──ライゼンガが辺境伯を追い返したあと、帝國では──

「魔王領との渉に失敗しただと！？」

ここは、帝都にある公爵家(こうしゃくけ)の屋敷。

その執務室で、バルガ・リーガス公爵がんでいた。

テーブルを挾んだ向かい側にいるのは、辺境伯(へんきょうはく)のガルアだ。

彼はうつむき、肩をめて、リーガス公爵の怒りにおびえている。

「どういうことだ！？　なにが起こったか説明しろ。ガルア伯爵！！」

「ま、誠に申し訳ございません。わたくしめも、まったく予想外のことが起こりまして」

「言い訳はいい！　本當に渉は失敗したのか？　もう駄目なのか……？」

公爵の剣幕に、ガルア辺境伯は無言でうなずいた。

「もう、どうにもなりません。魔王領の將軍は、もう、私とは渉しないと……」

「そんな……軍務大臣(ぐんむだいじん)から依頼された計畫が……」

リーガス公爵は頭を抱えて、椅子に座り込んだ。

今回の計畫は、帝國の高に任されたものだ。

実行部隊はガルア辺境伯で、リーガス公爵はそのサポートをしていた。

事のはじまりは、魔王領で鉱山の開発が始まるという報を得たことだった。

魔王領南部の山岳地帯を治めるライゼンガ將軍が、辺境伯に『鉱山の開発のため、魔獣討伐(まじゅうとうばつ)を行う。帝國への侵攻の意志はないのでご安心を』との書狀を送ってきたのだ。

ガルア辺境伯はその手紙を、親しいリーガス公爵へと持ち込んだ。

さらにリーガス公爵が「これは使える」と考えて、帝國の高に話を持ちかけたのだ。

そうして高が中心となり、魔王領を利用する計畫を立てた。

高の計畫はこうだった。

ライゼンガ將軍に対して、魔獣討伐への協力を持ちかける。

鉱山が開発されたあとは、採掘された銀の一部を分けてもらう。

その後、ライゼンガ將軍に、契約期間を延ばす代わりにワイロを渡す計畫を提案する。

ライゼンガ將軍に銀を渡せば、それを資金に、彼が魔王に反を起こすかもしれない。

逆に魔王に対して『ライゼンガが帝國からワイロをけ取っている』と告げて、魔王領をかき回してもいい。

それが軍務大臣の計畫だった。

辺境伯と公爵は、進んで実行役を引きけた。

さらにリーガス公爵は、ガルア辺境伯に追加の指示を出しておいた。

「公爵家が魔王領に送り込んだ不肖(ふしょう)の子トールを、渉に利用するがいい」──と。

魔王領側の渉相手は、火炎將軍のライゼンガだ。

『將軍』と名乗っているからのは、武人なのだろう。

ならば戦う力を持たぬ者は嫌いなはず。自分たちと近い価値観を持っているはずだ。

トール・リーガスを利用するという計畫に、よろこんで協力するだろう。

それがリーガス公爵と、ガルア辺境伯の予想だったのだが──

「『トール・リーガスどのは、我が娘の婿(むこ)にと定めたお方』──だと！？」

ライゼンガ將軍の回答は、予想外すぎた。

公爵は魔王領のことなどわからない。

それでも、息子のトールを將軍の娘婿にするなどというのは、ありえない話だったのだ。

「トールめは魔王領へ送り込んだ生(い)け贄(にえ)だぞ！？　ライゼンガ將軍とやらが武人ならば、あやつなど剣の練習臺にするのが関の山だろうに……なぜだ！？」

「わ、わかりません。魔王領で一、なにが起こっているのか……」

「あやつめ、なりふり構わず亜人どもに取りったに違いない。帝國の報を流したか、あるいは、泣きついて慈悲(じひ)を求めたか……そうに決まっておる！」

「そ、そうでしょうか。魔王領にもなにか考えがあるのでは……」

「魔族や亜人どもの考えなど知るものか！！」

公爵はテーブルに拳を叩き付けた。

「トールめ！　帝國貴族の恥知らずが。公爵家の子が亜人の婿(むこ)になるなどという話が広まったら、わしは二度と社界に出られなくなるではないか……」

リーガス公爵は頭を抱えた。

皇リアナのパーティを追い出されて以降、公爵は社界に顔を出していない。

屋敷を訪ねてくる貴族もなくなった。

皇の魔法剣の修理に失敗したのは、それほど大きな失態(しったい)だったのだ。

だから公爵は、今回の計畫にかけていた。

魔王領の連中をあやつることができれば、帝國に大きなメリットがある。

公爵と辺境伯の評判も上がるだろう。

公爵が息子のトールを使うことにしたのは、さらに名聲を上げるためだ。

『帝國のために、自らの子どもを犠牲にした公爵バルガ・リーガス』──その評価は皇帝や皇子・皇の中でも高まるはずだ。

皇リアナ殿下も、公爵を見直すに違いない。

「……それが……どうしてこんなことに……」

「いかがいたしましょう。公爵さま」

「どうしようもないだろう！？」

「──ひっ！？」

「すでに皇帝陛下には報告してあるのだ！　『渉は間違いなく功させます。帝國は今後４年間、魔王領から良質な銀を手にれることができるでしょう』とな！」

「そ、そんな！？」

「陛下はすぐに高を集めて、わしを讃(たた)えてくださった。だが……」

それを今さら取り消すことなどできない。

時間を稼(かせ)いで、その間に解決策を探すしかない。

（わしみずからが魔王領に行き、ライゼンガ將軍とやらと渉するか……？）

考えて、公爵はすぐに首を橫に振る。

不可能だ。

ライゼンガ將軍とやらはトールを娘婿(むすめむこ)にしたがっている。公爵はそのトールを『役立たず』『恥さらし』とののしり、毆ったあとで魔王領に追放しているのだ。

將軍もその話を聞いているだろう。公爵にいいを持つはずがない。

（ならばトールに頭を下げるか……？）

それこそありえない話だ。

ガルア辺境伯は『事が見した場合はトール・リーガスのせいにする』という提案を、すでに將軍に伝えている。そこにのこのこ顔を出せば、公爵の命はないかもしれない。

「公爵さま！」

「うるさい。これからどうするか考えているのだ。黙っていろ！」

「い、いえ……そうではなくて」

「黙れと言っているだろう！？」

「軍務大臣がいらっしゃったのです！」

言われて顔を上げる。

執務室のドアが開いていた。

廊下に、老齢の男と、數人の兵士が立っていた。

「軍務大臣ザグランさま。ど、どうしてここに……」

「計畫が失敗したと辺境伯(へんきょうはく)からご報告いただいたので、確認に來たのですよ」

「は、ははっ」

リーガス公爵は床に頭をこすりつけた。

隣でガルア辺境伯も同じようにしている。

「おふたりとも、お顔を上げてください。私は確認にきただけです。辺境伯からの報告が不完全だったものでね。直接、話をうかがいに來たのですよ」

白髪に片眼鏡をつけた老齢の男は、ゆっくりと部屋にってくる。

男は軍務大臣ザグラン。ドルガリア帝國３大高の一人だ。

皇帝からの信頼も厚く、第３皇リアナの教育係も兼ねている。

公爵よりはるかに高い地位にある高だった。

「お、恐れながら、計畫はまだ途中でございます」

だから、公爵は平伏(へいふく)して、聲をあげた。

「多の計算違いはありましたが、問題ありません。すぐに挽回(ばんかい)を……」

「不要です」

「──え？」

「あなたのやり方は雑すぎる。まさか、魔王領の將軍の怒りを買うような手段を選ぶとは思わなかった。よって、魔王領から銀をもらう計畫は中止となりました」

白髪の軍務大臣は言った。

「魔王領の火炎將軍を怒らせるとはね。それも、あなたの息子を犠牲にしようとしたせいで。いや、まったく。予想外でしたよ」

「……ど、どうしてそれを」

「辺境伯の一行に、私の手の者をまぎれこませておりました。その者からの報告です」

軍務大臣の言葉に、リーガス公爵の顔が真っ青になった。

もう、言い訳も、ごまかしも効かない。

相手が自の部下から、正確な報告をけているとわかったからだ。

「そもそも今回の計畫は、魔王領が帝國に手出しできないようにするためのもの。ご子息を人質として送り出したのも、向こうを油斷させるためです。なのに、先方の將軍を怒らせてどうするのですか。まったく」

「し、しかし、わしは計畫の通りに──」

「ご子息に罪をなすりつけるように提案するのも計畫のうちか！？　私はそんなことまで頼んではいない！！」

「……ひっ！？」

「銀を余分に引き出す計畫を、ライゼンガ將軍が拒否した時點で引き下がるべきでしたね。そうであれば、話はそこで終わっていただろうに……」

長いため息が、公爵の執務室に響いた。

「とにかく、魔王領から銀を引き出す計畫は中止です。ですが、魔獣討伐(まじゅうとうばつ)は予定通り行うこととなりました。帝國と魔王領、共同でね」

軍務大臣は公爵を見下ろして、告げた。

「見返りはなくなったが。魔王領に、帝國の強さを思い知らせるにはいい機會でしょう。そうすれば魔族や亜人たちが、こちらに害をなすのを防げますのでね」

「は、はい。その際には、このバルガ・リーガスもお供いたします」

「いや、公爵には別の場所で活躍(かつやく)していただきたい」

沈黙が落ちた。

公爵の反応がないのを確認して、軍務大臣ザグランは、

「現在、帝國の南方で小國との小競り合いが起こっている。公爵にはそこで、兵士の一人(・・・・・)として戦っていただこう」

「……え」

「詳しくは、帝國の高會議の席にてお伝えします。すでに皆さまお集まりです。さぁ、こちらに」

「お、お待ちを！　弁明(べんめい)の機會を！！」

「それは會議で申し上げればよろしい。ああ、それから──」

公爵の言葉をさらりと流して、軍務大臣は続ける。

「ご子息の話は、なさらない方がいいだろう」

「──え」

「魔王領に送り込んだ者──トール・リーガスのことは、會議では句(きんく)です。その件を公爵家(こうしゃくけ)の功績として主張するのは無意味です。逆に、陛下の心証(しんしょう)を悪くすると考えられよ」

「ど、どうして……」

「ご子息が、規格外すぎるからですよ」

軍務大臣はため息をついた。

「魔王領に送り込まれて數日で、魔王領に武名をとどろかせる將軍に『娘婿(むすめむこ)』とまで呼ばれる者。しかも本人は、帝國が自分を生(い)け贄(にえ)として差し出されたことを知っている。當然、帝國やあなたへの悪もあるでしょう。そんな人間を、どう扱えばいいのですかな？」

「──あ、ああ」

公爵のが震え出す。

軍務大臣の指摘は、公爵の最後の切り札を封じてしまった。

『危険をかえりみず、我が子を魔王領へと送り込んだリーガス公爵』

その主張だけが、帝國最高位の高會議で公爵のを守ってくれるはずだった。

だが、それはもう、使えないのだ。

「まさか、今さらご子息を利用しようとは考えていないでしょうな？」

軍務大臣ザグランはため息をついた。

「斷っておくが、ご子息を利用できなくしたのは貴公だ。貴公は、ただ、ご子息を人質に出すこともできた。なだめすかして協力を求めることもできた。しかし、そうしなかったのでしょう？　あなたの家に勤(つと)めていた者に聞いたのですが……あなたは彼をののしって、死んでこいといって送り出したとか」

「……ああ」

公爵は顔をおさえて、うめいた。

「……だ、だが、あやつは戦えない役立たず。無能な人間で──」

「無能な者ならそのように扱うのもいいだろう。だが、ご子息は本當に無能だったのですか？　彼はすでに、魔王領の將軍の信頼を得ているようだが？」

「だ、だとしても！　帝國のためにを捧げるのは、貴族として當然のこと──」

「ご立派な考えですね。では、あなたもそれを実行なさい」

「……え」

「現在、帝國は北の魔王領を大人しくさせる必要がある。そのため、あなたが帝國の上級貴族でいることは、帝國のためにはならない。ですからあなたも、帝國のために爵位(しゃくい)を捨てる覚悟をお持ちください」

冷え切った聲が、公爵の耳に屆いた。

「それとも……まさかご子息に要求したことを、自分ができないとはおっしゃらないでしょうね？」

「…………あ、あ、ああああああ！」

「個人的には、トール・リーガスが魔王領に行ってしまったことを殘念に思いますよ。あなたのご子息は、よい道となってくれるかもしれなかったのに」

「────」

「ああ、ガルア辺境伯は同行しませんよ。彼には別の席で話をうかがいます。彼はそれまで、自宅謹慎(じたくきんしん)です。では、ご同行ください。バルガ・リーガス公爵」

リーガス公爵は、もはや、言葉もなかった。

彼は馬車に乗せられ、宮廷での會議に出席することとなった。

その席で言い渡された罰(ばつ)は、次の通り。

・魔獣討伐(まじゅうとうばつ)の兵のための資金と兵糧(ひょうろう)の提供。

・魔王領から得られるはずだった４年間の銀に相當する資金の供出。

・爵位(しゃくい)を公爵(こうしゃく)から伯爵(はくしゃく)に降格。

・汚名返上(おめいへんじょう)をむのであれば、帝國南方での戦闘に參加すること。

・その後で帝國は、リーガス伯爵家(・・・)の扱いを決める。

會議の最中──

「せめて手柄を立てる機會を！　一兵卒(いっぺいそつ)ではなく、１０人隊長に」

──と願ったリーガス伯爵(はくしゃく)の希により、彼は１０人の兵を率いる隊長として、南へ向かう準備をはじめることとなった。

こうして、帝國隨一(ずいいち)の貴族、リーガス公爵家は、社界から完全に姿を消した。

そして、リーガス伯爵家(・・・)は、長い冬の時代を迎えることになったのだった。

第３０話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

このお話を気にった方、「続きが読みたい」と思った方は、ブックマークや、広告の下にある評価をよろしくお願いします。更新のはげみになります！