4/24：ヴェラルドの名前を「ラウル」に変更しました

天井から視線を戻す。

シルヴェスターは、クラウディアが話の容を消化するまで待ってくれていた。

「ねつ造された証拠はどう扱われるご予定ですか？」

「まだ審議中だ。公表した場合、我が國はラウル及び王弟派の支持に回ることになるからな」

「中立という立場では……？　あっ」

尋ねている間に答えが出た。

第三者として中立の立場をとったところで、ハーランド王國には何のうまみもない。

公表することで王弟派に貸しを作り、王位を継いだラウルに貸しを返してもらうほうが利になる。

クラウディアが答えに行き著いたことを察し、シルヴェスターは首肯する。

「何も見つからなかったと証拠を握りつぶせば、現狀維持といったところだ」

日和見するか否か。

「私としては巻き込んだ対価を支払わせたい」

握りつぶす前に、王太子派に証拠を買い取らせる手もあるという。

王弟派、王太子派のどちらに対価を求めるのか、今も王城で會議が続けられていた。

「ラウルの人徳か、思いの外、王弟派の旗も悪くないのが悩ましいところだ」

バーリ王國へ潛ましている諜報員の報だと、ハーランド王國の人間が想像している以上に、國民のバーリ國王への反は強いという。

王城へは毎日のように抗議が寄せられ、現場擔當者は疲弊しているとか。

「バーリ國王は人のより合理を優先させる。今回も非難に焦っているのは王太子派の貴族だけで、國王自は気にしていないだろう」

問題が長期化すれば王太子派が有利だ。

國民の義憤が一過のものである以上、じないのもわかるけれど。

ハーランド王國が即決できない程度に勢が読めないのは、バーリ國王にとって由々しき事態じゃないだろうか。

それこそハーランド王國がラウルを支持し、証拠を公表すれば王位を脅かされかねない。

「國王のあり方として間違っているわけではない。だが國民を過小評価し過ぎるのは、バーリ國王の欠點だろうな」

シルヴェスターの話が一段落したところで、侍たちを部屋に戻す。

「次はディアの話を聞かせてくれ」

「わたくしもシルに相談したいことがあるの。それとは別に、気になることも耳にしたわ」

先日、ブライアンから聞いた話だ。

彼は化粧水と一緒に、報も持ってきてくれた。

本人はただ目に付いたことをクラウディアに報告しただけだが。

「どうやらバーリ王國の行商人に、貴族が同行しているらしいのです。わざわざ変裝までして」

「貴族という分を隠して、我が國にやって來ているのか。変裝はどうやって見抜いた？」

「靴です。行商をしている割りには、やたら靴が綺麗で目に付いたのだとか」

商會の仕事を手伝いながらも貴族であるブライアンには、その靴の狀態に見覚えがあった。

「お帰りになる前に、我が家の執事とお兄様の靴を見比べてみてください。シワの深さや傷の違いが見て取れるはずです」

長距離を歩いたり屈んだり、き回る者の靴にはどうしても深いシワや傷ができてしまう。

一方、優雅な所作を求められる貴族は、靴のシワが淺くなる傾向にあった。

「なるほど。王城でも報を摑んでいるか確認しておこう」

その貴族には隠れて國する理由があるのだ。

今の勢を鑑みれば無視はできない。

「私に相談したいこととは？」

シルヴェスターに促され、お茶會で引っかかっていたことを打ち明ける。

クラウディアの話を聞き終えたシルヴェスターは、思案げに視線を橫へ流した。

「ふむ、レステーア嬢か」

「やはり彼の向が気になります」

王弟派に時間がないと聞けば尚更だ。

ラウルとの時間を持たせようとするのも。

いをけたときのレステーアを振り返れば、急いでいるが故の行だと思えなくもない。

（でもラウル様と話す機會は必要だわ）

尋ねたいことがあった。

問題は、公の場では訊けない容であることだ。

（果たして今のわたくしに聞き出せるかわからないけれど……）

好意を向けられてるといっても、娼婦時代とは共に過ごした時間に大きな差がある。

けれどこのまま何もしないで靜観するのは耐えられない。

何故ラウルは臣籍降下することになったのか。

その一端を摑めれば、ハーランド王國の判斷材料にもなるはずだ。

「シル、わたくし悪いになるわ」

シルヴェスターが視察に赴いてから、ずっと考えていた。

悪の定義について。

領民に暴を起こさせる工作には衝撃をけた。

けれどハーランド王國とて、諜報活はおこなっている。

自國を守るためなら、同様の工作だってするかもしれない。

綺麗事だけで國は守れないのだ。

異母妹を頭に浮かべる。

クラウディアにとって、フェルミナは悪だった。

フェルミナにとっては、クラウディアが悪だった。

國家間では、それが顕著になる。

どちら側の視點かで、正義と悪は簡単にれ替わった。

明確に犯罪は悪だと謳うことはできる。

でも狀酌量の余地があったら？

二元論で語れるほど、世の中は簡単じゃない。

（完璧な淑であることもそう。わたくしにとっての正義は、誰かの悪になり得る）

正義と悪が表裏一というのなら、自分は自分のやり方で。

フェルミナとは違う、完璧な悪を目指す。

「完璧な淑はやめるのか？」

「いいえ、ハーランド王國の淑であることに変わりはないわ」

「待て、何を考えている？」

クラウディアを窺う黃金の瞳に、微笑みを返す。

「ラウル様と二人で話す機會を設けてください」

「ならぬ！　ディア、それは許せない」

シルヴェスターの激高した様子は、を逆立てた貓のようだった。

黃金の瞳が赤みを帯びたようにじる。

気迫に押さえ込まれそうになるものの、クラウディアも負けじと向き合う。

「室で二人っきりになりたいわけではありません。第三者に聞かれない場で話がしたいのです」

「ダメだ」

「シル、わたくしなら聞き出せることがあるかもしれません」

「ダメだ、ディアがく必要はない」

シルヴェスターが頭を振り、揺れる銀髪がを散らす。

眩しいの発に、クラウディアはしだけ目を細めた。

「話をするだけです。接はしません」

「だとしてもだ。君でなければならない理由があるのかっ」

「ラウル様はが苦手です」

「何……？」

流石のシルヴェスターもこれは勘付いていなかったらしい。

驚きで、張り詰めていた怒気が薄れる。

を勝手にバラしたことを、クラウディアは心の中で謝った。

（ごめんなさい、酷い友人よね）

ラウルからの好意だけを理由にした場合、クラウディア似のを仕向けられる可能があった。

そうなれば、どちらにとっても無益どころか、ラウルにとっては有害だ。

「ですからハニートラップは効果がありません。けれどわたくしなら大丈夫そうですの」

「ディア、頼むからこれ以上、私の心をさないでくれ」

クラウディアがラウルから好意を抱かれていると察したのだろう。

シルヴェスターの顔が歪む。

「君は魅力的だ。例外的にあいつが君を思っても不思議ではない。それを知ったところで、私が二人で話すことを許すと思うのか？」

「わたくしにしかできないことよ。シルが反対する理由を聞かせて」

「ディアをしている。私以外の男と過ごさせたくない」

「本當にそれだけ？」

嫉妬だけが理由とは思えなかった。

報の有用はシルヴェスターが一番理解しているはずだ。

「……君を、政治に巻き込みたくない」

道として使いたくない。

それがシルヴェスターの本音だった。

「王太子妃になれば、そんなこと言っていられないわ」

「なったとしてもだ。私はバーリ國王ではない！」

絞り出された聲を聞いて、気付いたときには席を離れていた。

シルヴェスターの頭をに抱く。

でれば、絹のようにらかな銀髪が指の間を通り抜けた。

気遣いが嬉しかった。

大切にされているのを実し、同じ気持ちが募っていく。

「知っているわ、わたくしのしい人。これはわたくしのわがままよ。あなたの役に立ちたいの」

シルヴェスターの、國の役に立ちたい。

クラウディアにはハーランド王國の國民である自負があった。

「これでも公爵令嬢ですもの。政治の道になる覚悟はあるわ」

政略結婚然り。

貴族令嬢には、常にそれが付きまとう。

令嬢が社界の華であろうとするのも、家にとって政治的な利點があるからだ。

シルヴェスターもそれはわかっている。

この件は、本來令嬢が擔う役割から外れるため反対されているのだ。

それでも。

「単に話をするだけよ。わたくしを信じて」

ハーランド王國の完璧な淑は、バーリ王國にとって完璧な悪になる。

クラウディアの決意は固かった。