「……お會いするのは二度目……ですね。アグニス・フレイザッド……です」

「……トール・リーガスです」

「…………」

「…………」

きまずい。

目の前には、全に鎧(よろい)をまとった、アグニスがいる。

まわりには羽の生えたトカゲ──サラマンダーたちが集まってる。彼を守ろうとしてるみたいだ。

俺とアグニスは、テーブルを挾んで向かい合っている。

アグニスは兜(かぶと)をかぶっているから、今、どんな表なのかはわからない。

見えるのは、兜の隙間(すきま)から覗(のぞ)く、黃い目だけだ。

見返すと、アグニスは慌てて視線を逸らす。

俺も同じようにする。

あんまり張(きんちょう)させない方がいいと思ったから。

「さっきはすいませんでした」

まず最初に、俺はあやまることにした。

「お風呂を沸(わ)かす係はサラマンダーたちだって聞いてたので……興味があって、つい、のぞいてしまいました。アグニスさんが手伝っているとは知らなかったんです。すいませんでした」

「ち、ちがっ」

「え？」

「ち、違うんです。悪いのは、アグニスの方……です」

アグニスは途切れ途切れに話しはじめる。

「こ、この時間は、めったに人が來ないので……アグニスが勝手に、この子たちの、手伝いをしてた……ので。トール・リーガスさまは悪くない、から」

「いやいや、でも、鎧(よろい)を見つけた時點で、アグニスさんがいることには気づくべきかと」

「にゅ、『浴中』の札、出してなかったの、こっち！」

「でもお風呂にはってなかったですよね？　お風呂のお湯を沸かしてただけで」

「そ、それでも……ドアは閉じておく、べき。だ、だから……はだか、見られたのは……アグニスの自業自得(じごうじとく)で……その……あのその」

「でもでも、それをじっくり見てしまったのは俺のミスですから！」

「お見苦しいものを見せてしまったので！」

「ぜんっぜん見苦しくはなかったです！　むしろ炎の霊とはこういうものかと。神の造形(ぞうけいび)を再確認……じゃなくて、魔王領に來ると、こういうきれいなものが見られる……のか、と」

「……う、うううううぅ」

ぼっ、と、兜(かぶと)の隙間から炎があがる。

さっきのことを思い出したらしい。

謝罪合戦(しゃざいがっせん)は危険だ。話を変えよう。

「火炎巨人(イフリート)のを引く人って、すごいんですね」

「え？」

「その鎧は『地屬』をふたつ重ねた『火炎耐』の鎧ですよね。しかも、しなやかで、の上から直に著ても大丈夫なようになってる」

さっき鎧を見たとき、こっそり『鑑定把握(かんていはあく)』してある。

そのとき、鎧が軽くてやわらかいことがわかった。

「そんな鎧でも、アグニスさんの炎には耐え切れてない。関節や部品のつなぎ目が緩み始めてる。そこまで強力な炎の力を持っているのは、やっぱりすごいと思います」

「でも、アグニスは炎を……コントロールできないので……」

「さっきも、そう言ってましたね」

「……はい」

アグニスは長いため息をついた。

それから兜を外して、俺の前に素顔をさらす。

黃玉(トパーズ)みたいな目と、白い。炎のようにゆらめく長い髪が姿を現す。

「そのまま、目を……そらさないで、しい、です」

「あ、はい」

「……じ────っ」

アグニスの目が、まっすぐに俺を見つめてる。

言われた通り、俺もアグニスの目を見つめ返す。

きれいな目だった。瞳のがゆらぎながら、黃から赤に、赤から黃に変わっていく。

本當に黃玉(トパーズ)と紅玉(ルビー)みたいだ。

火炎巨人(イフリート)については書で読んだだけだけど、きっときれいな生だったんだろうと思う。

地屬をふたつ重ねても防ぎきれない炎なら、それは火山の炎のように強力なものだ。

それを生み出すほどの火の魔力とはどういうものなのか。そもそも本人はその熱をどうやって防いでいるのか。はだかの上から鎧(よろい)を著るというのは、どういう気分なのか。

そんなことを考えながらアグニスの顔を見つめていると──

「……う、うぅ。うぅぅ」

アグニスの首から顎、顎から頬。頬から額までが真っ赤になっていく。

それから、ぼっ、と音を立てて、アグニスの髪から炎が噴きだした。

「ぐるる」「ぐるるるー」「ぐっるー」

かっぽん。

待機していたサラマンダーたちが、アグニスに『火炎耐』の兜をかぶせる。

しばらくすると炎が収まり、アグニスはため息をついた。

「ご、ごらんの通り、なので……」

「やっぱり、張したり興したりすると、から炎が出るんですね」

「は、はい」

「でも、湯沸(ゆわ)かし場では炎を使いこなし──って、ごめんなさい！　思い出さなくていいですから！」

「……うぅ」

手甲(ガントレット)の手で、顔をがちゃりと覆(おお)うアグニス。

「……さっきは、この子(サラマンダー)たちに手伝ってもらって、炎をる訓練をしていた……です。この子たちは、昔からの友だちで……一緒にいても張しないので……」

「ぐるる」「ぐるるる」「ぐるっぐ」

こくこく、とうなずくサラマンダーたち。

つまり、こういうことらしい。

アグニスは火炎巨人(イフリート)のを引き、強い炎の力を持つ。

けれど、彼自はそれをコントロールできない。

がたかぶると、勝手に炎が出てしまう。

だから炎を抑えるために、火炎耐を持つ鎧を著ている。

鎧をいでサラマンダーたちと一緒にいたのは、彼らが炎の影響をけないから。サラマンダーは火炎巨人(イフリート)の眷屬(けんぞく)で、強力な火屬を持つからだ。

その彼らに手伝ってもらって、アグニスは炎をる訓練をしていたらしい。

「……父さまは言いました。『アグニスは火の魔力が強すぎるのだ。でも、それは「火炎巨人(イフリート)」のが強く出ただけで、悪いことではない。アグニスはなにも悪くない』──って」

アグニスはうつむきながら、つぶやいた。

「でも……アグニスは、自分の魔力が……あんまり好きじゃないです。炎の魔力に覚醒する前は好きな服を著ていられたけど……今は、著たものがみんな燃えちゃいます……から。炎があふれて、他の人に火傷を負わせてしまうことも……あるので」

「わかりました。解決方法を考えてみます」

「……え？」

兜(かぶと)をつけたまま、アグニスが俺を見た。

顔は見えないけど、ぽかん、としてるのがわかった。

「トールさまが、アグニスの『火の魔力』を……なんとかしてくださる、ですか？」

「はい。できるだけやってみます」

「ど、どうして？　魔王領のお客人のトールさまが……？」

「俺は魔王陛下に雇われた錬金師でもあるんです」

俺はアグニスにうなずき返す。

「で、火炎將軍のライゼンガさまは、魔王陛下の部下で、アグニスさんはその娘さんですよね？」

「は、はい……そうなのです、けど」

「ということは、將軍とアグニスさんは、俺の上司のようなものですよね？」

「上司……？　ちょっと違うような……」

「それに、ライゼンガ將軍は俺に対して『お前はどうやって魔王領の役に立つつもりだ』とおっしゃってました」

確かに言っていた。言質(げんち)取ってる。

「あれは『どうやって魔王領の役に立つのか証明しろ』という意味ですよね？」

「そう……でしょうか？」

「そうなんです」

「そうです……ね」

よっしゃ。アグニスの言質(げんち)も取った。

だったら問題なしだ。

すぐに部屋に戻って、『通販カタログ』を調べよう。

勇者世界のアイテムなら、アグニスの問題を解決できるかもしれない。

異世界から來た勇者はかつて、火炎巨人と同等の炎を扱うドラゴンや、火炎鳥(フレア・ガルダ)を倒している。だとすれば、火炎を封じるアイテムもあるはずだ。

「アグニス・フレイザッドさま。俺に、あなたの炎の問題を解決するように、依頼してくれますか？」

「……トール・リーガスさま」

アグニスは、しばらく迷っていたようだけど──

やがて、はっきりと「お願いします」と、うなずいてくれた。

「じゃあ、これからマジックアイテムを作ります。完するまでの間は、これを使っていてください」

俺は『超小型簡易倉庫』を、アグニスに渡した。

「これは勇者が使っていた『収納ボックス』の簡易版です。炎があふれそうになったら、これで吸い込んでください。手に持って『収納』って思うだけで使えますから」

「い、いえ。これ……貴重なものなのでは？」

「また作ればいいですよ。それより使ったあとで想を聞かせてください。フタが開きにくいとか、デザインがいまいちだとか、はピンクがいいとか、黃がいいとか。あ、ツートンカラーやストライプもありですよ。そうやって意見を聞いて、ブラッシュアップしていくんで」

「……ありがとうございます……トール・リーガスさま」

アグニスは、『超小型簡易倉庫』を抱きしめた。

「それと……晝間は、父さまが失禮なことを言ってごめんなさい、です」

「あれはしょうがないと思います」

「そうですか？」

「だって俺はアグニスさんが唯一著てる服をいじりたいって言っ──」

「ト、トールさま！」

「ぐるる！」「ぐる──っ！」「ぐるるぅ！」

アグニスが立ち上がり、サラマンダーたちが聲をあげる。

湯沸かし場でのことを思い出したのか、アグニスの鎧の隙間から炎が出てくる。

「じゃあ『簡易倉庫』のドアを開けて『収納。火炎』って、言ってみてください」

「は、はい。収納、火炎！」

しゅるん。

鎧の隙間からはみ出していた火炎が、箱の中に吸い込まれた。

「……す、すごい。本當にこれをいただいてもいい……のですか？」

「構いません。それに、その箱だけじゃ、一時しのぎにしかならないですから」

「一時しのぎでも……じゅうぶん、です」

「そうなんですか？」

「は、はい。火炎巨人のを引く者は……長することで、だんだん炎のコントロールがうまくなる……そうです。アグニスと同じような者は以前にもいて……だいたい、２０歳くらいまでには……ちゃんとできるようになる、そうです。アグニスも、あと、５年……です」

こくこく、と、アグニスはうなずいた。

あと５年、ということはアグニスは１５歳。

それまで彼は好きな服も著られないし、サラマンダーとしか遊べないのか。

「もっと本的な解決策が必要だな」

「……トールさま？」

「アグニスさんが炎をコントロールできるようなアイテムを作らないと……異世界の勇者にはできたはず。同じ能力を持つものは作れるはずだ。勇者のやつらは帝國の礎を作ってるからな。あいつらにできることができないようじゃ……帝國に勝ったとはいえない……」

「ど、どうした、ですか？　トールさま」

「……いえ、なんでもないです」

俺は頭(かぶり)を振った。

「とにかく、もっといい方法を考えてみます」

「不思議な方……です。トールさま」

アグニスは首をかしげた。

「出會ったばかりのアグニスに……どうして、そこまで、してくれる……ですか？」

「俺は魔王陛下の錬金師ですから」

さっきも思ったけど、魔王領には々な種族がいる。

門番はミノタウロスだし、料理長はドワーフ、將軍は火炎巨人(イフリート)の子孫だ。

魔王直屬の錬金師である俺は、々な種族の問題を解決しなきゃいけない。

アグニスの問題を解決することは、俺の仕事の一環(いっかん)でもあるんだ。

「──と、いうわけです」

俺の説明を聞いて、アグニスは不思議そうな顔をしたけど──

「わかりました。トール・リーガスさまに、お任せ、します」

「ありがとうございます」

「でも、無理はしないで……しいです。アグニスは、人の迷をかけたくない……ので」

「迷じゃないです。マジックアイテムを作るのは、俺のみでもあるので」

「……み、ですか？」

「俺は勇者の世界に勝ちたいんです」

俺は言った。

「それで、自分の居場所をおだやかでのんびり暮らせる場所にしたい。そのために錬金の技を磨きたいんです。で、今の俺は魔王領にいますから、魔王領の知り合いにもできればおだやかでのんびり暮らしてしい。それだけなんですよ」

俺の言葉に、アグニスはやっぱり、不思議そうな顔をしていたのだけど──

明日、同じ時間にここで會うことにして、俺たちは別れたのだった。

第１９話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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