前回までのあらすじ

気絶したビビアナの顔は、リタには相當可笑しかったらしい。

「グルルゥ――」

未だ意識がはっきりしないのか、オウルベアが頭を振りながらゆっくりと立ち上がる。

その姿を見た子供たちは再び顔に恐怖の表を浮かべると、全員がリタに視線を集めた。

「リ、リタ……　あ、あいつがまた立ち上がって來たよ。さっきみたいに早く魔法でやっつけてよ」

「お願い、リタ。あたしたちを助けて」

「リタ、頑張って」

口々に自分に向かって懇願する友人達を眺めながら、リタはどうしたものかと考えていた。

こんなに威力の弱い魔法でも、さっきは不意打ちだったから効いたのだ。

だからここでさっきと同じことをしても、きっと次は奴の突進を止められないだろう。

他にも使えそうな魔法はあるにはあるが、さて、どれを使うべきか。

炎か、雷か、水か……　そのどれもが一定の威力を期待するのであればそれなりの魔力解放が必要だ。

しかしこの痩せて小さいいがどこまで耐えられるだろうか。

「ふむぅ――」

顎に指を當てて、さてどうしたものかと考えていると、ある閃きがリタの頭を過(よぎ)る。

リタは攻撃、広域殲滅、召喚を得意とする最高レベルの魔だ。

その中でも攻撃と広域殲滅は一定以上の魔力放出をしなければその威力はむべくもないが、殘りの一つ「召喚」に関してはまた別だ。

それは攻撃魔法などのように一度に大量の魔力をから放出するのではなく、過去に契約を結んだ魔獣などを己の魔力と引き換えにその名の通り「召喚」するものだ。

契約行為自は前世で既に済ませてあるので、あとは魔力の許す限り呼び出すことが出來るはずだ。

もちろん呼び出す相手によって相當量の魔力が必要になるが、リタほどのレベルの魔法使いがその魔力を駆使すれば、霊や魔獣のみならずそれこそ天使や悪魔までも召喚できる。

もちろん新たに転生したこのでは一度も試したことはないが、契約に必要なのはではなく神なのだと文獻で読んだことがあるので、彼らとの契約も未だ生きているはずだ。

そんなことを考えながら、然(さ)も良いことを思いついたような顔でにんまりと微笑んだリタは、早速それを試してみることにしたのだった。

「みんな、あっちの木のかげに、かくれるのじゃ。あぶないじょ。かおをだすなや」

怯えて後退る三人と再び唸り聲を上げ始めたオウルベアの間にをり込ませたリタが、背を向けたまま右手を「しっしっ」とかす。

その仕草に自分たちが邪魔なのだろうと察した三人は、慌てて背後の木のにそのを隠した。

満足そうに頷いたリタはその場で両手を高く空に上げると、拙いながらも朗々と召喚呪文を唱え始める。

「――せいれいさぁーん、いらっしゃぁーい！！」

遂にその神まで三歳児と同等にり果てたかと思しき言葉の後に、その場でくるくると奇妙な踴りを始めるリタ。

その姿は、誰の目にも魔獣の恐怖のために遂におかしくなったように見えた。

「えいほっ、えいほっ」と奇妙な掛け聲とおかしな踴りを見ていると、そのきと掛け聲に何の意味があるのかと思わず突っ込みたくなるところだが、當のリタは大真面目だった。

召喚魔法の呪文や方法は數あれど、その方法に正解はない。

呼び出す相手や契約の容によってその呼び出し方は多種多様であり、魔法使いごとに様々な方法がある。

ようは呼び出す魔獣などとコンタクトがとれればいいのであって、特に決まった作法はないのだ。

それはリタ曰く「つまりは心意気じゃ」ということらしい。

だから今の三歳児のリタにとっては、そのおかしな掛け聲と奇妙な踴りは彼なりの「心意気」なのだった。

リタの踴りを木のから胡な顔で見てた三人だったが、踴るリタに向かってじりじりと近づいてくるオウルベアの姿に気が付くと、焦ったように聲を上げた。

「リ、リタ！！　危ない、もうしであいつが――」

こちらの場所が見つかるのも恐れずに遂にカンデが大聲で聲をかけると、踴るリタの頭上に急に煙のようなものが充満し始める。

突然の出來事に児三人が目を見開いていると、その煙が次第に何かの形をとり始めた。

「はぁーい、いらっしゃぁーい――　さもん！！　いふりーとぉ！！」

ボワン！！

奇妙な踴りの仕上げにリタが大聲を張り上げると、辺りを覆っていた雲が一ヵ所に集まって何かの形になり始める。

背後の児たちがオウルベアの恐怖も忘れてその様子に目を釘付けにしていると、集まった雲の中から一人の人間のような姿が現れた。

「グモォォォー！！」

それは真っ赤なのをした人間だった。

いや、それは人間ではなく、の丈４メートルはあるかと思うような大きな魔人だ。

頭から禍々しく捻じれ曲がった一対の角を生やし、まるで炎が噴き出るような鋭い瞳は底が見えないように真っ黒だった。

隆々と逞しく筋の発達するは全が真っ赤な炎に覆われて、絶えず炎と煙を吐いている。

荒々しい呼吸からは近寄りがたいほどの灼熱がじられて、その近くにいるだけで全てのものが燃え始めそうだ。

事実、どんな理武を使って攻撃しようとも、それが皮に屆く前に熱のために全て溶けてしまい、彼を傷つけることは不可能だった。

頭に生える一対の禍々しい角。

高熱を纏う真っ赤な全の皮。

下顎から生える大きな牙。

まるで真っ赤な魔人のような容姿。

そう、彼は炎の魔人「イフリート」だった。

リタは「とりあえず試しに」といった軽い気持ちで冥界の四天王の一人とも言われるイフリートを召喚したのだ。

もしも目の前のオウルベアと闘わせるために彼を呼び出したのであれば、それは完全にオーバーキルだろう。

見る者が見れば、それは冗談にしてはやり過ぎだと言われるのは必至だった。

その証拠に、真っ赤に燃え盛る魔人の姿を目にしたオウルベアは、本能的に自のの危険を察知して、を小さく折りたたんで唸り聲も小さくなっていた。

「グモォォォ……？」

暫くは自が呼び出された世界の様子をゆっくりと見廻していたイフリートだったが、足元に佇む小さな姿に気が付くと胡な顔でリタを見つめた。

確かに彼は人間と契約をわしているが、どんなに記憶を探ってもこんな小さなとわした記憶はなかったからだ。

もちろんそれは彼の思い違いである可能もあったが、なくともこの百年間は新たな人間と契約をわした記憶はないので、見るからにい人間のが自分を呼び出したのは何かの間違いだと思ったようだ。

そしてその不満を表明した。

「グモオォォ！！」

「なんじゃ、わちじゃ、わちじゃよ。アニエスじゃよ。わからんか？」

「……」

「故(ゆえ)あって、いまはこんなしゅがたじゃが、わちはアニエスじゃよ。いまはリタと呼ばれておりゅ」

「……！！」

どうやら彼はわかってくれたらしい。

それまで胡げに見つめていた表が改まり、元の悍な顔つきへと戻ってくる。

彼らのような霊は、目の前の対象をその外見ではなく神の形で見ている。

だからすっかり容姿が変わったアニエスを見ても、すぐにそれが彼だとわかったのだ。

そして目の前にいるのが契約者だとわかれば、話は早かった。

あとは相手の指示に従うだけだからだ。

「おう、いふりーとよ、ひしゃしいのぉ。元気だったか？」

「グモォォォ！！」

「あぁ、しょうか、いしょがしいのか。ならば要件をさっしょく伝えよう」

リタとイフリートが親しそうに話をしている目の前で、怯えたオウルベアが威嚇をしている。

しかしどう考えても勝ち目のない相手を目の前にして、彼は戦意を喪失しつつあるように見えた。

そんな時、い聲で鶴の一聲があがる。

「あのオウルベアを殺(や)りぇ」

「グモオォォォ！！」

自分を指差して何かを指示する小さな人間と、その指示に従おうと振り向いた巨大な魔人を目の前にして、オウルベアは完全に戦意を喪失していた。

その唸り聲は最早聞こえないほどに小さくなり、それどころか何処か哀れな鳴き聲を上げ始める。

じわじわと後退るその姿は自分の最期を悟った野生のそれであり、彼はおとなしくその運命をけれようとしているように見えた。

「グモオォォォ！！」

木のに隠れていた児三人は、まるで信じられないといった表で両目を見開いていた。

その口は開けられたままで、傍から見ても間抜けに見える。

小さなリタが奇妙な踴りをしていると、突然目の前に地獄の悪魔のような巨が現れたのだ。

その真っ赤なからは絶えず炎と煙が噴き出しており、誰に言われなくても、見ただけでそれが悪魔か魔人に類する存在であることがわかった。

突然踴り出したリタを見て、初めは魔獣の恐怖のためにおかしくなったのかと思ったが、気付けばそれ以上に恐ろしい存在を呼び出していた。

その事実を目の前にして、子供たちはただひたすらにその様子を見守ることしかできなかった。

巨大な赤い魔人が腕に灼熱の炎を纏わせて近づいて來る。

その様子を諦めの表を浮かべたオウルベアが見つめていた。

そして魔人が全から業火を吹き出させようとしたまさにその時、再び舌足らずない聲が響き渡る。

「まちぇ、まちぇ！！　まちゅのじゃ！！　わちがいいことを思いちゅいたのじゃ」

すでに攻撃態勢にっていたのを無理に止められたイフリートだったが、そのいび聲に反応すると振り上げた腕をゆっくりと下ろす。

そして非難するような顔でリタを見下ろした。

再び胡な顔で小さなを見下ろすと、そのらしい顔には何か良いことを思いついたような、何処か悪そうな笑顔が浮かんでいたのだった。

すっかり日が暮れて辺りが暗くなった頃、リタと他の児たちの両親が山の中を歩いていた。

彼らは皆一様に必死な顔をして、口々に己の子供の名を口にしている。

「リター！！　どこだ、返事をしてくれ！！」

「カンデー！！　どこだー！？」

「ビビアナぁ！！」

「シーロ！！　いたら返事をしてちょうだい！！」

「もしも子供たちが魔獣にでも襲われていたら……」

「そんな縁起の悪いことを言わないで下さい！！」

気が付くと視界から消えていた子供たちの姿を、何時間にも渡ってリタの両親は探したが結局見つけられなかった。

自分達だけではどうにもならないと思った彼らは、他の子供たちの家族に連絡をとると、彼らと一緒に探し始めたのだ。

捜索が始まって既に二時間が経過しようとしていた。

辺りはすっかり暗くなり、月の明かりが屆かない森の中では松明がなければ足元も満足に見られない。

こんな様子では只の児でしかない彼らはきっときは取られないだろうし、捜索をする大人も道に迷ってしまうかもしれない。

決して口には出さないが誰もがそう思い始めたその時、森の奧から薄ぼんやりとしたがれているのに気が付いた。

そしてそのはゆっくりとこちらに近づいて來る。

初めはそれが何なのかわからなかったが、ジッと目を凝らすとそれが森の妖「ピクシー」のであることがわかった。

「ピクシー」は森の奧地に住む、背中に羽の生えた長１０センチほどの小さな妖だ。

彼（彼？）達は木の幹にを空けて住んでおり、人間で言うところの集落のようなものを形している。

外見は人間の十歳前後のの容姿に似ており、その大きさも含めてとても可らしい。

そして「森の事はピクシーに訊け」と言われるくらい森については詳しいので、リタの村までの道などは彼達に訊けば一発だった。

もちろんそんなことを普通の子供ができるわけもないので、今回の道案はリタがお願いしたことだったのだ。

彼がピクシーの長にお願いすると、二つ返事で道案を申し出てくれた。

そして子供たちはぼんやりとるピクシーの道案について、村まで戻ってきたのだった。

両親の姿を見つけた子供たちは、泣きじゃくりながらそのに飛び込んだ。

そんな子供たちを両親は優しく抱きしめる。

それはリタの両親も一緒だった。

母親の言いつけを守らずに山の奧にっていったのは確かにリタの責任だが、それでも両親は彼のを全力で抱きしめた。

そしてその生還を心から喜んだ。

「リタっ、リタ！！　あぁ、無事でよかった！！　あなたに何かあったらもう私たちは生きていけないわ。お願いだからもう何処かへ行ったりしないでちょうだい」

「あぁ、リタ、良かった！！　無事で良かった！！」

渾の力で自分のを抱きしめる両親を、リタはバツの悪い顔で眺めていた。

もちろん自分が両親にとても心配をかけたのは彼自も十分にわかっていたのだ。

そしてこんなにも自分がされていることに今さらながら気付かされて、彼の心の中に何か溫かいものが満ちていくのをじた。

今回の件では反省しきりのリタではあったが、それでも彼は両腕に抱えたままのオウルベアの大きな卵を決して離すことはなかった。