──アグニス視點──

「どこに行っていたのだ。アグニス」

アグニスが城の──將軍一家に與えられたエリアに戻ると、父ライゼンガが待っていた。

「我らは明後日、所領(しょりょう)に戻る。準備をしておけと行っていたはずだが」

「申し訳ありません。お父さま」

アグニスは鎧(よろい)をまとったまま頭を下げた。

「お城にいるのもあとしなので、々と見て回っていました」

「そうか。ならばよい」

「ご心配をおかけして……すいません」

「いや、別に責めているわけではないぞ。うん」

ライゼンガはこほん、とせきばらいをした。

「それに……お前には申し訳ないと思っている。お前が炎を制できないのは、祖先である火炎巨人(イフリート)のが強く出たためだからな。のままに炎をるのは、火炎巨人の本のようなもの。こればかりは、わしにもどうにもできないのだ」

「わかっています……お父さま」

「魔王陛下への報告は終わった。我らはこれから領地に戻り、鉱山(こうざん)の開発を始めることになる。帝國との共同作戦についても、許可はもらっている」

「アグニスたちの領地は南方の山岳地帯。帝國とは、仲良くしなければいけません……から」

「そうだ。だから帝國から來たという客人の顔を見にいったのだが、いやはや。あんなものが帝國の貴族とはな」

「お父さま……」

「聞けば戦闘スキルを持たぬというではないか。どうりでひ弱そうに見えたものだ。帝國貴族というから、わしと剣をえるほどの勇者を想像していたのだがな。まったくけな──」

「お父さま！」

アグニスは父を見つめたまま、思わず聲をあげていた。

「トール・リーガスさまは、いい方だと……思います」

「お前はあやつと話したのか？」

「はい。會って話をしました。あの方は、これをくださったのです」

アグニスは、トールからもらった『超小型簡易倉庫』を、父に見せた。

「炎を制できないアグニスを案じて、余分な炎を、これで吸い取るようにと……貴重なアイテムを下さったのです！　悪く言うのはやめてください！！」

「余計なことを！」

「お父さま！？」

「こんなものがあっても、お前が鎧(よろい)以外の服を著られないのは同じだろうに」

「でも！　あの方はアグニスのために！！」

「……わかってくれ。アグニスよ」

將軍ライゼンガは、手甲に包まれたアグニスの手を取った。

「わしはなによりも、お前のことを考えている。今回の鉱山開発も、お前のためを思ってのことだ。だから、わしは帝國の辺境伯と書狀のやりとりをしているのだよ」

「アグニスのことを考えてくださっているのは……わかっています」

「帝國との渉が功すれば、我が領土で鉱山の開発が行われるだろう。そのためには、邪魔な魔獣を討伐せねばならぬ。そこで、お前の出番だ。お前の『火の魔力』が役に立つことを、皆に示すのだ！」

「……お父さま」

「お前の炎は、鉱山のまわりに巣くう魔獣を、たやすく討伐できるだろう。帝國の者たちもおどろくはずだ。將軍ライゼンガの娘アグニスの名は、魔王領と帝國に広がるだろうよ！」

「……わかって……いるのです。父さま」

父が自分のことを思ってくれていることは、わかる。

アグニスの炎は、誰かを傷つけることにしか使えない。

使い道といったら、邪魔な魔獣を討伐するくらいだ。

（……本當は、もっと優しい生き方が……あるはずなのに）

アグニスには、どうしたらいいのかわからない。

小さいころもそうだった。

はじめて『火の魔力』に覚醒(かくせい)したとき、アグニスの炎は暴走して、大切な友だちに火傷を負わせてしまった。

彼は許してくれたけれど……あれからアグニスは彼の目を見ることができずにいる。

せめて誰も傷つけないように、家寶の『火炎耐の鎧』を著るようになったのはそれからだ。他に著るものもないし、あれを著ていれば、誰も傷つけずに済む。

『火炎耐の鎧』を著て歩くことについては、宰相ケルヴの許可を得ている。屆けも出している。だから、アグニスに近づくと火傷すると、みんなわかっているのだ。

（……それでも、アグニスと話そうとしてくれる……優しい人もいるのだけど……）

ふと、今日出會った錬金師トールのことが頭に浮かんだ。

あの人は、アグニスの炎を恐がらなかった。

ちゃんと話を聞いて、解決方法を考えるとまで言ってくれた。

（……本當に、不思議な人です）

メイベルが、あの人の側にいるのもわかる。

優しい人同士、気が合うのだろう。

だけど、アグニスはその中にはれない。

炎は誰かを傷つけることしかできない。それが辛かった。

「アグニスには……父さまの娘としての、自覚は、あります」

アグニスは父の方を見て、そう告げた。

「できることは、するので。火炎將軍の名を汚すようなことは……しないです」

「う、うむ。わかっているのなら、いいのだ」

父ライゼンガは、気分を変えるように咳払(せきばら)いをした。

「領地への出発は明後日だ。それまでは、自由にしているがいい」

「はい……父さま」

アグニスはうなずき、自室に戻った。

最近しゆるくなってしまった留め金を外して、鎧をぎ捨てる。

彼が鎧をげるのは、自室にいるときだけだ。

自室は彼が過ごしやすいように、燃えにくいもので作られている。

壁も家も石造り。食や水差しはすべて金屬製。

唯一、布団だけは代々アグニスの家に伝わる、火炎耐を持つものだ。これがなければ、アグニスは床の上で寢ることになっていただろう。

「……ふぅ」

アグニスはため息をついた。

それから、枕元に『超小型簡易倉庫』を置いて、橫になる。

「……トール・リーガスさま」

不思議な人だった。

アグニスのことを、しも警戒していなかった。

自分が発する炎を、きれいだ……って言ってくれた。

「トールさまはおっしゃってました。魔王領にいる者には──のんびりと穏やかに暮らしてしい──って。それには……アグニスも、っているのでしょうか……」

とくん。

トールの顔を思い浮かべると、鼓が早くなる。

生まれた炎が、『超小型簡易倉庫』に吸い込まれていく。

「……困りました」

アグニスは、ため息をついた。

『超小型簡易倉庫』は炎を吸収してくれる。

でも、これを見ていると、トールの事を考えてしまう。

鼓が早くなり、炎が生まれてしまう。終わらない循環(じゅんかん)。

でも、今はそれが心地いい。

「明後日には……アグニスは、領土に帰らなければ……いけないので」

アグニスは、ぽつり、とつぶやいた。

トールは炎を抑える手段を考えてくれると言ったけれど、無理だろう。時間がなさすぎる。

「……明日、お風呂場に行ったら、お別れのあいさつを……しないと」

トールは十分すぎるほど、アグニスを助けてくれている。

「この『超小型簡易倉庫』だけで──ううん。あの人のくれた言葉だけで……もう、アグニスは……十分なので」

だから……もういい。

アグニスの炎を、１日でなんとかするなんて、できるわけがない。

「明日會ったら、トール・リーガスさまにお禮を言わないと。アグニスのことを考えてくれて……ありがとうございました……って」

そんなことを思いながら、アグニスは目を閉じたのだった。

今日は２話、更新する予定です。

第２１話は今日の夜８時くらいにアップします。