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一昨年。そして昨年。

中山は栗の魔王に暴威に染まった。

時代はこの馬を中心に回るのだろう。誰もがそう思った。

しかし。

《サタンマルッコ、キャリオンナイト、サタンマルッコ、キャリオンナイト、

日本馬二頭の叩き合いだ、サタンマルッコかキャライオンナイトか、

キャリオンナイトだ、キャリオンナイトだ！　キャリオンナイトが突き出てゴールイン！　キャリオンナイト悲願のGⅠ、それも國際GⅠを制覇ァー！》

《いやセヴンスターズだ！　セヴンスターズ半分前ッ！

セヴンスターズ勢有利！　セヴ……あ、外の方、馬場の外側凄い腳ッ！

⑩番のラストラプソディーだッ！

屆くのか！

屆いた！　わした！　ラストラプソディー先頭ッ！

もう一頭！　パカパカモフモフだッ！

なんとビックリ！　パカパカモフモフで切ったゴールインッ！》

雪辱を誓った秋の大舞臺。

《秋の府中の直線！　サタンマルッコはどうした！　サタンマルッコは馬群の遙か後方！》

サタンマルッコ、まさかの慘敗。そしてここまで年未勝利。

りを見せた魔王の暴威。

飛越する同世代のライバル達。

《やはり前二頭はモノが違った！　完全にマッチレースになった！

スティールソードかセヴンスターズか、スティールソードが抑えきったかァ！》

《もう一度スティールソードが差し返す！　外4頭並んでゴールインッ！

スティールソード勢有利か！　剣が揃えた春秋天皇盾ッ！》

《二度は負けられないスティールソード！　応戦パカパカモフモフ！

ラチ沿いビッシリを併せて壯絶な叩き合い！》

『えぇ。そりゃ勝ちますよ。ここ勝てば秋古馬三冠。意識はしてますね。それにやっぱ、中山でサタンに勝ってこそでしょう。うちのが一番強い。それを証明します』

"最強の証明"

スティールソード

栄は約束されていたかに思えた。

《強い強い、これは強い、三冠見えたかストームライダーまず一冠！》

《しかしこれは、ストームライダーびが苦しい！　サタンマルッコだ、サタンマルッコ――》

《ダイランドウ押さえ込んだ、逃げ切る、逃げ切ったダイランドウ一著！》

屈したのは弱さでなく強さ。

挑むのは弱者でなく強者。

躙など不要。は強敵を求める。

《ストームライダー悲願の天皇盾ーッ！　竹田が吼えたァー！》

《セヴンスターズ、ストームライダー、最後は首の上げ下げか、ストームライダー、ストームライダァー！　春秋2000m制覇ァー！》

『強い相手に強い競馬で勝ってこそだと思うのでね。ベストな距離でないのは分かりきったことです。だからこそ、この舞臺で見せたいですね』

"才能の証明"

ストームライダー

逆転を狙う同期。

《ラストラプソディー、風のように、あまりにも鮮やかな後方一気の末腳ィ！》

"るか戴冠"

ラストラプソディー

幾戦敗れても不屈。

《一著はスティールソード、二著はまたしてもセヴンスターズー！》

"世界制覇"

セヴンスターズ

史上初3歳牝馬春秋グランプリ制覇へ。

《パカパカモフモフ三冠達ィー！》

"男子制圧"

パカパカモフモフ

――…………

▲▲▲

「ふんっ、勝つのはうちのマルッコだってーの」

町中が競馬一の中山、モニターというモニターはまるで世界にそれしか娯楽がないかのように、間もなく始まる有馬記念の特集番組を放送していた。

局はの違いはあれど、言っている容は大同小異。サタンマルッコ負けそう、他の馬勝ちそう、だ。

中川のつまらなそうな呟きを妻ケイコはニコニコと聞いていた。そんな妻の様子に中川は若干ばつが悪くなる。

「なんだよ、ニヤニヤしてよ」

「いえね、結婚する前の事を思い出していたのよ」

「あぁー？　結婚って……あのハーツの時か？」

「ええそうね。1著から5著まで、全部當てたら結婚前提に付き合ってくれだなんて、今考えても中々ありえない提案よね」

「う、うるせえやい」

「ま、面白そうだったし今も面白いからいいのですけどね。ただ思い出しただけですよ」

そう言ってケイコは、やはりニコニコと笑みを浮かべて中川の腕に自らの腕を絡ませた。

「隨分浮かれてるじゃねえか」

「そりゃそうよ。マルちゃんの晴れ舞臺ですもの」

「まぁ、そういう言い方も出來なくもないが……」

「なぁに？　マルちゃんが無様な負け方するんじゃないかと思っているの？」

「そうは言わねぇけどよ。なんというか、不安はあるな」

中川は枠順選會の後、マルッコに會いに行ったときの事を思い返した。

いつも通りといえばいつも通りの態度だった。

よぉおっちゃん。何しにきたんだ？　リンゴ持ってるか？　持ってないのか。じゃあな。

そんな言葉が聞こえてきそうな、気安く、生意気な仕草。それでも馬産に従事していれば分かる事はある。

「目一杯の仕上げってのは、ああいうのの事を言うんだろうな」

中川が見てきた中で最も仕上がっていたのは凱旋門賞の時。今回はその時と比べてさえ比較にならない程。

「小箕灘先生は良い仕事をしてくれましたね」

「ああ。多分二度と無いだろうな。というより、二度と無いからなんだろうな」

牧場に居たときですら訳のわからない馬だった。いや、あれは果たして馬だったのだろうか。妙に賢く、プライドが高く、生意気で、我侭で、人間臭くて。

まるで人間の子供を育てているような覚だった。そうだとも、マルッコは我が子なのだ。

「もう十分夢は見させてもらった。無事に帰ってきてくれればそれでいい。俺はそれでいいよ」

「そうですか？」

「ああそうだとも」

一朝一夕で造られるじゃなかった。負けてから、勝つと決めてからの一月半。ひたすら磨き上げ続けていなければ屆かない姿。

賢い仔だった。やりたくないことは絶対にやらない馬だった。ならきっと、あの姿はんでなった結果なのだろう。

よぉマルッコ。お前、ずいぶん燃えてるじゃねぇの。

"競馬なんて"って風だったお前が隨分な変わり様だな。

夢はもう十分に見させてもらった。今度はお前を見せてくれ。

見ているぞ。俺はずっと、見ているぞ。

危うさをじる。しかし中川は我が仔の行く末を見守る心積もりだった。

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《今年もまた、こうして有馬記念の本馬場を迎えることが出來ました。

事ここに至り、この晴れ舞臺に上がる優駿達の名を知らぬはずはないでしょう。

世代の頂點に立った馬がいます。

並み居る男馬を蹴散らした傑が居ます。

冴えない評価を覆した馬が居ます。

2500mを走る姿を、誰もが想像し得なかった馬が居ます。

かつて世界の頂點だった馬も、そして世界の頂點に立った馬もいます。

しかし今一度。

今一度。栄えあるこの舞臺で戦う優駿達をご紹介させていただきます。

実況は私、河本でお送りいたします。

さあ、導場に続き先頭１番のゼッケンがゆったりと現れました。

超満員のお客さんが詰め掛けている中山競馬場のスタンドを前にしても泰然とした様子。

海を挾んで二度もミラクルを起こした馬の度量か。

最低人気で米ダービー馬。

來日しては絶対王者に土を付けた。

今度はどうだ神が微笑む最枠、

1枠1番

グラッチェシモン ハッシュ＝オラート！

拍手と歓聲に迎えられ漆黒の馬が姿を現しました。

ルドルフの呪いを打ち破り、凄まじいパフォーマンスでＧⅠ8勝目を飾った短距離絶対王者。

スプリントは制した。マイルも制した。次に目指すは國の頂。

荒れる益荒男、れる花弁は蘭か藤か。

最多勝利は8つの花びら、大の花を咲かせたその男

1枠2番

ダイランドウ 國分寺　恭介！

近年「あっ」と驚かされる展開も多く見られました。

恐らくこの馬ほど多くを驚かせた存在は他にないでしょう。

3歳が、牝馬が、オークス馬が！　同年のグランプリを制しました。

3つのティアラは永遠の輝き。

府中で見せた男勝りなその豪腳。

名前はソフティ、走りはソリッド！

2枠3番

パカパカモフモフ レール＝クラートン！

決して平坦な道ではありませんでした。

どこに行っても立ち塞がるライバルの壁。

吹き飛ばしたのは信頼の手綱。

ドバイに吹いた一陣の風。

一夜の夢、否、確かにある。

駆け抜けるは今ぞ。風の名は

2枠4番

ラストラプソディー　川澄　翼！

風が呼ぶ、君が呼ぶ、誰が呼んだか嵐の馬。

一族が繋いだ執念の脈。

不本意な結果に終わった春の陣、

薫風転じて嵐となるか

説明不要の実力馬。竹一族が生んだ嵐の傑

3枠5番

ストームライダー　竹田　！

輝く金の馬がターフに姿を見せました。

お客さんも待っていたかのようにスタンド全が一層沸き立ちます。

有馬と言えばこの馬をおいて他にありません。

國王者を倒した3歳。

世界の頂を征し、國と舊世界王者を迎え撃った4歳。

引退を惜しむ聲もあります。しかしこれがラストラン。

父も背負ったゼッケン番號。栗の魔王はここにあり

3枠6番

サタンマルッコ　橫田　友則！

大樹に年あるように、時の流れがそのを白に染める。

世界を制したドバイの至寶に、この國の競馬はどう映る。

世界が誇る白銀の頂、七星輝くドバイの寶

4枠7番

セヴンスターズ　Ｌ・フランコフ！

思い返せばいつもどこかでるか反るか。

今年は違うと思わせた、ドバイで見せた大一番。

一年終わって見ればいつもの位置。

今日はやる日かやらない日か。

夜明けは今ぞ

4枠8番

キャリオンナイト　八　源太！

栄冠頂く3歳の春。

壁に苦しむ4歳の冬。

世代の頂點は摑み取った。殘すは越えるべき壁のみ。

越えていこうよ行けば分かるさ

5枠9番

ウーサワイアー　J・デリトリ！

飛越の年と言って良いでしょう。

距離展開問わずのオールマイティ。

春秋天皇盾、2年連続JC勝利、秋古馬3冠のかかったこの一戦。

これだけの勝鞍を持つ馬が何故世代の頂點と呼ばれないのか、

呼ばせてくれないのか。

條件戦以來因縁深いサタンマルッコとも今日で決著。

新馬戦からの信頼の絆、若武者細原文昭をその背に乗せ、決戦の日に挑みます。

得はただ鋭く

5枠10番

スティールソード　細原　文昭！

世代は獲った、次は時代だと言われて早一年。

んだ結果は得られずとも、未だ衰えぬ鋭い眼。

そんなしがらみ我知らず、行くは時代の最前線

6枠11番

トキノシガラミ　東原　幸樹！

彼もまたサタンマルッコ世代と呼んでいいでしょう。

一度は日本を離れました。

蛹が孵って蝶になる。至った譽れはGⅠ2勝。

ヒーイズバック。ルーデスさん家の一番馬

6枠12番

ヤッティヤルーデス Ｈ・オードリー！

五月雨過ぎて満ちる月、

緑の芝生に昇る満月

7枠13番

サミダレミヅキ　福岡　祐一！

中庸を冠し実を制す。

歴史を歩んだこの四肢で、今日もまた歴史を刻む。

歩みは中速、走りは過激

7枠14番

モデラート　遠坂　文雄！

わぬ一年は雌伏かそれとも実力か。

の舞臺で一泡吹かせたその拳。

るか一発、乾坤一擲

8枠15番

ホクトケンシン　南野　譲治！

さあ拍手と笑いに迎えられ、照れくさそうな人馬一騎。

今年もこの枠この番號。

る馬も同じ顔。

これもある意味福男。

ピンクの帽子は勇気の印、ラッキーカラーもなんのその、

パーソナルカラーはピンク

8枠16番

コトブキツカサ　海老名　外志男！！

以上、16頭による本馬場場でした。

発走まで今しばらくお待ちください》

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遠く、ファンファーレが響く。

橫田は下の背中に力みをじ、金のたてがみを優しくなでた。

フンッ、と鼻息を吐いて強張りは消える。こいつでもこんな風にれ込むのか。今更な発見が面白く、橫田は口元を緩ませた。

ファンファーレが終わればゲートりが始まる。後はもう、レースだけだ。

橫田に張は無い。何故ならば、自分が行うべき行が明確であるからだ。

何もしない。

より正確に言うならば、走行中騎手として行うべきタスクの殆どを行わない。

スタートの合図も、ペース管理も、進路変更も、勝負どころを伝えるアクションも。

橫田友則は競馬という競技のルール上必要だから、今日この日、サタンマルッコの背にっているに過ぎない。

何故ならば余計だからだ。

スタートのタイミングも、走るペースも、走る進路も、勝負どころも、全部馬が知っている。サタンマルッコが知っている。

理解しているモノを、人が導いてやる必要はない。それはただの妨害、邪魔でしかないのだから。

故に何もしない。

橫田は誰よりも理解していた。今日、橫田友則に求められることは、馬上にあって消えることだと。

ゲートりが始まる。奇數番號の馬がり、偶數番號。6番は比較的早くにゲートに収まる。

ゲートは金屬製の隙間だらけの機材だ。そのはずなのに、中にると不思議な隔絶がある。

栗の魔王はいつ変わるとも知れないスタートランプを見つめていた。

重心の偏り。発走勢を整えている。

いつも通りだ。橫田の知る、いつものサタンマルッコだった。

（マルッコ。俺は今日、お前の背中にって、手綱に摑まって、一番近くからお前を見守る。それだけをするつもりだった…………だけど気が変わった）

ゲートが開く。

橫目にすら他馬が視界にらない、騎手が夢見る絶好のスタート。

開始1Fのタイムでサタンマルッコに敵う馬はこの世に存在しない。それは橫田が抱く確信である。

では2Fなら？

破りうる馬は居る。それも今日、ここに。

ラチ沿いに寄せた左手後方、漆黒の馬がちらりと映った。

ダイランドウ。稀代の短距離馬であるこの馬ならば、開始400m地點までにサタンマルッコをわし得る。

つまりここが勝負どころ。

（応援くらいさせろよ！）

鞭を抜く。

「いったれオラァッ！」

「！！！！！！」

おうよ！

叩きつけた左鞭に相棒が強く応えた。橫田にはそう思えた。

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《有馬記念、今…………

スタートしましたッ！

スタート絶好サタンマルッコ、スティールソード、

そして馬なりでダイランドウがグイグイ前に上がっていく！

しかしサタンマルッコ譲らず鞭がって一発、

最初のコーナーどうやら先手を取りきったのはサタンマルッコ！

グングン加速して後続を、いやこれは凄い勢いだ、まるで最終コーナーのような迫力でサタンマルッコが後続を振り切りにかかります！

二番手落ち著いたのはダイランドウ、離れて3馬スティールソード、

⑯のサミダレミヅキが今日は先行策。

にストームライダーセヴンスターズ、パカパカモフモフ今日は先頭から7、8番手の位置から競馬をしています。寶塚でみせた豪腳を見せられるかどうか、

連なるようにグラッチェシモンとキャリオンナイト、その後トキノシガラミ、モデラートがいて、後方コトブキツカサ、ウーサワイアーホクトケンシン。

最後方に川澄翼ラストラプソディーこのあたりは指定席か、外ヤッティヤルーデスが並んで進む、こういった大勢で全馬直線を向きました。

どおっと地鳴りのような大歓聲をけながら優駿16頭が一週目のホームストレッチを進みます。

坂を上りまして先頭から殿まで既に、24,5馬ほどでしょうか、正確に測れないくらい、かなり縦長な展開になっています。

さあいつものようにペースが速いサタンマルッコ。

このままサタンマルッコお得意の展開となるのか、各騎手はどのような畫を思い描くのか、大歓聲が送られる第NN回有馬記念、最高の16頭が第1コーナーを回り向こう流しへ駆け抜けてゆきます。

注目の1000m通過は…………っ！

57.1秒！　57.1！　これは早い！

さらに後続を引き離していくっ！

どうっとどよめく場の聲がお耳に屆きますでしょうか！

サタンマルッコ行く！　まだ行く！　2コーナーを回って後続との差は15馬以上、これが見る間に離れて行きます！

さあ難しい展開になってきました！

大逃げ、引退の花道は自分で飾るとでも言わんばかりのサタンマルッコの大逃げであります！

後続2番手ダイランドウまで更に差が開きまして17,8馬ほど、そこから3馬間が空いてスティールソード。さらに4馬程離れてここにようやくストームライダーとセヴンスターズ。

先頭から殿のラストラプソディーまでは30馬以上は差が開いているように思われます！

さあしかし流石にペースが速い。これはちょっとどうなんでしょう、前を行くサタンマルッコはこれで持つのか、後ろの馬はいつ仕掛けるのか！

場のざわざわとしたどよめきが見守るお客さんの心を表しているかのようであります。思蠢く向こう正面、各騎手は何を想うのか――……》

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竹田は考える。

結論は1600mまでに出さなくてはならない。

即ち、行くか否か。

し離れた前にスティールソード、橫にはセヴンスターズ。

後続は隊列を率いるような格好で後ろに並んでいる。

位置はいい。包まれる心配も無くコースも選べる。問題はペース。

先頭までは約20馬。己の1000m通過が59秒5。これも早いがこの程度をこなせなければこの世代で戦うことなど出來はしない。

そこから考えて先頭のサタンの1000m通過が57秒前後。

橫田さんは天皇賞のようにせていないのか？　それともやらせているのか？

どちらにせよ今も差は詰まっていないどころか開いている。つまりそれはペースを維持しているか、より上げているという証左。

1000mの通過が57秒、そこからペースを落とさないとなれば1200mで68~9秒という事になる。スプリントレースの決著タイムとそんない。

そんなペースでどうして2500m持つと思える？

またラップを刻んだ。1400mで80秒強。

無理だ。

1000mを57秒。枚挙に暇が無いだろう。

1200mを69秒。速いがそれで逃げ切る事例が無いでもない。

1400mを80秒。これは無理だ。絶無。

2500mを走ろうという馬が出す速度ではない。

最高速度は100m。有効な追い腳ならば400m。連続したペースアップは1000m。これが限界。サラブレッドという生きの上限。競走馬ならば絶対に越える事の出來ない壁。

サタンマルッコは3コーナー途中で失速する。

レースを降りたのと同じだ。サタンマルッコは意識から外し、実質先頭はダイランドウと捉えてレースを進める。それが正しい。

本當にそうか？

ダービーが過ぎる。有馬が過ぎる。モニター越しで見た凱旋門が過ぎる。

あの栗の怪馬なら、逃げ切る可能があるのではないか？

（……――いや、ないッ！）

手綱は緩めない。行かない。このままだ。

サタンのペースはまだ落ちない。

故に必ず失速する。

馬は、そういう風に出來ていない。

他ならぬアラシがそうだったのだ。

それが、馬だから。

出來たらそれは、馬ではない。

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（は、はええ……！）

速い。猛烈に速い。最早スプリント戦のような展開でレースが進む様に、文昭は心の揺を抑えられずにいた。

まずもって2馬前にいるダイランドウですら超ハイペース。これで2500m戦を走りきるつもりでいるのが正気を疑う。

そこからさらに10馬以上差をつけているサタンは普通だったら余地無く暴走といっていいだろう。

（でもサタンだ。サタンマルッコだ。サタンは必ず殘す心算だ）

確信がある。やりきる算段があってのペース配分なのだ。

しかし疑念もある。オーバーペースで逃げるつもりではあったかもしれないが、実はかかってるんじゃないか、と。

（これは……どうなんだ。道中の不要なハイペースってことは考えられないか？

いくらなんでも速過ぎる。このまま行ってもつ訳がない。

と、なれば、最後に沈むことはなくともどこかで緩む。仮にサタンが捨ての逃げを打つとして、ベストな位置取りはダイランドウの3馬前の"はずだ"）

漆黒の馬の3馬前に像を結ぶ。

（信じるぞ、信じるからな橫田さん。これでオーバーペースでした、4コーナーで失速ですだったらひどいぞ）

翻って己はどうだ。

確かに速い。速いがそれがどうしたというものだ。速いペースのレースなんてものはこれまで散々やってきた。他ならぬ先頭を行く馬のために。

道中の1秒差が末腳に影響しないタフネスと、どのような展開のレースにも己が持つリソースを調整して使い切る自在、それこそがスティールソードの持ち味だ。

激流の如きこのレースも制して見せよう。

アイツ相手に有馬で勝って、それで初めて完全勝利だ。

文昭は自分が結んだサタンマルッコの幻影を睨みつける。

"これ"を差して俺達は勝つ。

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やってやるぜと語る熱い背中の上、橫田友則は絶に苛まれていた。

溶けて行く。蓄えてきた全てが。

そしてそれに対して何もしてやれない。

分かっていた事だった。

だが、それがこんなにも苦しいことだと想像できていなかった。

前肢が大きくく。

前肢の作に連した肺が膨らみ酸素を取り込む。

取り込んだ酸素を強靭な心臓がに乗せ、もっと寄越せと喚きたてる全の細胞に送り屆ける。

酸素を貰った細胞は痛みを無視して脳の指令に従い蠢する。

そしてまた腳がく。がく。肺がく。心臓がく。

無限の螺旋をそのに宿した生命、サラブレッド。

ただそれは、エネルギーの消費という対価を経てされるものだ。

この數ヶ月、お前が蓄えたエネルギー、言い換えれば生命力が、瞬く間に解けている。

馬だけでは決して管理できない栄養バランス。歩數まで計算にれた運量。

その全てのメニューをお前は理解し、飲み込んだ。

お前がんだに、小箕灘さんが答えたんだ。

だがマルッコ。

これは生命を消費する営みなんだ。

そんなことお前は百も承知だろう。俺だって頭じゃ分かっていた。

だけど、っているだけの俺ですら、こんなにも苦しい。

わかるんだ。

2コーナーを越え向こう正面。

お前のはどんどん萎んでいく。

過負荷に耐えかねた肺胞が限界を迎え出を始めているんだ。

酸素の供給が減り、細胞が次々に活を小していく。

は足りない何かを補うため、命に手をばす。

生命活に必要なエネルギーを、蓄えていた以上に搾り出すんだ。

お前を助けるために俺がしてやれる最適な行は、今すぐ背中から飛び降りることだ。だけど、それはお前が求める勝利ではない。

せめて負擔にならないよう、お前が重量以上のをじないように。

腰を低く下げ、足をたたんで背を丸める。

首の背にが隠れるのが理想。橫には膨れず、縦にも出ず。

そうすれば空気の抵抗は馬のだけになる。

お前の重心なんて眼を瞑っていたって分かる。

の重心を捉えて離さないようにすれば、荷とのズレは消える。

何も出來ない俺は"それ"だけに集中していればいい。

正直この歳で2500m追い通す勢なんてきつい。

でもお前はもっと苦しいんだ。

……そうだ。苦しいに決まっている。

どうしてお前は続けるんだ、こんな意味の無いことを。

どうしてお前は走るんだ？

俺には全くわからないよ。

……だから。

だから、だから頑張れ。

誰もがこんなペースで走りきることは不可能だと考える。

がんばれ。

サタンマルッコは天皇賞で終わった馬だと決め付けている。

最期の暴走。話題作りの思い出作り。

負けるな。

誰かが決めた限界なんかにお前を定義させるな。

がんばれマルッコ。

お前が考えお前が定めた、お前の流儀に負けてやるな。

がんばれマルッコ。

がんばれ、

がんばれ！

がんばれぇ……ッ！

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《向こう正面中間、場のざわめきが大きくなってまいりました！

間はもう、150メートルは離れているでしょうか！

本當か！　本當なのか！　信じて良いのか！

サタンマルッコは垂れるのか！

前を行く三頭は総崩れなのか！

逃げているのはダービー馬、

逃げているのはダービー馬サタンマルッコ！

各々方油斷召されるなこの馬の逃げを軽んじてはいけない！

ペースは速かったでしょう、しかし実況席からはもう追わなければいけないように思える！

大丈夫なのか竹田！

大丈夫なのか八！　フランコフ！　後ろの馬は屆くのか！？

もうサタンマルッコは3コーナーに差し掛かっている！

後ろの馬はまだ來ない！

來ない、來ない、

ようやくダイランドウが3コーナーに差し掛かる！

さすがにし差が詰まっているように見えますが、未だとんでもないリードを保っています！

スタンドは騒然、はやくも悲鳴のような歓聲が上がり始めております！

見たこともない巨大なリードがスタンドを焦がしているようです！

鞍上橫田の心は如何に！

この馬はそれでいいのか、それでいいのか橫田友則！

さあ先頭サタンマルッコから二番手ダイランドウまで20、2、3馬はあろうかというところ、ダイランドウ、スティールソードと後続の差が詰まってきた！

後続各馬手がいている、3コーナーり口からスパートにっていく、もう鞭がってラストラプソディーが外からスルスルと上がっていき、位置取りがめまぐるしく変わってではストームライダーとセヴンスターズが並びかけ、キャリオンナイトはその後ろ、後方各馬は一塊となって位置を上げていく……！

しかし、

しかし、しかしこれは……！》

みているか。

みているか！

《先頭は、

先頭のサタンマルッコが、

先頭のサタンマルッコだけが！

4コーナーを曲がり直線にった！

サタンマルッコのペースはまだ落ちない！

止まらない！

これはとんでもない事になった！

怒號が飛びう中山競馬場！

今、ダイランドウと並んでスティールソードが直線に！

遅れて後方集団もようやく直線へる！

しかしサタンマルッコまではまだかなり距離がある！

実況からはとても、とても、あっ、

サタンマルッコが坂に差し掛かる！

流石に腳は鈍ったか！

しかし後方との差が詰まっていない！

どうなっているのか！

後ろの馬はどうなんだ！

追ってこない！

びがない！

これは……

これは逃げ切る！

逃げ切るサタンマルッコ！

坂を上る！

他の馬はまだ坂の下！

坂を上りきった！

直線は殘り100m！

逃げ切る逃げ切るこれは逃げ切る！

100メートルの晴れ舞臺！

誰もいない！

坂の上には他に何者も存在しない！

中山の直線はサタンマルッコのためにあったのか！

栗の馬に白い丸

ゼッケン番號6番は父と同じ赤い帽子！

これはどうやら間違いない！

これは、どこからどうみても！

サタンマルッコッ！！！！！！

一著でゴールインッ！！！！！！

凄まじい競馬をやってのけましたサタンマルッコ！

スタート直後から抜け出し、以降は影すら踏ませず一人旅！

全ての馬を坂の下に見下ろしての圧勝！

魔王の名に恥じぬ圧倒的著差で引退を飾りました！

こんなことがあるのでしょうか。

2著スティールソードとの著差を表す表示には大の文字。

実況席からはゴールの瞬間50メートル以上は離れているように見えました。

GⅠの舞臺で、有馬記念で、こんなことが起こりえるのでしょうか。

一サタンマルッコは……あ。ああっ！

信じられません！

場のお客さんも電掲示板を指差して聲を上げています。

2:25.2はレコードの赤い文字！

2400mではありません。表示タイムは2500mで2:25.2！

目を疑う表示タイム、信じられません、競馬はそんなことが起こるのでしょうか。

これまでのレコードタイムはゼンノロブロイの2:29.5。

そこから約4秒の更新となります。

サラブレッドという生きは人を背に乗せ、カーブや坂もある2500mの距離を2分と25秒強で走り抜ける事が出來るのでしょうか。

史上最速の12.5ハロンであることは間違いありません。

そして……そして、この記録は二度と破られることはないのでしょう。

サタンマルッコは……

サタンマルッコは1コーナーの奧、橫田ジョッキーは下馬しています。

他の馬は既にターフを出ましたが……まだけないようです。

かなり苦しそうに見えます。心配です……大丈夫でしょうか。

やはりあれだけの激走。

反も大きなものであったのでしょう。

レース前にはり輝いて見えた黃金の馬が見る影もありません。

やつれ、萎んでしまっています。

たった一度の競走でサラブレッドはここまで消耗するのでしょうか》

『サ・タ・ン』

《お客さんもざわざわと、興と困を綯ぜにした、落ち著かないざわめきの中にあります》

『サ・タ・ン！』

《……あっ》

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

《テレビの前の皆さん。

聞こえますでしょうか。

去年も、一昨年も、場所は違えど私は彼の名を呼ぶ聲を聞きました。

私事ではありますが、サタンマルッコの中央デビュー戦、

その日も私は実況席からサタンマルッコを見ていました。

あまりに痛快な逃走劇に実況席から聲を荒げたこともありました。

今年で最後となるでしょう。

陣営は有馬記念を最後に引退を表明しています。

圧倒的なパフォーマンスでした。

しかし、それは剎那的で、後に続く何かを殘す走りでは無かったのかもしれません。

まるで馬がんでそうしたとしか思えない、そんな走り。

サタンマルッコ。不思議な馬です。

あなたはターフを去るでしょう。

そして私達は、いつか現れる、あなたによく似た栗のサラブレッドを探すのです。

そのサラブレッドが先頭を駆ける時は、今日のことを思い出すでしょう。

サタンマルッコという馬がいたことを、私達は決して忘れられないのですから》

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ウウウウゥゥゥゥゥオォォイッ！』

『オオオォォイッ！　タ・ン！」

『オオォイッ！』

『オォイッ！』

『オォイッ！』

『オオォォイッ！』

《ははは……去年も一昨年も、最後はこうして呼び合っていました。

お客さんがサタンマルッコとの別れを惜しんでいます。

今、馬運車が到著しました。

橫田ジョッキーが手綱を廄舎の方に……………………あっ！》

『ワアアアァァァァァッ！！！！！！』

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馬が。サラブレッドが。いや、生きは。

たかだか2500mを走っただけでこれほどまでに衰弱するのだろうか。

あれだけ艶やかであった金の皮は油分の抜けた粘土のように干からびて。

浮いた肋骨は不吉さを湛え、走る眼は黃泉川のほとりに焦點が合わされているのではないか。

それでも。

首を丸め地を向き満創痍ながらも。

それでもサタンマルッコは立っていた。

橫田は相棒の首をそっと抱えた。ずしりと重たくのしかかるそれを水平に持ち上げ、気道を正す。効果があるか分かりはしない。ただ下を向くよりは楽になるだろうと考えての行だった。

（鼻は……よし、出ていない）

橫田は心底安堵した。これで今すぐ命の危険はないはずだと。

サラブレッドの鼻は非常に危険な兆候だ。外傷による出ですら鼻でしか呼吸出來ないサラブレッドは窒息の危険を伴う。最も恐るべきは粘や肺など、の側から出している場合だ。乗り潰された馬というのは、過負荷に耐えかね肢を折るか、激しい悸に耐えかね心臓が麻痺する心房細を起こすかだ。

しかし稀にいる。

肢が強く、心臓が強いが故に、脆い他の部分から壊れる馬が。

オーバーワークで肺炎を起こし肺からを流しても、馬は死ぬのだ。

マルッコが肺に問題を起こしているのは乗っていてすぐに分かった。1600m以降れていく呼吸音に混ざる水気をじれば明白であった。

そして肺出は癖になる。

一度破れた細胞は二度と元の形には戻らない。

重度の発癥は、即ち競走能力の喪失を意味する。競走馬にとって屈腱炎と並ぶ不治の病。

「ぶふぉー…………ぶふぉー…………」

當たり前だ。

一どんな馬ならばスプリント戦のようなスタートで飛び出し、マイルGⅠの勝ちタイムで1600mを通過して、その後も世界をめるかのようなペースで走り続けられるのだ。

2分25秒2。

2400mがではない。2500mが、である。

考えられない。

従來のレコード2:29.5ですら二度と破られないレベルの高速決著。

そこから4秒強。25馬以上速く駆け抜けた。

無事でいられる筈がない。それがサラブレッドであるのだから。

馬は普通、ここまで走らない。

苦しいから、痛いから、怖いから、嫌だから、走るのをやめる。

ここまで衰弱するほど走らない。

だけどお前は……

（勝ちたかったんだよな。圧倒的に、完全に。誰がどう見ても自分が一番だっていう勝ち方をしたかった、そうなんだろう）

に抱えた頭をかき抱く。ほんのしだけ首を傾けて、スタンドに顔を見せてやる。

見てくれこの誇らしげな白い丸を。

これが俺の相棒だ。

お前はもう走れはしないだろう。

そりゃ走るよ、馬だから。でもレースは無理だ。

一分一秒を、コンマ數秒を爭う時、お前が患った肺の傷が邪魔をする。一番酸素がしい時、の側がで溢れ、息が吸えなくなるんだ。そんなじゃもう戦えない。

でもいいんだ。

もうお前は、お前がんだとおりにやり遂げた。

「見てみろマルッコ。皆がお前を稱えてる」

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

「よくやったな。頑張ったな。これからは毎日楽しく過ごせるぞ」

お前は勝ち抜いたんだ。競走馬の過酷な選別競走を。

これほどまでの犠牲を払って、これほどまでの執念で。

だから報われるべきだ。

ゆっくり、好きなように、楽しく、毎日を過ごしてくれ。

馬場を馬運車が走ってきた。迎えがきたようだ。

「まずはを治そうな。薬とか注とか、まぁ、お前の事だから必要ならこなすだろ、マルッコ？　頑張って治そうな」

マルッコは頭がいい。必要だと分かれば普通の馬が暴れるような施も大人しくけるだろう。その質はきっと、の治療に大きくプラスに働くはずだ。

「フゴー……フゴー……」

もう息が整い始めている。これなら考えていたよりも軽癥かもしれない。

「橫田さんッ！」

馬運車が目の前に止まる。中から相を変えたクニオがいの一番に飛び出してきた。

「大丈夫なんですか、マルッコは！？」

「鼻は出ていないです。肢も見たじでは、大丈夫そうです。なんというか、苦しそうではあるけど痛そうではないです」

「そんな悠長なこと言ってる場合じゃないですよ！　こんなにやつれて……頑張ったなぁ、マルッコ。さぁ、羽賀に帰ろうな」

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ン！』

『サ・タ・ウウウウゥゥゥゥゥオォォイッ！』

『オオオォォイッ！　タ・ン！」

耳に屆く不揃いな大歓聲に、クニオはスタンドへし申し訳なさそうな顔を向けた。スタンドからは數百メートル離れているが、の芯に響くような大音量だ。

それだけに無礙にすると心が痛んだ。

「お客さんには悪いけど、今日はこのまま帰らせてもらいましょう」

「それがいい。今日は帰りましょう。帰ればまた來れます」

橫田にも否はなかった。思っていたより余裕を見せているが、この馬のことである。変に強がっているだけの可能を捨て切れなかった。

左頬にペシペシと薄い何かが當たる。ちょうど顔の橫にあった耳がピクピクと起き上がっていた。頭の後ろから視線の先を追えば、先ほど見せてやったスタンドを見つめているようだった。大歓聲に何か思うところでもあるのだろうと橫田はさして気にせず聲をかけた。

「マルッコ、手を離すぞ？」

「ぶひっ」

「なんだよその返事は。まあよかった、元気出てきたみたいで」

支えていた腕を離し、引き綱をクニオに手渡そうとした。

正直なところ、橫田は油斷していた。

己としても、相棒としても、最大の勝負をし遂げた後だ。

肩の荷が下りた気分。は疲労で鈍重、実の所膝が笑って立っているのもやっとの狀態。同時に、がすっとすくような背中に羽が生えたような心地よさもじていた。

だから、自分の相棒がこういう時どんなことをするか。

そういう想像と備えを怠ってしまったのだ。

「あっ」

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《ほ、放馬ぁーッ！

サタンマルッコが、放馬しましたッ！

橫田騎手から廄務員さんへ引き綱を渡そうとした瞬間、棹立ちになって振り払いました！

サタンマルッコは、走っています！

どうやら平気なようです。

いや、平気じゃありません。早く捕まえなくてはならない！

見た目は平気でも案外、というのは人もサラブレッドも変わりありません。

今、振り切られた橫田騎手と廄務員さん、それからターフの脇から慌てて職員が飛び出していきます。

しかし流石に馬の方が速い！　橫田騎手が転ぶ！　巻き込まれて何人か倒れた！

『ワアアァァァァァ！』

お客さんはこの珍事を喜んでいますが、レース後であることを考えれば一刻も早く捕まることを祈るばかりです！

それにしてもサタンマルッコは、どこへ……

駈足から……あ、しかし速歩、スピードを落としてスタンドの前に――……》

『ヒイイブホッ！　ブホェッ！』

『…………ヒィ、ヒイイィィン』

『ヒイイイイイィィィン！』

『ヒイイィィィィィィィンッ！』

『……ォオイ』

『ヒイイィィィィィィィンッ！』

『オォイ！』

『ヒイイィィィィィィィンッ！』

『オォイッ！』

『ヒイイィィィィィィィイイイイイィンッ！！！！！！』

『オオオォォイッ！！！！！！』

『ビイィィィィイイイイイィンッ！！！！！！』

『ウオオォォオォイッ！！！！！！』

風が吹く。

涼やかな風が。

あらゆる念を絡み取り、七の風が飛んでいく。

あいつの怒り。

己が嘆き。

あの子の喜び。

誰かの興。

流れる涙。

彼の靜寂。

迫る惜別。

上空高く、蒼穹へ。

飛んで行け、どこまでも。

祝福の鐘が鳴る。

オォイオォイと喧しく

ヒィンヒィンと高らかに。

フォーカスのずれた超満員のスタンドと天高らかに嘶くサラブレッド。

群集を前に勝鬨を上げる、誇らし気なその姿。

『凱旋』と名付けられたその寫真は、

サタンマルッコが時代に刻んだ、忘れえぬ、消えない蹄跡となった。

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例えば出來ることが一つしかなくなって、

それ以外の何もかもが不自由だとしたら、あんたどうする？

何かを探してもがくのか、見えてるそれに殉じるのか。

よおあんた。最近熱くなってるかい。

オレはいま、燃えてるぜ

想欄でマルッコに対して往年の逃げ馬のイメージを重ねている方がたくさんいらっしゃいました。

自分自も當初から々な馬に重ねて書いていた訳ですが、最終的には超強いツインターボになりました。

想に返事をしているときに浮かんだ言葉が超強いツインターボで、この結末もその時に思いついたものでした。

自分ひとりでこの結末になったのかなぁと思いながら手を止めたり書いたりしていたのですが、いずれにせよ外的な刺激というものは創作に反映されるものなんだなと思いました。

素晴らしい験をさせていただき、ありがとうございました。

閑話の方は基本思いついたことかくのでいつまでも続きますが、サタンマルッコの戦いはこれにて終了です。閑話で書いた閑話のような続きは本編の方に移させようかと思ってます。

まあ気まぐれなんでいつやるかはわからんですが、ご報告までに！