どうやら街全が停電しているようだ。あちらこちらから怒鳴り聲が聞こえてくる。

（んでいないで自分がけばいいのに）

冷めた目を向けながらナターシャは走る。鉄格子の床を鳴らし、蒸気機関の隙間を抜け、大パイプの上を走って近道をする。

ナターシャにとってヌークポウは庭のような場所だ。寄宿舎の子供たちとよく隠れんぼをしたから、どこを通れば早いか、どこの階段が管理室に繋がっているかが手に取るようにわかる。非常用の街燈が點燈しており、段々と暗闇にも目が慣れ始めたため手元の明かりは必要ない。両手を自由にした彼は風となって走り抜ける。

管理室があるのは地下の設備區だ。ナターシャの何倍もの大きさの送電盤があり、そこから街中に電気が供給される。普段は一箇所で管理ができるため便利だが、このような非常事態では話が別だ。一度に全ての機能が停止してしまうのは一極集中の弊害である。

設備區へ向かっていると、同じ方向へ走る男たちの姿が見えた。數は三人。向こうもナターシャに気付いて近寄ってくる。あれはヌークポウの治安部隊だ。ごわごわとした警備服をにつけた集団はナターシャにとっても馴染みが深い。なにせ、かくれんぼをするたびに怒られる仲である。

「お前はナターシャか！？」

「警備のおじさん！　どうしたの？」

「見ての通り停電が起きたから原因を確かめにいくんだよ！　まさかお前もか？」

「その通りよ。せっかくだし一緒に行こっか」

この渋いオヤジは警備隊長様だ。強面で追いかけ回すものだからみんなに怖がられている。ナターシャ個人としては嫌いではないのだが、向こうは逆らしい。ナターシャを猿山の大將として認識しており、出會うたびに小言を言ってくる。

「ここは遊び場じゃないぞ。ガキはさっさと帰れ」

「あら、そんなことを言ってもいいの？　私がいた方が早く著くと思うよ？」

「ぬ、それは……全く、仕方ないな。どうして俺たちよりも道に詳しいんだよ」

「経験が違うのよ。おじさんも警備なんてやめて走り回ったら？」

「気楽でいいなぁお前らは。そんなことをしたら上から怒られるんだ」

「ふーん、面倒ねぇ」

「面倒なんだよ、大人ってのは」

彼の部下が「そんなこと言うから目をつけられるんですよ」と笑った。

ナターシャが先頭に立ち、四人は設備區を走り抜ける。警備隊はヌークポウの治安を守るための集団であり、彼らは街の構造を知している。しかし、それはあくまでも表面上の道でしかない。ナターシャが使うのはパイプの間や連絡通路の下といった、警備隊が知らない裏道だ。しかも、あまりにもナターシャがぐんぐん進むものだから、警備隊は何度も置いていかれそうになった。

「ナターシャ、し速度を落としてくれ！　速すぎる！」

「この程度でを上げるの？　警備隊ってのは鍛え方が足りないわ！」

「ぁあ！？」

明らかな挑発と分かっていながらも男たちは速度を上げた。小娘に負けるようでは警備隊として失格だ。踏ん張る彼らを見たナターシャは「やればできるじゃん」と満足げな顔をし、さらに足を早める。男たちは絶した。

やがて、ナターシャを含めた四人は設備區の中央付近に到著した。酸素を奪い合うように呼吸する警備隊とは対照的に、ナターシャは涼しい顔で佇んでいる。通路には使いかけの工や斷線したコードが散らばっていた。

「いいかげんにさぁ、ここも誰かが整備をするべきじゃないかしら。今に火事が起こるよ。警備隊長様もそう思わない？」

「人手不足なんだよ。整備できる人間はみーんな船の修理につきっきりだ。なにせ毎日のようにどこか不合が発生するからな」

「居住區の安全は後回しってわけね。素敵な考えだ」

「ヌークポウはき続ける巨大船。國と國を渡るためには止まらないことが最優先なんだよ」

「現在進行形で止まっているけどね」

前方に居住區の管理室が見えた。部屋にると青白い非常燈が歓迎してくれる。床には大小さまざまなパイプや電線、使い古されたケーブルが剝き出しになっており、薄暗い非常燈では転けてしまいそうだ。先ほどの揺れによる影響か、所々から火花のようなが見えた。

雑然とした部屋の中央に送電盤がある。天井に屆きそうなほどの大きさがあり、居住區に供給している電力の源だ。警備隊の隊長が慎重に作を確認し、やがて大きなため息をはいた。

「やっぱりこいつだ。完全に落ちてやがるな」

「直せそう？」

「いいや、俺らには直せないから専門のやつを呼んでくる。ジェフ、一緒に來てくれ。エルドはここで待機だ」

そう言うや否や、隊長は急いで來た道を帰っていった。エルドと呼ばれた警備隊の男と一緒に、ナターシャは送電盤の前で座り込む。

「君は帰らないのか？」

「どうせ帰っても、明かりがつかないとご飯を食べられないでしょ。それならここで待っているわ」

「なるほどな。ちなみに今日の晩飯は何だったんだ？」

「カレーっていう昔の料理を作ったの。知っている？」

「いいや……知らないな。けれど、君が作ったのならきっと味しいのだろう」

「あら、子供を口説くのが趣味？」

「ハハッ、やめてくれ。寄宿舎に料理が上手なの子がいるって聞いたことがあるだけだ」

エルドは煙草を取り出した。今となっては高級な嗜好品だ。警備隊というのは羽振りがいい職業らしい。

「エルドはどうして警備隊になったの？」

「親父が警備隊だったんだ。だから俺もいつか警備隊になって、親父と一緒に働くのが夢だった。病気で早くに逝ってしまったけどね」

「そう……」

珍しい話ではない。ここの人間は早死にだ。長壽として尊敬される老婆を除けば、ほとんどの者が老後を迎える前に世を去ってしまう。しかも、必ず病気で亡くなるのだ。ヌークポウの呪いだと真(まこと)しやかにささやかれている。

煙草の白い煙が非常燈のを散させた。煙は行くあてもなくゆっくりと上昇し、鉄パイプの天井にぶつかった。

「だから俺は何としてでもヌークポウを守る。それが親父との間に殘された唯一の繋がりだからね。君はどうだ？　やりたいことはあるのかい？」

「私は……」

し考えるような素振りをみせたあと、彼は薄く笑ってこう言った。

「……早く、大人になりたいわ」

言ってからし後悔した。なんとなく笑われそうな気がしたからだ。夢と呼ぶにはあまりにも小さい。エルドが語った夢に比べれば恥ずかしさを覚える。案の定彼は笑っていた。「笑った」というよりは「微笑んだ」に近いが。

「……やっぱり笑われた」

「ごめんごめん。どうして大人になりたいんだ？」

「大人って優しいじゃない。だから、大人になりたいの」

「優しい、か。子どもの前で格好つけているだけじゃないかな」

「それでも別にいいのよ。たとえ見せかけの優しさであっても、他人に優しくできなくなったら人間おしまいでしょ」

「……ハハッ、なかなか手厳しいことを言うね」

「自分の足で立ちたいの。寄宿舎やヌークポウに縛られるのではなくて、自分の力で生きたいのよ。そして、いつか世界中の景を見てみたい。壊れた世界を、自分の目でね」

「なんだ、立派な夢じゃないか。君はきちんと前を向いて考えている。その歳で將來の考えられているんだ、誇って良いと思うよ」

エルドがらかく笑った。ナターシャは何となくむずくなる。

ふと足音が聞こえた。隊長が帰ってきたのかと思ったが、よくよく注意して聞くと違う。足音はひどく不規則であり、床のケーブルを暴に蹴るような音が何度も聞こえた。しかも隊長たちが帰った方角とは逆からだ。

「……」

エルドが警戒するように立ち上がった。ナターシャも続いて立ち上がり、腰の銃をいつでも抜けるように手をかける。警備隊の前で銃を使うような真似は避けたいが、もしもの場合は発砲も避けられない。

やがて音が管理室の前で止まったとき、侵者の姿が明らかになった。

非常燈に照らされたは青白く、瞳孔の開いた瞳がぐるんぐるんと回っている。側頭部からは薄氷(うすらいいろ)の結晶が突き出していた。側頭部だけではない。背中から、腕から、小さな結晶が苔のように生えている。

エルドが驚愕したような顔でヤツの名を呼んだ。

「結晶憑き！？　なぜここにいるんだ！？」

ナターシャは先ほどの揺れが結晶憑きの仕業だと直的に理解した。嵐に乗って結晶憑きが衝突したのだ。もっとも、原因が分かったところで事態は変わらない。まだ距離があるというのに腐ったの匂いが鼻をつき、ナターシャは思わず口元を袖で覆った。

二人の存在に気付いた結晶憑きはぐるりと顔を回転させ、濁った瞳を向けた。一瞬の直。ヤツは獲を見定める。ア、嗚呼、と言葉にならない嗚咽をもらし、顎(あご)が外れそうなほど大きく口を開けた。

「嗚呼ァァァアアアッ！！」

あまりにも桁外れな咆哮に管理室の床が揺れ、天井のパイプが嫌な音を上げた。猛然と地面を蹴る結晶憑き。あれは人ではない。結晶に心を食われ、失った溫を求めるように人間を襲う化けだ。脳の制機能(リミッター)が外れた彼らは人外の力をに宿す。が壊れることなんてお構いなしに暴力を振るい、限界を越えるまで命の熱を求めるのだ。

世界を壊したしき結晶。殘酷に、そして平等に。街を壊し、文明を崩壊させ、人の尊厳を捨てさせる。