今日、２回目の更新です。

はじめて來られた方は、第１話からお読みください。

馬車は北に向かっている。

俺は座席に座って、ずっと耳を澄ませていた。

馬車の外はまったく見えない。窓に板が打ち付けられているからだ。

でも、さっきから揺れが強くなっている。

北方の、街道の整備がされていない土地にったんだろう。

馬車の進む音に合わせて、兵士たちと馬の足音も聞こえる。

歩兵と騎兵を會わせて、護衛の兵數は２０人前後。護衛というよりも、俺の監視役だ。

帝都を出てから１０日以上過ぎている。

俺は數時間ごとに馬車を下ろされて、食事と休憩を取っている。

兵士たちの監視付きとはいえ、食事はちゃんとしたものだった。

「魔王領に著く前に俺が死んだら困るから、だろうな」

休憩の間、俺は兵士たちの様子をうかがっていた。

今のところ、逃げるのは無理だ。

兵団には騎兵が混ざっている。

逃げたら數名が俺を追い、殘りがまわりの村や街道に手を回す。何度目かの休憩のとき、そういう警告をけた。逃げたところで、すぐに捕まるのがオチだと。

「……これだから公爵家には関わりたくなかったんだ」

公爵家とはとっくに縁を切ったつもりだった。

俺は數年間、文として仕事をしていた。母の姓を名乗り、普通に試験をけて採用されたんだ。職場では、書類整理やアイテムの修理と補修を擔當してきた。

帝國では文とは「武にも兵士にも、冒険者にさえなれなかった」者が就く仕事だ。

他からは見下されていたし、給料も安かったけれど、それでもよかった。

職場では『錬金』スキルを活かすことができたから。

「アイテムの修理には便利だったんだけどな。このスキル」

俺はスキルを確認した。

『錬金』

質の製・合・加工を行う。

素材を組み合わせることで、新たな素材やアイテムを作り出すこともできる。

また、錬金の特として、鑑定能力も持つ。

職場の倉庫には、たくさんの壊れたアイテムがあった。

その管理やチェックが俺の仕事だった。

俺は書類仕事をして、資料を見ながら『錬金』スキルでアイテムの修理をしてきた。

楽しかった。

自分が公爵家の人間だったことなんか、忘れかけていた。

だけど──

「公爵には、俺の存在そのものが許せなかったってことか」

だから、魔王領への人質として、俺を送り出した。

逃がさないための準備もしてある。

馬車の窓には板が打ち付けられ、ドアには鍵がかかっている。

スキルで出するのは可能だけれど──

「発『錬金』」

俺はスキルを起した。

隠し持っていたスプーンが、ぐにゃり、と変形した。

これが、俺の『錬金』スキルだ。

金屬などの素材を利用して、新しいものを作り出すことができる。

だから俺は食事のとき、兵士の隙をついてスプーンやフォークをくすねておいた。金屬製品があれば、別のものに加工できる。馬車のドアを開けるくらいできるんだ。

「だけど、その先が問題だな……」

２０人の兵士の監視をすり抜けるのは無理だ。

逃げるなら、魔王領に著いた後の方がいい。

兵士たちはおそらく、魔王領までは來ない。

ずっと話を聞いてきたからわかる。兵士たちは、魔王領の者たちを恐れている。

人間の領土と魔王領は大昔に戦爭をしていた。

今は平和な狀態でも、魔族が人間にいいを持っているわけがない。そうじゃなかったら帝國が、人質やいけにえを送り込む必要がない。

そうなると、魔王領に著いた時點で、俺は帝國の兵士から魔王領の者へと引き渡されるはず。

逃げるならその時だ。

魔王領の者たちは、俺が『錬金』を使えることも知らない。つけこむ隙はある。

「ここで死ぬわけにはいかない。俺はまだ、『錬金』を極めてないんだ」

帝國にとっては不要なスキルだろうが、俺にとっては違う。

持って生まれたスキルだ。極めたいと思ってなにが悪い。

文になる前だって、俺は何度か錬金師の工房を訪ねている。

るのを拒否されたのは、公爵家が裏で手を回していたからだ。

あのくそ親父は病的なくらい、俺が人前に出るのを嫌っていたんだ。

だから俺は文として仕事をしながら、ずっと金を貯めていた。

いつか、自分の工房を開くために。

錬金を極めて、世の中を変えるくらい、便利なアイテムを作るつもりだった。

帝國の家や施設はボロい。

文宿舎の、すきま風だらけの部屋。

気ってなかなか火のつかないかまど。

割れた窓を修理する許可をもらうまでにも１ヶ月かかっている。

戦闘力至上主義の帝國は、他のことにはまったく気にとめていないんだ。

戦力増強以外に人と予算を回せば、もっと暮らしやすくなるはずなのに。

「もしもこのまま生き殘ることができたら──」

俺は『錬金』を極めて生活に便利なアイテムを作り続ける。

そうして──帝國じゃない場所で、快適な生活を送る。

帝國には俺のアイテムを一切使わせない。というか、あんな國は潰れればいい。

世界最強の軍事國家なんて知ったことじゃない。

いつか『錬金』を極めて、強さなんか無意味な世界にしてみせる──

「──まもなく魔王領との境界だ。警戒を厳(げん)にしろ！」

不意に、兵士の聲がした。

馬車が停まる。

目的地に著いたらしい。

そのまま待っていると、馬車の扉が開いた。

兵士たちが、扉を取り囲むように立っていた。

「トール・リーガスどの。こちらへ」

「一人で歩ける」

兵士の手を振り払って、俺は馬車を降りた。

やっと、広い場所に出た。

をばしてまわりを見ると──すぐ近くに、黒い森が見えた。

街道はここで止まっている。

北に向かう街道の先で、森は西から東へと延びている。

あれが、人間の世界と魔王領の境界にある森だ。

「あの森の向こうが魔王領か？」

「……」

兵士たちは答えない。

全員、張した顔で森の方を見つめている。

「合図の矢を放て。それで迎えが來るはずだ」

「──はっ！」

兵士の一人が、弓を構えた。

真上に向かって、赤い布のついた矢を放つ。

あれが「人質到著」の合図になっているんだろうな。

そのまましばらく、時間が過ぎた。

俺のまわりは相変わらず、兵士たちにがっちりと固められている。

やがて、森の中に、人影が現れた。

「「「「ぐるる」」」」

現れたのは、４のミノタウロスだった。

牛頭人の亜人(あじん)だ。

書で読んだ通り、本當に牛のような頭をしている。

筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)とした格で、長は２メートル以上。

初めて見た。あれが亜人のひとつ、ミノタウロスか……。

「────出たな。兇暴な亜人どもが」

兵士たちは震えながら、ミノタウロスを見ていた。

「そうか？」

俺は思わず聲に出していた。

ミノタウロスたちは全然、兇暴そうには見えなかった。

彼らは武を持ってない。警戒心を解くためか、両手を頭上に挙げている。

帝國の兵士が小聲でミノタウロスたちをののしるたび、淋しそうに目を伏せてる。

「俺の目には、全然兇暴には見えないが」

「ちっ」

「舌打ちするな。あんたたちは使者だろ？」

兵士たちは答えない。

誰がミノタウロスに話しかけるか、役目を押しつけ合っているようだった。

「……もういい」

俺は兵士たちを押しのけて、前に出た。

逃げるためには、相手を油斷させる必要がある。

だったら、第一印象はよくしておくべきだろう。

「ドルガリア帝國から來た、トール・リーガスと申します」

俺はミノタウロスたちに向かって名乗った。

「出迎えの方だろうか。申し訳ないが、俺はこれからどうすればいいのかまったく聞かされていない。そちらの代表者の方と話ができればうれしいのだが」

「──貴様。勝手に……」

「……じゃあ、替するか？」

俺が小聲でつぶやくと、兵士たちはしぶしぶ、後ろに下がった。

「……だいひょうしゃ。きます」

不意に、ミノタウロスの一人が言った。

その後ろから、小柄な人影が現れた。

長い銀の髪を揺らして、ゆっくりと前に進み出る。

「魔王領へようこそ。トール・リーガスさま」

現れたのは、メイド服のだった。

白いで、長い銀の髪をリボンで結んでいる。

髪の間から尖った耳が飛び出している。亜人──エルフだろうか。

「私は案役を命じられました、メイベル・リフレインと申します。魔王陛下の名のもとに、あなたさまをお迎えにまいりました」

「わざわざの出迎え、謝します。トール・リーガスと申します」

「これは……ごていねいに」

メイベルと名乗ったエルフのは、深々と頭を下げた。

左右に控えるミノタウロスたちも、同じようにする。

俺は貴族としての禮を返した。

それに対して、エルフのメイベルと、ミノタウロスたちもまた、頭を下げた。

丁重(ていちょう)だった。

人質や、いけにえを迎えに來たようには見えなかった。

「──噓だろ。武もなしに、亜人に近づくなんて」

「──どうかしてるんじゃないか？　相手は、魔王の配下だぞ」

「──あきらめたんだろうよ。どうせ長い命じゃないんだからな」

俺の後ろでは、兵士たちが震えていた。

全員、鞘(さや)にったままの剣をつかんでいる。抜かないのは帝國の使者として責任があるからか。

「向こうは丁重(ていちょう)にこっちを迎えてるんだ。使者としての仕事をしろよ」

俺が言うと、兵士たちはこっちを見て、

「──貴様はなにもわかっていない。エルフは一撃で數人を吹き飛ばすほどの魔の使い手なんだ」

「──ミノタウロスは怪力の持ち主だぞ。人の頭なんか、簡単に握りつぶせるんだ」

「──向こうは話の通じない──野蠻(やばん)な連中だ。どうして近づいたりできるんだ……」

──向こうには聞こえないように、小聲でつぶやいた。

「野蠻(やばん)って、あんたたちが言うことかよ」

こいつらは俺を馬車に閉じ込めて──

食事とトイレの時以外は外にも出さず、景も見せず──

こっちの話も聞こうとせず──

自分たちが怯えてる相手に、俺を引き渡そうとしてる。

──しかも、話が通じない。

魔王領の者たちの方が、話を聞いてくれるだけましだろ。

「連れの者が失禮しました。代わりにおわびを申し上げます」

俺は數歩、前に出て、言った。

「ドルガリア帝國のリーガス公爵家長子(こうしゃくけちょうし)、トール・リーガス。皇帝陛下の命により、魔王領に參ることとなりました。貴國のルールについてはなにも知らないため、失禮があるかもしれませんが、どうぞお許しを」

「まぁ……まぁまぁ！」

エルフのの両手が、俺の手を包み込んだ。

ひんやりとした、らかな手だった。

彼はすみれの目を見開いて、うなずきながら、

「帝國の方より、このようなあいさつをいただいたのは初めてです！」

彼は俺に向かって、優しく笑いかける。

「魔王領は北の果てゆえ、行き屆かぬところはあるかと思いますが、よろしくお願いいたしますね。トールさま」

「こちらこそ。よろしく」

俺は──とりあえず、様子を見ることにした。

『錬金』で金屬塊に変えたフォークは、左右のポケットにっている。

いつでも使える。逃げるのは、いつでもできるんだ。

「ト、トール・リーガスどの。使者引き渡しの書類にサインおぉ！」

引きつった聲が聞こえた。

振り返ると馬車の橫で、隊長が書類を持って手招きをしていた。

使者か。

そりゃ魔王領の人の前で、俺を人質とは呼べないよな

俺は隊長のところに戻り、手早く書類にサインをした。

「あの生き(・・・・・)からも、サインをもらってきていただきたい」

「メイベル・リフレインさんから？」

「……貴公はなぜ、あの生きにれられるのだ？」

隊長は真っ青な顔をしていた。

「エルフが使う魔の威力を知らないのか？　どうして貴様はあの生きに、気安く近づくことができるのだ。どこかおかしいのではないのか？」

「魔王領とは、不戦協定を結んでいるのでは？」

「魔王領の生きの言うことなど信じられるか」

「子どもを拉致(らち)する親や、その部下よりは信じられるよ」

俺の言葉に、隊長は答えなかった。

ただ、無言で書類を押しつけてくるだけだ。

仕方ないので、メイベル・リフレインにその書類を渡すと、彼は快くサインしてくれた。

「これで、使者の引き渡しは完了でございますね」

メイベルは俺に向かって、深々と頭を下げた。

「ここからは森にります。慣れないと歩きにくいと思いますので、補助の者を用意いたしました。必要でしたら、彼らが抱えて運ぶこともできますよ」

彼が手を叩くと、木々の向こうから大きな人影が現れた。

４人のミノタウロスだった。今いる者と含めて、合計８人。エルフの後ろで、橫一列。巨大な壁になっている。

「ひ、ひいいいいいいいいっ！！」

隊長は俺の手から書類をひったくって、

「こ、これでトール・リーガスの引き渡しは完了ですな！　では、我々はこれで失禮する。我らドルガリア帝國と魔王領との休戦協定が、どうかとこしえに守られんことをっ！」

「「「失禮する！！」」」

兵士たちは馬車を急かしながら、魔王領から離れていった。

第３話は、今日の午後１０時ごろに更新する予定です。