前回までのあらすじ

前世でのリタは、々と拗らせていたらしい。

「クルス！！」

「わかってる！！」

パウラの呼び掛けにクルスが怒鳴り返す。

その顔にはすでに全く余裕がなく、目の前の相手だけに彼が必死になっていることが伝わってくる。

いくらこちらが闘う気が無いと言っても、目の前のオウルベアはそうではないらしい。

それもそうだろう。巣を捨ててメスと我が子を連れて逃げている途中に新たな敵に遭遇したのだ。

彼にしてみればこれは実力で排除しなければいけない場面だろう。

そうしなければ、自分はおろか我が子とつがいのメスさえ守ることができないのだ。

もちろんクルスもパウラもこんな勝ち目のない魔獣相手に闘う気などこれっぽっちもなく、彼らがそのまま通り過ぎてくれるのであれば大人しく見送るつもりだった。

しかし、こうなっては手遅れだ。

降りかかる火のは払わなければならない。

いくら勝ち目がないと言っても、抵抗をやめてしまえばその時點で全てが終わる。

戦闘を専門にしないパウラを背後に庇いながら、クルスはどうしたものかと必死に頭を働かせる。

じりじりと後退しながら正面を睨みつけていると、鋭い爪を尖らせた子供のほどもありそうな太い腕を振り上げたまま、オウルベアがにじり寄ってくる。

もとはと言えば、卵を強奪しようとするリタの前から逃げてきた彼らだったが、この場でクルス達に遭遇したことですっかり當初の目的を忘れているようだった。

「くそぅ、こんなのどうやって倒すんだよ――ぜんぜん勝てる気がしねぇ」

こんな時でもぼやき癖が治らないクルスではあったが、さすがの彼も思わず見上げるような魔獣に正面から挑むつもりはなかった。

かと言ってこの狀況をどうにかできる自信もないのだが。

「しかも二頭とか……　まったくふざけんじゃねぇよ、なんなんだよこれっ」

「クルス！！　に、逃げよう！！　無理だよ、こんなの勝てないって！！」

「バカやろう！！　この狀況で背中を見せて見ろ、速攻で殺(や)られるぞ！！」

「で、でも――あぁ、クルス！！」

「くそっ！！」

「グロォォォ！！」

遂にオウルベアがその腕を振り下ろす。

その軌道をあらかじめ予測していたクルスは、咄嗟にかわすと同時に振り返りざまに一刀を浴びせた。

しかしその刃は分厚い皮に阻まれて、傷一つ與えられてはいなかった。

「くそっ！！　なんだこいつ、全然刃が通らねぇ。どんだけ分厚いんだよ！！」

「クルス！！」

「わかってるから聲を出すな！！　そっちに向かっていくだろ！！」

思わず上がったパウラの聲に、クルスが再び怒鳴り返す。

今ここでオウルベアがパウラの方に向かっていくと、非常に不味いことになる。

パウラの職種はスカウト（偵）やシーフ（盜賊）に屬するものだ。だから彼の戦闘能力はたかが知れているのだ。

その小柄なを生かした素早いきには確かに定評はあるが、それを上回る突進力を持つオウルベアの前では彼は非力過ぎた。

もとより人探しの任務中である今は、こんな中型魔獣と正面切って闘う裝備も持っていなければ、いざと言うときのための薬類も最低限しか持ち合わせていない。

もちろん魔法に縁のない二人には回復魔法などを使えるわけもなく、もしもその鋭い爪と太い腕によって致命傷をければ、最早(もはや)助かる(すべ)はないだろう。

「グルルルゥゥ！！」

「くそっ！！」

パウラがんだせいなのか、突然向きを変えたオスのオウルベアがパウラに向かって一直線に走り出す。

その様子に慌てたクルスが渾の力で背中に剣を叩きつけたが、魔獣の勢いが止まることはなかった。

「止まれ、止まれ、止まれぇ――！！」

こんなに大柄で鈍重そうに見える外見をしているのにもかかわらず、突進するオウルベアの速度は凄まじく、とてもクルスが追い付けるようなものではなかった。

オウルベアの一見大柄な熊のような軀は、持久力を無視すれば一瞬の瞬発力にかけては人間の何倍も優れているのだ。

その証拠に、見た目に騙された冒険者が年間に何人もその命を落としていた。

「パウラ！！　避けろ！！」

その言葉が屆くか否かの瞬間に、赤い髪の小柄な冒険者に向かってその巨をぶちかます魔獣の姿が見えた。

しかし咄嗟のところでかわして橫の地面を転がるパウラの姿が目にる。

そして次に彼が地面からを起こそうとした瞬間、オウルベアが予想を上回る速度で方向転換すると再び襲いかかってくる。

だがその時點で未だパウラはを起こし切っていなかった。

このままでは確実にその細いに鋭い爪が食い込むだろう。

最早(もはや)己のに振り下ろされる魔獣の腕を直視することも葉わないまま、覚悟を決めたパウラがその気の強そうな瞳を閉じた。

その瞬間、両手に剣を構えたクルスの當たりが功したのだった。

「グオォォォ！！　ギャオゥー！！」

クルスは両腕でしっかりと剣を支えると、全重をかけてオウルベアの橫腹に突進していた。そしてその勢いのまま深々と剣を突き立てる。

その勢いのおかげでパウラ目掛けて振り下ろされた魔獣の腕の軌道が変わり、間一髪彼のを掠めていった。

そしてそのまま脇腹に突進してきたクルスのを薙ぎ払う。

「ぐあっ！！」

子供のほどもある太い腕の渾の力で背中を打ち付けられたクルスは、そのままの勢いで吹き飛んでいく。

その距離は五メートルはあっただろうか、鍛え抜かれた大柄なをきりもみ狀に回転させながら、クルスは勢い良く地面の上を転がっていった。

「クルス！！」

相棒に向かって上げられたび聲が震えている。

いま目の前で見せられたクルスの姿は尋常ではなかった。

パウラの目が確かであれば、彼のは本來曲がってはいけない方向に曲がっているように見えたのだ。

「いやぁー、クルス！！　クルスぅー！！」

最早(もはや)目の前のオウルベアに注意を払うことなく、パウラは相棒の剣士に向かって必死にんでいた。その聲は彼が無意識に出したもので、既に自のの安全などには一切構っていなかった。

クルスの剣を脇腹に刺されたオスのオウルベアは、橫で悲鳴を上げるパウラには構うことなく、よろよろと歩き出していた。

そして草むらの中で卵を抱えて蹲(うずくま)っていたメスの近くまで行くと、その場にドスンとを橫たえた。

どうやら彼もクルスからけた傷が深いらしく、既に闘う姿勢を放棄しているように見えた。

そしてこの場には、互いのパートナーのを気遣う二組のペアが殘されたのだった。

「クルス！！　クルス！！　しっかりして！！」

吹き飛ばされた時の姿勢のままぐったりと地面に橫たわるクルスに慌てて駆け寄ったパウラは、一瞬彼のにれるのを躊躇(ためら)った。

それは彼のがあまりにも酷い狀態だったからだ。

オウルベアの腕の一撃を食らった時に付けられたであろう肩から脇腹にかけての切創は深く、その側の組織が見えるほどだった。

出は多く、たとえ止をしたとしてもその全てを止めるのは不可能だろう。

そして極め付きに、その背中は有り得ない方向に曲がっていた。

パウラは想像したくもなかったが、恐らく背骨が折れているのだろう。

「クルス……　うぅ……　クルスぅ――」

吹き飛んだ時の姿勢のままピクリともかない相棒を目の前にして、パウラはその瞳に涙を浮かべ始める。

折れ曲がった背中を見ていると未だ呼吸はしているようだけど、それもいつまで持つのかわからない。

魔法的な救急処置がむべくもない今の狀況では、最早(もはや)クルスの命を救う方法はない。

パウラにはせめて苦しまないように止めを刺してやることしかできないのだ。

しかし彼は躊躇した。

今まで一度も好きだとかしているなどと互いに言ったことはなかったが、クルスと初めてペアを組んでから十年、男の関係になってから八年、彼らは互いを只(ただ)の冒険者ペア以上の関係として見ていたのだ。

だからどうしても今のパウラには自らの手で最の男の命を絶つことはできなかった。

出來得ることなら何とか助けてあげたかった。

こんな辺ぴな山道で突然別れることなど出來なかった。

離れたところに倒れるオウルベアのことなどには一切注意を払わずに、橫たわる相棒の姿を見つめて涙を流し続けるパウラの耳に、突然聞き慣れた低い聲が聞こえた。

「よ、よう……パウラ……怪我はないか……？」

「ク、クルス！！　あ、あたしは大丈夫！！　でもあんたは――」

「よ、よかった……　お前に怪我がなくて本當に良かった……　あぁ、オウルベアはどうした？」

「ヤツならあんたが倒したよ。さすがはクルスね、頼りになるわ……」

パウラの顔は涙でぐちゃぐちゃになっているが、クルスを安心させようとして無理に笑顔を作っていた。その顔を見たクルスは相変わらずの口調でからかった。

「パウラ……酷い顔だな。そんな顔ばかりしていると、嫁の貰い手も……なくなるぞ……」

その言葉に、パウラはひゅっとを吸い込んだ。

「ばかっ！！　あんたが貰ってくれるんでしょう？　あたしはずっとそう思っていたんだから……いつまであたしを待たせるのよ、男らしくさっさと言ってよ……早くあたしを貰ってよ……」

パウラの瞳から零れた涙がクルスの頬を濡らす。

その涙の溫かさは、急速に寒さを覚え始めたクルスのに染み渡った。

「すまねぇ……　ずっとそう思っていたけど、勇気がなくてな……　ははっ、俺はダメな男だな……惚れたに一度も……好きだって言えなかった」

「言ってよ……　好きだって言ってよ！！　あたしも好きなんだから、それでいいじゃない、ねぇ……」

「あぁ、そうだな……　俺はパウラが……」

「なぁ、おまぁら何しちょるん？　もしかして、死にそうなんか？　(ちぃ)いっぱい出ちょるのぉ。なぁ、痛いんか？　なぁ」

獣の唸り聲と人間ののび聲だけが響きわたる山道に、とつぜん甲高い聲が響き渡る。

その聲は場違いなほどに舌足らずで若干の舌の悪さを伴っていた。

驚いたパウラが後ろを振り向くと、そこには真っ白な馬を連れた小柄なが一人佇んでいたのだった。

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