──トールが『レーザーポインター』を作っていたころ、ライゼンガの領地では──

ここは、魔王領の南にある火炎將軍ライゼンガの領地。

その中心にある將軍の館に、帝國からの使者が來ていた。

使者の名前は、ガルア辺境伯(へんきょうはく)。

魔王領に最も近い場所に領地を持つ、帝國貴族だった。

「はじめまして。火炎將軍ライゼンガどの。自分はドルガリア帝國より參りました、ガルア辺境伯(へんきょうはく)と申します」

帝國貴族であることを示すマントをつけた男が、ライゼンガ將軍に向かって頭を下げた。

それに対してライゼンガも軽く會釈(えしゃく)し、あいさつを返す。

「魔王陛下より南方の領地を預かる將軍、ライゼンガ・フレイザッドと申す」

今回の會談は、魔王ルキエも同意してのものだった。

目的は、鉱山開発について渉をするためだ。

數ヶ月前、ライゼンガが預かる山岳地帯で新たな鉱脈(こうみゃく)が見つかった。

場所は帝國との國境近く。

すぐ側にはガルア辺境伯(へんきょうはく)の領地がある。

魔王領はすぐにも鉱山の開発を始めるつもりだったが、調査の結果、近くに強力な魔獣(まじゅう)が住み著いていることがわかった。

開発の前に、まずはその魔獣を倒さなければいけない。

しかし、國境地帯に兵を集めれば、帝國から『魔王領に侵攻の意志あり』と誤解されるかもしれない。

また、下手に魔獣を刺激して、魔獣が町を襲うようなことになれば、帝國にも迷がかかる。

そう考えたライゼンガは、帝國のガルア辺境伯に、事説明の使者を送った。

數回のやりとりのあと、以下のような計畫が持ち上がった。

・魔王領は、帝國と協力して魔獣の討伐を行う。

・鉱山が開発されたあかつきには、帝國は採掘された銀の一部を報酬としてけ取る。

そうして、將軍と辺境伯の間で書面による渉が続き──

今、最後の詰めの段階にっているところだったのだ。

「條件を確認させていただいてもよろしいでしょうか。ライゼンガどの」

「ああ。構わぬ」

ライゼンガは辺境伯の前に、一枚の羊皮紙(ようひし)を置いた。

「條件はここに書かれている通りだ。なにか気になる點はおありか？　ガルア辺境伯」

「そうですね……まずは確認ですが。帝國は『魔獣ガルガロッサ』討伐のため、兵を提供するということでよろしいでしょうか？　兵數は５０から１００名になりますが」

「うむ。問題ない。協力していただけるのは助かる。あの魔獣は多くの配下を引き連れているからな」

辺境伯の言葉に、ライゼンガはうなずいた。

「帝國から來た兵士たちは、我々魔王領の者と協力して戦う、ということでよろしいな？　ガルア辺境伯よ」

「はい。それで、こちらがいただく報酬についてですが……」

「鉱山が開発された後、採掘(さいくつ)された銀の一部を帝國に、報酬(ほうしゅう)として差し上げることにしてある。これでどうだろうか？」

「貴國の魔王陛下も、この條件に納得されているのですな？」

「もちろんだ。ルキエ・エヴァーガルド陛下は、この條件なら問題ないとおっしゃっていた」

「銀の一部をこちらに。期間は１年、ですか」

ガルア辺境伯は、書類から顔を上げた。

「銀をいただく期間を、もうし長くはできませんかな？」

「鉱脈(こうみゃく)がどれほどあるかわからぬ。確たることは言えぬよ」

「できれば２年、いえ、４年いただければうれしいのですが」

「魔王陛下にはすでに１年と伝えておる」

「そこはそれ……やりようはあるものでして」

ガルア辺境伯は手もみをしながら、にやりと笑った。

辺境伯は、筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)とした男だ。

長はライゼンガに及ばないが、帝國でも名のある戦士だと聞いている。

辺境伯は武を従者に預けて、ライゼンガの屋敷までやってきた。

勇気ある人だとは思う。

もっとも、會談の場所は屋敷の出口に近い部屋を選んだ上に、外には多數の兵を控えさせているのだが。

勇敢な戦士を尊(たっと)ぶのは、ライゼンガの家の方針だ。

ガルア辺境伯が渉役であることに不服はない。

だが、この粘(ねば)つくような目つきはなんとかならないものだろうか。

「……やりよう、とは？」

「口に出すのはやぼでございましょう」

「口に出してもらわねば、わからぬ」

「では、申し上げましょう。銀をいただく期間を４年に延ばしていただくお禮として、帝國に送られた銀の一部を、ライゼンガ將軍にお渡しいたします。これは將軍への個人的なお禮です」

ガルア辺境伯は、をゆがめて、笑った。

「帝國の取り分は減りますが、その分、期間は長くなるのです。皇帝陛下もお喜びになりますでしょう。もちろん、ライゼンガ將軍も得をなさいます」

「話にならぬな。それでは我(われ)が魔王陛下をだますことになる」

「將軍が口を閉ざしていればわかりますまい」

「貴公が真実を知っているであろう？」

「このガルア、口は堅い方でございまして」

「……貴公は信じられる人間か？」

ライゼンガは、カップにったお茶を飲み、ひと呼吸おいてから、続ける。

「貴公は書狀に、魔王領に送られてくる客人は『強力な武人』だと書いていたな。見た目は強そうに見えなくとも、我が腕試しをするのにぴったりの、強い男だと」

「おっしゃる通りです。將軍は、あの者と戦われたのですか？」

「まさか。見ただけでわかったよ。彼は武を持って戦う者ではないと」

「それは殘念。ですが、將軍としては、ああいう者は気にらないのではないですかな？　貴族のを引くのに戦えず、なのに、のうのうと生きている。あの者は將軍のお力で、をたたき直していただくべきと存じますが」

「……を？」

「帝國と魔王領は、今は和平を保っているとはいえ、かつて戦った國々。帝國に恨みを持つ者もいるでしょう。ぜひとも、彼をそういう者に差し出すがよろしい。そうすれば帝國に恨みを持つ者のも晴れるでしょう」

「貴公が……トールどのを『戦士』として紹介した理由が、それか」

「はい。公爵さまもおっしゃっていました。トール・リーガスは公爵家の恥だと。せめてその命をもって、帝國の役に立つべきだと。そこで、さきほどの話に戻るのですが……」

ガルア辺境伯はテーブルに手を突き、を乗り出した。

「名案がございます。今回の魔王領と帝國の契約を４年にばし、帝國が銀の一部を魔王領に送っていることがばれた場合は……トール・リーガスに責任を押しつけるのはどうでしょうか？」

「…………」

「彼が將軍をだまして、書類の一部を書き換えていたことにします。そうして、帝國に渡すはずの銀を、自分のふところにれていた。その銀は、彼が帝國に戻るための裏工作に使っていたことにしましょう」

「…………」

「これなら、將軍に迷はかかりません。トール・リーガスなる者が、すべての罪を背負って消えるだけです。彼はその命をもって、帝國と將軍の役に立つこととなります。よい考えだとは思いませんか？」

「……ひとつ、訊(たず)ねる」

ライゼンガ將軍はテーブルに視線を落としたまま、告げる。

「『トール・リーガスどのに責任を押しつける』というのは、貴公の判斷か？」

「私だけではございません。父君であるリーガス公爵の提案でもございます」

「そうではない。貴國の皇帝は、このことを知っているのかと聞いている」

「いいえ。陛下がご存じなのは、銀をいただく期間を４年に延ばすことのみでございます」

ガルア辺境伯は肩をすくめた。

「帝國に奉仕するのは貴族のつとめ、いちいち陛下にご報告するほどのことではございませんよ」

「……そうか、良かった」

「え？」

「帝國そのものを軽蔑(けいべつ)せずに済んだ。魔王陛下は『人間に學ぶ』という考え方をお持ちだ。その陛下を、悲しませたくないからな」

「あ、あの……ライゼンガ將軍？」

「……もういい。黙れ。これ以上、口を開くな」

ばきぃんっ。

ライゼンガ將軍の手の中で、陶(とうき)のコップが砕け散った。

將軍はそのまま拳を握りしめ、破片をになるまですりつぶす。

ぼっ、と、將軍の髪から炎が立った。

赤銅のがさらに赤くなり、深紅の瞳が黃金に染まり始める。

將軍は無言で腕をばし──屋敷の出口を指さした。

「出ていけ」

「は、はい？」

「貴公のような下劣(げれつ)な者と話す口はない！　出ていけ！　二度と我が前に姿を現すな！！」

「ひぃっ！？」

だん、と、ライゼンガが拳(こぶし)を叩き付けたテーブルが、天板から真っ二つに折れる。

飛び散った木片は彼の周囲で、火のとなって舞い上がる。

「魔王陛下をだますというだけでも罪深いというのに……こともあろうに、恩人であるトールどのを利用しろだと？　事が見(ろけん)したときには、罪をすべて彼になすりつけろだと……？　我が友であり、我が娘の恩人でもあるトールどのを！？　ふざけるのもいい加減にしろ！！」

「わ、我が友！？　あの者が！？」

「ああ。我はトールどのを尊敬している。そして、彼を登用した魔王陛下に忠誠を誓っているのだ！！」

「な、なぜ！？　トール・リーガスなどに！？」

「『トール・リーガスなど』だと？　貴公はどこまであの方を侮辱すれば気が済むのだ！！」

部屋の溫度が上昇していく。

ライゼンガ將軍のから、熱が放出されているのだ。

目の前でゆらぐ炎と、將軍の怒り。

その両方に圧倒されて、辺境伯が真っ青な顔になる。

「わ、わけがわかりませぬ。トール・リーガスがどうしたというのです！？」

「トールどのは、娘アグニスの婿(むこ)にと、我(われ)が心に決めたお方だ！」

ライゼンガ將軍は深紅の目で、辺境伯ガルアをにらみつけた。

「そのトールどのを利用するなどとはあり得ぬ！　貴公との渉はここまでだ！　この件は、魔王陛下にすべて報告する！！　陛下より、帝國の皇帝にも書狀が行くだろうよ。貴公が汚い手を使って魔王陛下をだまし、我とトールどのを利用しようとしたことがな！！」

「そ、そんな。この話をけれていただければ、將軍にも利益が──」

「そんなもの、アグニスの笑顔に比べれば塵芥(ゴミ)に等しい！！」

「で、では、鉱山の件は！？」

「もともと、今回の渉は帝國と魔王領の友好のためのもの。鉱山の魔獣を討伐するため集める兵が、帝國への侵攻のためのものだと誤解されぬように渉してきたのだ」

怒りに震える聲を抑えて、ライゼンガ將軍は続ける。

「だが、貴公では話にならぬことがわかった。魔王領に敵対の意思がないことは、帝國の皇帝に、直接書狀で伝えることとしよう」

「そうではありません！　鉱山の件は皇帝陛下にもお伝えしているのですよ！？　ここで渉役から外されたら、私と、公爵さま(・・・・)の立場は……！？」

「この件は魔王陛下より、我に一任されている」

ライゼンガは腕を、窓に向けて振った。

金屬で補強された窓が、あっさりと砕け散る。

すでに騒ぎを聞きつけていたのだろう。

窓の下にはライゼンガの配下と、ガルア辺境伯の配下が集まっていた。

「火炎將軍ライゼンガの名において告げる！　辺境伯ガルアどのより、魔王陛下と我が友に対しての看過(かんか)できぬ発言があった！　魔王陛下より渉を一任された我の責任において、辺境伯との渉はここまでとする！！」

ライゼンガ將軍は、窓の外に集まった者に向かって、んだ。

「さぁ、速やかに帰るがいい！　辺境伯よ。渉は決裂したのだ！！」

「ま、魔獣はどうするつもりなのですか、將軍よ。あなたたちだけで、あの魔獣を倒せるとでも──」

「言われるまでもない。奴の恐ろしさは、我もよく知っている」

「今すぐ謝罪なさい！　そうすれば──」

「友を侮辱した者に下げる頭など持たぬ！」

「──ぐっ」

「そんなことをするくらいなら、魔獣の前にこの命を散らした方がましだ！　わかったら消えろ！！　今すぐに！！」

ライゼンガはんだ。

しばらくの間、辺境伯ガルアは將軍をにらみ返していたが──

「……は、話が違う。どうしてこんなことに……」

──つぶやいて、彼は部屋を飛び出していった。

しばらくすると窓の外で、辺境伯とその兵が去って行くのが見えた。

これから帝國に戻るのだろう。

皇帝に報告して、それから向こうのきがあるまでしばらく時間が必要かかる。

こちらは魔王陛下に報告して、判斷をあおごう──そんなことをライゼンガが考え始めたとき──

「……お父さま」

「アグニスか。すまぬな、窓をこわしてしまった。嫌な空気をれ替えようと思ったのだが、やりすぎてしまったようだ」

聞こえた聲に、ライゼンガは振り返る。

部屋のり口にアグニスが立っていた。

「一なにがあったのですか。お父さま」

「お前が気にするほどのことではないよ」

「お父さま！」

「……帝國からの使者が、トールどのを侮辱したのだ」

「わかりました。ちょっと……追いかけて……燃やしてくるので」

反的に駆け出そうとするアグニス。

元のペンダントがり、五屬の強化を発する。

「待て！　アグニス！！」

「トールさまを侮辱する方はアグニスの敵なので！！」

「我(われ)も同じ気持ちだ！　その我(われ)が、必死に怒りをこらえているのがわからぬか！？」

ライゼンガはんだ。

アグニスが振り返ると、父の髪から炎が上がっているのが見えた。

部屋の溫度も上昇し、熱で空気がゆらいで見える。

火の魔力を作できるライゼンガでも、怒りのために、炎を抑えきれずにいたのだ。

「……アグニスよ。仕返しするのはよい。だが、そのことをトールどのになんと伝えるつもりだ？」

「……あ」

「帝國の貴族があなたを侮辱したので、アグニスは復讐(ふくしゅう)しましたとでも言うのか？　だが、帝國の貴族の本心を知ったら、トールどのは傷つくだろう。また、そのせいで魔王領と帝國が戦(いくさ)になったら、あの方はつらい思いをするのではないか？」

父の言葉に、走り出したアグニスは足を止めた。

強化された能力で壁を蹴り、その反でジャンプ。

そのまま、ライゼンガの前に著地する。

「……わかりました。アグニスは、トールさまが傷つくのは、嫌なので」

「……帝國ではトールどのを魔王領の人質か、自由に使えるなにかだと考えているようだ。だが、トールどのがそれをご存じだとは思えぬのだ。もし知っていたとしたら……あんなに穏やかでいられるはずがない」

「アグニスも、そう思います。トールさまは、優しいので」

「わかる。それゆえ……この件は、トールどのには伏せておくこととしよう」

ライゼンガとアグニスは並んで、窓の外を見つめていた。

すでに帝國の兵士たちの姿は見えない。

さっさと領外へと出てしいものだと、ライゼンガは思う。

追いかけて燃やしたくなるからだ。

やはり、將軍の位は返上しておくべきだった──彼は聲に出さずにつぶやいた。

ただの民であれば、友を侮辱(ぶじょく)したものに炎をぶつけても、自分が責任を取るだけで済む。他に迷はかからない。

だが、ライゼンガは魔王領の將軍だ。

怒りにまかせて辺境伯を攻撃したら、それは魔王領と帝國の問題になってしまう。

「まずは、魔王陛下に報告をせねばならぬな。渉が決裂したと」

ライゼンガはため息をついた。

「魔王城に書狀を出すとしよう。今回の件、罪はすべてこのライゼンガにある。魔王陛下がお怒りならば、將軍の地位も領地も返上し、一兵卒(いっぺいそつ)としてやり直す所存、とな」

「お父さま……」

「うむ。そうなったらアグニスは……トール・リーガスどののメイドにしていただくがいい。『原初の炎の名にかけて』、あの方のものになると誓ったのだ。不満は……ないようだな。言わずともよい。その顔を見ればわかる」

「…………恥ずかしいのです」

こうして、ライゼンガ領と辺境伯の渉は決裂したのだったが──

「あの辺境伯は、將軍閣下の友人を侮辱したらしい！」

「だったら渉決裂(こうしょうけつれつ)も仕方ないな！！」

「鉱山にいる魔獣など、我々だけで倒してやる！！」

──配下の兵士たちからは、全く不満は上がらなかった。

その後、ライゼンガは魔王ルキエに書狀を出し、すべてを報告した。

數日後、返事が來た。

『報告書を読んだ。辺境伯ガルアとやらの提案を蹴(け)ったこと、賢明な判斷である。貴公に罪はないことを、魔王ルキエの名においてここに記す。

また、貴公からの報告と前後して、帝國の皇帝より書狀が來た。

今回のことは辺境伯ガルアとやらの獨斷であり、皇帝も知らなかったとのことだ。

関係者は、皇帝の名において処分されるらしい。

魔獣討伐についても新たな提案があった。

帝國側は予定通り、魔獣討伐のための兵を出すそうだ。

謝罪を兼ねているため、報酬は不要とのことだった。

ただ、帝國からは聖剣使いの第３皇が來るそうだ。

皇帝の一族が出征してくるとなれば、余もそれなりの出迎えをせねばならぬ。

よって、余自らが兵を率いて、魔獣討伐に出向くこととした。

火炎將軍ライゼンガには、魔王親征の準備を命ずる』

「魔王ルキエ・エヴァーガルド陛下、初のご親征(しんせい)である！！」

書狀を読み終えたライゼンガ將軍は、部下に向かって聲をあげた。

「それに同行するのは大変な名譽である。皆の者！　用意をせよ！！　アグニスには陛下を出迎えるに相応(ふさわ)しい服を仕立てよ！！」

そうして、ライゼンガ將軍と部下たちは、魔王を出迎える準備を始めたのだった。

第２９話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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