そしてより一層、バーリ國王は民意を失う。あまりに都合が良すぎると思わないか」

――ラウルにとって。

頭が混してきて、クラウディアはこめかみを押さえた。

「結局のところ、ラウル様が畫策したことだとシルはお考えですか？」

大において、事件の犯人は一番得をするものだ。

「ラウルというより、王弟派を疑っているな。彼らには時間がない。まぁ、焦っているのは王太子派も一緒だろうが」

「どういうことです？　バーリ國王が國民から反を買い、王太子派が焦る理由はわかりますが……」

王弟派に時間がないとは？

ラウルが國外に追いやられているとはいえ、國民は同的だ。

「このままラウルが諸國周遊を続け、年月が経てばどうなる？　人の義憤は長続きしないものだ」

人の噂も七十五日。

どれだけ衝撃的な知らせも、月日と共に薄れていく。

「ましてやバーリ國王の治世は安定している。変わらず穏やかな日常が続くなら、いくら族意識の高いバーリ國民でも、同じ熱量を保ってはいられない」

「バーリ國王への反は鎮靜化し、ラウル様を擁護する聲も小さくなると……」

「そうだ。想定以上に反を持たれることになったものの、バーリ國王としては長期戦になればなるほど有利になる。逆に王弟派は、國民の厚い支持がある間にことを決せねば、あとはじり貧だろう」

「でもラウル様は」

「ことを決するつもりがない。だから余計、手段は選んでいられないのだろう。巻き込まれるこちらとしては甚だ迷な話だが」

口調は一定であるけれど、シルヴェスターの圧が増す。

幾分低くなった聲音は、クラウディアを萎させるのに十分だった。

「……すまない、君を怖がらせるつもりはなかった」

「気になさらないで。國民が被害を負うところだったのですから、シルが怒って當然です」

クラウディアとしても、決して許せる話ではない。

何故、関係のない人々が巻き込まれなくてはならないのか。

ラウルの意向を無視する王弟派のきも理解できなかった。

（自分たちの利益追求しか頭にないのかしら）

天井を仰ぐ。

（どうしてこうなってしまったの？）

シルヴェスターの話を聞く限りだと、王弟派の手綱はラウルの手から離れてしまっている。

のにある負のを認めず、王位を継ぐ者として盡くしてきた結果がこれなのかと思うとやるせなかった。